Нельзя не признать: хотя государыне-принцессе уже тридцать шесть, она по-прежнему выглядела удивительно юной — не старше двадцати с небольшим. Лишь тонкие морщинки у уголков глаз выдавали её истинный возраст.
Всё стареет. Увядание оставляет жестокие следы на всякой красоте.
Эта мысль заставила принцессу Нин Ваньин мягко коснуться пальцами собственного лица.
— Бай Чжи приветствует государыню-принцессу. Да будет Ваше Высочество здравствовать вовеки.
Принцесса улыбнулась и с живым интересом разглядывала девушку:
— Госпожа Бай и вправду стала столь благородна и обаятельна.
Принцесса терпеть не могла мужчин, предпочитая женщин, и немало алчущих роскоши красавиц сами приходили к ней в надежде стать фаворитками. Однако всех их она лишь издевалась, а потом прогоняла прочь.
Бай Чжи же не выказывала ни презрения, ни тайного ликования — держалась спокойно и достойно.
— Ваше Высочество слишком добры ко мне.
Принцесса сделал глоток чая и наконец внимательно осмотрела стоявшую перед ней женщину. Её взгляд застыл на пряжке пояса Бай Чжи, и зрачки слегка сузились — этот узор был ей хорошо знаком.
Бай Чжи заметила перемену в её выражении лица и едва уловимо улыбнулась.
— Сюаньхуань.
За те пять лет, что она провела в браке с наследником Дайского государства, ей не раз доводилось слышать слухи о Сюаньхуане.
Бывшая империя Цзинь строго запрещала народу даже упоминать подобные тайные организации, не говоря уже о том, чтобы вступать в них. Но нынешняя империя Цзинь уже не в силах контролировать язык народа, и эти организации вновь протягивают свои давно укрытые когти.
— Так, стало быть, у Вашего Высочества ко мне есть слова?
Принцесса провела пальцем по щеке и вдруг рассмеялась:
— Если бы слов не было, тебя бы уже давно выставили за дверь.
— Ныне Цинсяо клонится к закату, а все владыки стремятся к власти, — продолжила Бай Чжи. — Разве Вашему Высочеству не стоит подумать о будущем Нинъюэ?
— А мне-то какое до этого дело? Пусть весь мир сам решает свои беды.
Принцесса взяла у служанки кисточку для бровей и, глядя в чайную чашу, начала аккуратно подкрашивать их.
— А разве Ваше Высочество не думаете о себе?
— О? — Принцесса выпрямилась и внимательно оглядела собеседницу. — Я ещё не слышала таких слов. Расскажи-ка подробнее.
Бай Чжи улыбнулась:
— Ваше Высочество воспитывали государя с самого детства, но так и не обрели покоя ни на один день. Даже самые скромные Ваши желания встречают возражения со стороны министров, и сам государь вынужден считаться с их мнением. Разве это справедливо? К тому же… если Нинъюэ исчезнет — разве тогда Ваше Высочество не станет просто «всем народом»?
Принцесса прищурилась, будто размышляя.
Бай Чжи небрежно бросила последнюю фразу:
— Ваше Высочество слишком мудры, чтобы не понимать этого. Иначе зачем Вам тысяча смертников во дворце?
Принцесса резко вскочила на ноги и пристально уставилась на Бай Чжи, словно разъярённая львица, готовая вцепиться ей в горло.
Но Бай Чжи знала: она выиграла.
— У меня есть ученица. Она сможет помочь Вашему Высочеству.
— О?
Нин Ваньин подняла глаза, глядя на неё с недоверием.
Син Чжуан взглянул на донесение и тяжело вздохнул.
Всё шло точно так, как предсказывала Лянь Чжоу. Похоже, она не лгала.
Император Цзиньского государства подхватил эпидемическую лихорадку. Вдобавок к преклонному возрасту и хронической слабости болезнь почти наверняка окажется для него роковой. Поэтому он в спешке вызвал канцлера Чэн Линчжи во дворец, чтобы назначить наследника и избежать хаоса после своей кончины.
А теперь все девять государств начинают шевелиться. Даже такое захолустное царство, как Шэнь, уже метит на должность Внутренней Истории. А ведь новый наследник — ещё младенец! Даже если он спокойно взойдёт на трон, вряд ли сумеет удержать земли, не говоря уже о сохранении девятисотлетнего величия империи Цзинь.
Если Чэн Линчжи ещё дорожит своей репутацией, ему остаётся лишь уйти в отставку и вернуться на родину. Но такой гордый канцлер вряд ли согласится уйти из Цзяньпина с позором.
Син Чжуан подошёл к окну. Во дворе Ин отрабатывала удары мечом. Он задумался на мгновение, затем улыбнулся:
— Мечом ты владеешь неплохо. Я думал, тебе понадобится больше времени, чтобы освоиться, а ты уже так быстро привыкла. Через год-два ты сможешь отправиться во дворец и заботиться о принцессе Хуа. Значит, моим людям не придётся так часто помогать тебе — освободятся руки для более важных дел.
Ин недовольно скривилась, но ничего не ответила.
— Тебе не нравится принцесса Хуа?
— Нет, — покачала головой Ин. — Просто… ей очень жаль.
Син Чжуан на миг замер, затем тихо произнёс:
— И тебя тоже жаль.
Он прекрасно знал: рождение этого ребёнка было трагедией.
— Но моё сердце свободно. А у неё — нет. Поэтому мне её так жаль.
Син Чжуан посмотрел в её тёмные глаза и сказал:
— Да.
Он махнул рукой:
— Мне пора во дворец — подать рапорт Его Величеству. Ты продолжай тренироваться.
Потом он подумал, что, возможно, зря это сказал — разве Ин когда-либо ленилась?
— Я знаю, — ответила она, глядя ему вслед.
Как только Син Чжуан скрылся из виду, Ин снова сосредоточилась и начала отрабатывать «Лэйцзе» — особый удар, созданный самим Син Чжуаном.
Это была самая трудная техника для неё.
Освоив «Лэйцзе», можно будет использовать один клинок так же эффективно, как два, нанося внезапные, смертельные удары.
Ведь искусство меча, как бы красиво его ни называли, остаётся искусством убийства.
Молния — быстра. Соединив скорость молнии с силой рубящего удара, мастер может одним движением разрубить противника пополам. Это — самый беспощадный приём.
Ин глубоко вдохнула и вновь подняла меч, с яростью обрушив его в пустоту.
Чжоу Вэй отложил рапорт и долго молчал.
— Похоже, у нас в И-государстве нет стремления захватить Поднебесную, — произнёс он наконец. На нём был длинный синий халат, без короны он казался скорее хозяином знатного дома, чем императором.
— Из Нинъюэ пока нет никаких известий.
Услышав название «Нинъюэ», Чжоу Вэй холодно усмехнулся:
— Не стану лукавить: старик из Нинъюэ перед смертью явно ошибся с выбором преемника. Оставил хилого мальчишку да кучку стариков, которые только и умеют, что «балансировать». Неудивительно, что теперь там всем заправляет женщина.
Он имел в виду роскошную и беззастенчивую принцессу Нин Ваньин.
Син Чжуан горько улыбнулся.
Говорят, учёные всегда завидуют друг другу. Но разве не то же самое происходит среди знати?
— Нинъюэ, прикрываясь своим царским родом, жаждет Цзяньпина, но при этом лицемерно презирает других правителей. Разве это не вызывает отвращения? — добавил Чжоу Вэй, и в его голосе звенело презрение.
Син Чжуан лишь кивнул, не высказывая своего мнения.
Чжоу Вэй посмотрел на его невозмутимое лицо:
— Помню, раньше ты был другим.
Син Чжуан вдруг спросил:
— Ваше Величество помнит то время?
Затем сам же рассмеялся:
— Как глупо с моей стороны задавать такой вопрос.
Чжоу Вэй пристально смотрел на него:
— Ты всё ещё ненавидишь меня?
Син Чжуан покачал головой:
— Ваше Величество, на северной границе Северной Вэй замечена активность. Оборона перевала Ваньчэн по-прежнему требует бдительности.
В глазах Чжоу Вэя мелькнула тень. Он тихо сказал:
— Да… Прошло столько лет, а ты всё ещё следишь за Северной Вэй… Ты действительно меня ненавидишь. Ведь Айлин ушла далеко… Ты должен меня ненавидеть.
— Те, кто ушёл, уже в прошлом. Зачем Вашему Величеству ворошить старое? — Син Чжуан взял со стола рапорт. — Прошу ознакомиться.
Чжоу Вэй долго смотрел на него, но взгляд его уже не был направлен на Син Чжуана — он устремился куда-то далеко, за пределы дворца.
— Хорошо. Можешь идти, генерал Син.
— Слушаюсь.
Син Чжуан поклонился и пятясь отступил на пять шагов, прежде чем развернуться и выйти, держа руку на ремне меча.
Это была его привычная поза настороженности.
Он знал, что только что рассердил Чжоу Вэя. Но убьёт ли тот его или нет — ему было совершенно безразлично.
Возможно, ему уже давно всё равно. То, что имело для него значение, ушло вместе с теми людьми и событиями. Даже образ той девушки в алых одеждах, навсегда погребённый под ледяными снегами далёкого севера, больше не мог быть найден никем — но всё ещё пронзал его сердце.
Её звали Чжоу Лин. Она всегда бегала за своим пятнадцатым братом и вторым братом Сином, рассказывая смешные истории и играя с кошками. Та же девушка молча приняла указ у ворот дворца и уехала в Северную Вэй в качестве невесты.
Те четверо, гулявшие некогда по Дасину, стали вечным шипом в сердце Чжоу Вэя — источником боли, перемешанной с тёплыми воспоминаниями. Эта мука будет сопровождать его до самой смерти.
Летний зной не давал покоя, цикады стрекотали без умолку. Маленький мальчик стоял один во дворе и смотрел в ночное небо.
— Лочуань, что ты делаешь? — раздался холодноватый женский голос.
Мальчик обернулся:
— Мама, я смотрю на звёзды. Наконец-то прояснилось.
— Сегодня пятнадцатое число, полнолуние. От звёзд в такую ночь толку мало.
Мальчик кивнул, затем спросил с грустью:
— А когда папа вернётся? Он так давно не учил меня узнавать созвездия.
Женщина вышла из тени в лёгком платье цвета облачной воды — изящная и спокойная.
Не успел мальчик ответить, как вбежал слуга, дрожа от страха:
— Госпожа! На улице приказ! Господин ошибся в предсказании судьбы наследника и завтра будет казнён!
— Невозможно! Отец — лучший астролог в мире! Он не мог ошибиться!
Женщина пошатнулась, оперлась о стену и тихо сказала:
— Ясно. Делайте, как я велела. Берите вещи и уходите.
Слуга поклонился и убежал, унося свои пожитки. За ним последовали все остальные.
Мальчик в ужасе смотрел, как его дом наполняется суетой, а затем погружается в мёртвую тишину.
— Лочуань, — женщина подошла и положила руки ему на плечи. — Не бойся. Не бойся.
— Мама…
— Ты мой ребёнок. Ничто, что случилось с нами, не должно тебя коснуться. — Она крепко обняла его, голос её дрожал. — Лочуань, с сегодняшнего дня ты забудешь всё это. Ты — только мой сын. Мама всегда будет тебя защищать.
Он пытался вырваться, но в суматохе встретился с её взглядом.
На её бледном лице горели глаза, полные отчаяния и ярости — как у загнанного зверя.
Она уже не походила на живого человека.
Постепенно из её носа и рта потекла кровь, будто стремясь затопить всё вокруг.
Отчаяние поглотило его.
Су Лочуань резко проснулся, тяжело дыша. Огляделся: вокруг была незнакомая, но в то же время знакомая комната. На кровати лежало одеяло с вышитыми цветами гардении.
Золотистый вечерний свет проникал сквозь окно, заливая пол тёплым сиянием. Сквозь лёгкий дымок Су Лочуань увидел мать.
Она сидела у окна с книгой в руках, освещённая масляной лампой. Её белая кожа словно сияла — казалось, она не из этого мира.
— Мама…? — неуверенно позвал он.
Су Хуань подняла глаза:
— Что случилось?
Услышав её привычный голос, Су Лочуань облегчённо вздохнул:
— Ничего.
Просто приснился сон.
Внезапно раздался стук в дверь.
— Госпожа, Лочуань дома? Я хотел бы задать ему пару вопросов.
Это был Юнь Хуа.
Су Лочуань посмотрел на мать.
Су Хуань никогда не вмешивалась в его общение с Юнь Хуа, так что, скорее всего, разрешит.
Она заметила его взгляд и сказала:
— Будь осторожен.
Су Лочуань кивнул и быстро соскочил с кровати, собираясь выбежать.
— Подожди, — остановила его мать и поманила к себе.
Он послушно подошёл.
Су Хуань поправила ему одежду, нежно разгладила складки на воротнике и лёгонько похлопала по плечу:
— Иди уже.
Су Лочуань уловил лёгкий упрёк в её спокойном тоне и смущённо почесал затылок, прежде чем выбежать на улицу.
Как и каждый раз, когда он уходил гулять.
Возможно, потому что сегодня первое число, ночное небо было особенно тёмным, зато звёзды, обычно скрытые, теперь ярко мерцали — как драгоценные камни из материнской шкатулки.
Су Лочуань шёл за Юнь Хуа, позволяя тому вести. Хотя он знал деревню лучше, чем Юнь Хуа, и знал лучшие места для наблюдения за звёздами, другу нужно было лишь найти открытое пространство.
— Пришли, — остановился Юнь Хуа и обернулся.
Су Лочуань посмотрел за его спину.
Перед ними раскинулось озеро, чистое, как зеркало. В его воде отражался звёздный поток, сверкая тысячами огней.
Даже Су Лочуань невольно раскрыл глаза от изумления.
— Сегодня так тихо…
http://bllate.org/book/6655/634157
Готово:
