Шэнь Игэ был первым, кто всерьёз выслушал её слова и по-настоящему на них ответил.
— Сяо Шэнь… — тихо окликнула Чжоу Инвань.
Шэнь Игэ, до этого сосредоточенно гребший, поднял голову и отозвался, услышав своё имя.
Чжоу Инвань встретилась с его чистыми, наивными глазами, лёгкая улыбка скользнула по её губам, но она промолчала.
Шэнь Игэ решил, что она просто окликнула его от скуки, без особого смысла, и потому тоже не стал ничего говорить.
Чжоу Инвань фыркнула и вдруг спросила:
— А та девушка, которую ты недавно спас, как настоящий герой?
Шэнь Игэ слегка замешкался и долго вспоминал, о ком речь — о Ин. Образ Ин в лунном свете внезапно вспыхнул в его памяти, оставив за собой жаркое эхо, будто напоминая: для него она — не просто кто-то.
— Сяо Шэнь, ты снова задумался… — с досадой сказала Чжоу Инвань. — Такой рассеянный, такой глупенький… Одно слово — и уже целую проповедь себе устраиваешь. Неудивительно, что Чжоу Вэньлинь, этот трус, осмеливается тебя дразнить.
Шэнь Игэ подумал, что Чжоу Инвань никогда не знала жизни в чужом краю, не испытывала зависимости от чужого дома, где каждое слово и каждый шаг требуют тщательного обдумывания, и потому не может его понять.
— Я больше не видел её. Возможно, она уехала, — сказал он, заметив подходящее место у берега, и прибавил усилий, чтобы причалить туда.
Чжоу Инвань надула губы, явно расстроенная.
Лодка мягко ударилась о каменные плиты и надёжно остановилась у берега. Только теперь Чжоу Инвань осознала, как далеко они уплыли: они оказались ровно на границе между павильоном Хунлянь и павильоном Чжуомо. Небо темнело, и им пора было расходиться.
Красные парчовые туфельки легко ступили на землю.
Чжоу Инвань потянулась и, улыбаясь, посмотрела на Шэнь Игэ:
— Сяо Шэнь, ты обещал мне покататься на лодке. Не смей передумать!
Шэнь Игэ усмехнулся:
— Хорошо, слово дано.
Алый силуэт исчез во мраке. Осень вот-вот наступит, ночной ветер стал пронзительным, и Шэнь Игэ остался совсем один у пруда.
Он опустил голову, с облегчением выдохнул, но в душе осталось странное чувство утраты. Вздохнув, он сел на берег, растерянный и не зная, что делать, и просто уставился вдаль.
Он уже привык к такой жизни — осторожно общаться с Чжоу Инвань и Чжоу Вэньлинем, братом и сестрой с совершенно разными характерами, как и с другими старшими братьями, которые всегда смотрели на него с недосказанностью.
Шэнь Игэ знал, что, хоть он и законнорождённый сын, но самый младший и без поддержки со стороны «брата», его никто всерьёз не воспринимал. Именно поэтому его и отправили в Игосударство в качестве заложника.
Мать очень не хотела, чтобы он ехал в её родные края — считала, что дела взрослых и их старые обиды не должны касаться ребёнка. Отец же сказал, что ему пора повзрослеть и столкнуться с этим лицом к лицу, да и обиды, мол, утекают, как вода, и Чжоу Вэй вряд ли будет плохо обращаться с Шэнь Игэ.
Шэнь Игэ понимал, что отец прав, но хуже плохого обращения для него было пренебрежение и презрение.
— Ты ещё не идёшь? — вдруг раздался чей-то голос.
Шэнь Игэ удивлённо поднял голову и увидел рядом с собой девушку с чёрными глазами.
— Ин… — прошептал он, огляделся и, понизив голос, спросил: — Ты снова тайком пробралась во дворец Тайцзи?
Ин покачала головой и опустилась на корточки рядом с ним.
— Царь разрешил мне находиться во дворце. Я охраняю принцессу.
Шэнь Игэ заметил, что она одета в чёрное, волосы собраны назад и перевязаны чёрной лентой в хвост — выглядела решительно и грациозно. Лунный свет озарял её лицо, делая её ещё прекраснее.
Шэнь Игэ кивнул, всё поняв.
— Неудивительно, что я тебя редко вижу.
