Су Хуань смотрела в чистые, прозрачные глаза сына — в них не было и следа сомнения, лишь искренняя забота о близком человеке. Долго колебавшись, она наконец кивнула.
— Все ли в Северной Вэй такие?
Су Хуань провела ладонью по его щеке, уже согревшейся от волнения.
— Ты ещё слишком мал. Есть вещи, с которыми тебе не следует сталкиваться… и не нужно сталкиваться. Понимаешь?
— Я уже не маленький. Я читаю с господином Ду и занимаюсь боевыми искусствами. Я — мужчина. А отца нет рядом… Вы — мой единственный родной человек, — твёрдо сказал Су Лочуань, не отводя взгляда от матери.
Су Хуань молча смотрела на сына, чьё лицо всё ещё хранило черты детства. Губы её дрогнули, но ни звука не вышло. Она просто отвернулась.
Однако Су Лочуань прочитал в её молчании одно слово:
— Сюаньхуан.
* * *
— Игэ! Игэ!
Шэнь Игэ чуть не выронил книгу, подняв голову. У двери стояла Чжоу Инвань и энергично махала ему рукой.
— Что случилось?
— Отец разрешил мне сегодня выйти из дворца! Пойдём вместе! — воскликнула Чжоу Инвань в ярко-алом платье, с хвостиком на затылке, закреплённым золотой застёжкой, который весело подпрыгивал при каждом её шаге.
Шэнь Игэ удивился.
— Государь разрешил тебе выйти?
Чжоу Инвань хитро улыбнулась и почесала пальцем прядь у виска:
— Ну, не совсем одна… Со мной дядя.
Она отступила в сторону, и за ней показался молодой человек в тёмно-синем костюме воина, с повязкой того же цвета на лбу. Его длинные волосы были аккуратно собраны в узел на затылке. Поскольку находился во дворце, поверх одежды он надел белоснежную официальную тунику, подчёркнутую поясом.
Шэнь Игэ вспомнил: после начала весны, в феврале, младший брат наложницы Чжэн из Чжэньского государства, Чэнь Цинси, прибыл в гости к сестре.
— Игэ кланяется господину Чэнь Цинси, — немедленно поклонился он.
— Не стоит так церемониться, господин, — ответил Чэнь Цинси, слегка склонившись в ответ на поклон.
Чжоу Инвань, не обращая внимания на то, что Шэнь Игэ и Чэнь Цинси виделись впервые, радостно воскликнула:
— Дядя владеет боевыми искусствами и будет нас охранять! Пойдём послушаем рассказчика!
— Рассказчика? — Шэнь Игэ, торопливо накидывая плащ, поднял глаза.
— Да! Второго февраля в Цзяньпине раз в три года проходит Весенний великий экзамен для отбора талантов, и в чайных рассказчики уже начали об этом повествовать. Это мой первый раз! Я сразу побежала за тобой.
Шэнь Игэ позволил увлечь себя наружу и только тогда заметил Чжоу Вэньлинья, стоявшего в плаще с безучастным лицом.
Чэнь Цинси пояснил:
— Я увидел наследного принца и пригласил его присоединиться.
Чжэньское государство располагалось в центре Поднебесной, на плодородных землях, и некогда даже доминировало в регионе. Его основатель был одним из тех, кто помог императору Юань из династии Цзинь взойти на трон. Однако поздние правители Чжэня увлеклись роскошью, и мощь государства пошла на убыль. Спустя годы оно стало зависеть от брачных союзов с И-государством, что вызывало лишь сожаление.
Шэнь Игэ предположил, что Чэнь Цинси специально пригласил Чжоу Вэньлинья, чтобы понаблюдать за будущим императором И — достоин ли он доверия. Ведь, скорее всего, дочь правящего дома Чжэня в будущем выйдет замуж именно за Чжоу Вэньлинья, и знать его характер было крайне важно для заключения союза.
— Пошли, пошли!
В начале апреля погода уже заметно потеплела, но на всякий случай все взяли лёгкие плащи. Едва экипаж остановился у входа, Чжоу Инвань нетерпеливо откинула занавеску, стремясь скорее заглянуть внутрь чайной.
Они направились в крупнейшую чайную Дасина. В зале царило оживление: за столиками сидели люди, громко переговариваясь, на сцене шло музыкальное представление, но главное действо ещё не началось — большинство пришли просто попить чая.
Чэнь Цинси заранее забронировал место. Он достал из кармана деревянную бирку с выгравированными иероглифами, и слуга тут же учтиво провёл компанию на второй этаж, в отдельную комнату.
Чжоу Инвань, облокотившись на перила, с любопытством оглядывала всё вокруг, её глаза то и дело перебегали с одного предмета на другой.
Чэнь Цинси положил ладонь ей на голову:
— Девушка не должна так пялиться по сторонам.
— Хм… — Чжоу Инвань уже собиралась возразить, как вдруг услышала чужой голос:
— Если не возражаете, господин Чэнь Цинси, не могли бы вы приютить нас с моей юной спутницей?
Перед ними стоял Син Чжуан, рядом — высокий подросток в стальном одеянии. Без слов Син Чжуана трудно было определить, что это девушка.
— Генерал Син, пожалуйста, проходите, — учтиво ответил Чэнь Цинси.
Син Чжуан и Чэнь Цинси встречались однажды. Однако больше всего Син Чжуан помнил старого полководца Чжэня — Байли Чжэ, единственного из четырёх великих военачальников эпохи императора Юэ, кто дожил до преклонных лет. Теперь он наслаждался заслуженным покоем, а его потомки пользовались почестями благодаря его заслугам. Род Байли поистине заслужил славу.
Чэнь Цинси был лучшим учеником Байли Чжэ. Хотя Син Чжуан не мог оценить его способности по одному взгляду, он уловил в глазах юноши то, что есть в глазах любого амбициозного юноши — «жажду власти».
— Как здоровье старого генерала Байли? — спросил Син Чжуан, наливая Чэнь Цинси вина. — Я давно мечтаю повидать его, но обстоятельства не позволяют.
— Благодарю за заботу. Учитель здоров и готов вновь облачиться в доспехи, чтобы сразиться с северными варварами, — с лёгкой улыбкой ответил Чэнь Цинси.
Син Чжуан громко рассмеялся.
Тем временем Шэнь Игэ нервно теребил пальцами рукава, не зная, куда деть взгляд. Чжоу Инвань, заметив его растерянность, проследила за его глазами и поняла, на кого он смотрит. Она тут же толкнула его локтём.
Их взгляды встретились. Чжоу Инвань незаметно указала на Чжоу Вэньлинья, сидевшего справа от девушки по имени Ин. Тот не отрывал от неё глаз, словно зачарованный.
Ин, впрочем, не выказывала смущения. Она спокойно сидела рядом с Син Чжуаном, изредка кивая в ответ на его слова. Когда Чэнь Цинси задавал вопросы, она отвечала кратко и чётко.
Чжоу Инвань терпеть не могла застенчивость Шэнь Игэ и не хотела, чтобы Чжоу Вэньлинь воспользовался моментом. Поэтому она первой заговорила:
— Сестра, как тебя зовут?
Ин посмотрела на неё своими тёмными, глубокими глазами, и Чжоу Инвань почувствовала лёгкий укол вины — будто нарушила чьё-то личное пространство.
— Ин.
— Всего одно имя? — удивилась Чжоу Инвань.
— Да.
Шэнь Игэ невольно сжал рукав, словно ребёнок, у которого отобрали драгоценную игрушку.
— Ты тоже занимаешься боевыми искусствами? — спросила Чжоу Инвань, заметив мозоли на ладони Ин.
Шэнь Игэ был поражён её наблюдательностью: несмотря на живой и порой грубоватый нрав, принцесса замечала детали.
Син Чжуан и Чэнь Цинси тоже обратили на неё внимание.
— Да, тренируюсь с мечом, — без колебаний ответила Ин.
— Ты, наверное, очень усердна, — сказала Чжоу Инвань и толкнула Шэнь Игэ плечом. — Как и Игэ. Он тоже много читает. Верно?
Шэнь Игэ поднял глаза и встретился взглядом с Ин. Он смущённо кивнул.
В этот момент в зале трижды ударили в барабан — началось представление. Зрители сразу стихли.
На сцену вышла женщина в серо-голубом одеянии и громко произнесла:
— Второго февраля, когда цветёт Цзяньпин, десять лет ученья ведут к одному дню славы! Сегодня я, Цзи Лянь, одержу победу и прославлюсь на весь свет!
С этими словами она начала петь, совмещая песню с игрой. Её голос звучал звонко и живо, и зрители с интересом следили за выступлением.
Весенний великий экзамен — одно из главных событий в Цзиньском государстве. Те, кто прошёл местные отборочные, прибывают в Цзяньпин ещё зимой, чтобы готовиться к экзамену. Студенты собираются в гостиницах, обмениваются знаниями, пишут стихи на стенах таверн и чайных, демонстрируя свой талант. Затем следует полуторанедельный экзамен, на котором император и канцлер лично выбирают кандидатов на государственные посты. Остальных приглашают на службу другие государства.
Цзинь давно утратил боевой пыл, а Северная Вэй уже много лет не нападала с севера. Поэтому литературные экзамены стали гораздо важнее военных.
Чжоу Инвань тихо спросила Шэнь Игэ:
— Игэ, разве на экзамен приходят только мужчины? Почему тогда рассказчик — женщина?
Шэнь Игэ пожал плечами.
— Не знаю. Наверное, она просто хорошо поёт.
— А…
Представление было увлекательным: талантливый юноша добивается успеха и встречает прекрасную девушку. Но никто не ожидал неожиданной развязки.
Актриса резко дёрнула за подол, и под мужским одеянием оказался алый наряд!
Зрители изумлённо ахнули.
Кто бы мог подумать, что победитель Весеннего экзамена — девушка!
Актриса, изображая принцессу, с вызовом произнесла:
— Моё настоящее имя — Цзи Лочжань, я четвёртая принцесса Шэньского государства. Сегодня я хотела помериться силами с вами, увидеть величие Цзяньпина… Но, увы, город ныне в руках таких посредственностей! Где же дух, с которым основатель Цзиня изгнал северных варваров? Жаль, что столь прекрасный город и столь прекрасные люди пропадают впустую!
Она громко рассмеялась, раскрыла веер и важно удалилась, оставив зал в полной тишине. Первым аплодисменты раздала Чжоу Инвань — ей было всё равно, что подумают окружающие. Шэнь Игэ и Чжоу Вэньлинь, напротив, почувствовали себя крайне неловко.
Чэнь Цинси нахмурился, остановил руку племянницы и подозвал слугу, чтобы тот раздал вознаграждение. Затем он повёл компанию наружу. Син Чжуану представление тоже наскучило, и он ушёл вместе с Ин.
— Дядя, зачем ты нас вывел? — тихо пожаловалась Чжоу Инвань.
Шэнь Игэ потянул её за рукав, давая понять молчать.
— Поздно уже. Нам пора возвращаться, — сказал Син Чжуан, взглянув на небо, и поклонился.
— Генерал Син, прощайте. Простите, что не могу проводить вас, — ответил Чэнь Цинси. Когда Син Чжуан и Ин скрылись из виду, он повернулся к Чжоу Инвань и строго произнёс: — У меня есть к тебе разговор, Инвань.
Девушка удивилась: она лишь тихо пробурчала, а дядя уже устраивает целую сцену.
Экипаж был специально подготовлен Чжоу Вэем для дочери: внутри всегда лежали её любимые сладости — проявление отцовской заботы.
Чэнь Цинси и племянница сели в карету. Он прокашлялся, глядя, как она с аппетитом уплетает угощение.
Чжоу Инвань поспешно положила пирожное обратно на блюдце, отряхнула руки и вытерла их о подол, после чего улыбнулась дяде, готовая выслушать наставление.
Чэнь Цинси смотрел на единственную племянницу с теплотой и тревогой:
— Инвань, ты — единственная принцесса И-государства. Каждое твоё действие — пример для подданных. Как можно так громко кричать и выставлять себя напоказ?
Чжоу Инвань моргнула:
— Но отец любит, когда я такая! Разве это плохо?
— Ты взрослеешь. Между мужчинами и женщинами должна быть дистанция. Даже обычные брат и сестра соблюдают границы. Тебе следует держаться подальше от молодого господина Шэня.
— Да он и сам весь день хмурится, совсем не похож на мужчину… — пробурчала она, но, встретив суровый взгляд дяди, быстро согласилась и пообещала больше не общаться с Шэнь Игэ.
— Между Чжэньским и И-государствами давние брачные узы. Ты — единственная принцесса И, и, скорее всего, выйдешь замуж в Чжэнь. Там тебя будет защищать дядя, но, став женой, ты станешь первой дамой государства и должна будешь соблюдать все правила приличия, — Чэнь Цинси погладил её по волосам. — Пора учиться взрослеть…
Чжоу Инвань замерла, не веря своим ушам:
— Дядя… Вы что, говорите, что я выйду замуж за Чжэнь?
— Да. Твоя мать поступила точно так же, став наложницей в И-государстве, — Чэнь Цинси, видя её реакцию, добавил: — Будучи принцессой, ты живёшь за счёт народа и обязана служить миру между государствами.
Глаза Чжоу Инвань наполнились слезами. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
http://bllate.org/book/6655/634155
Готово:
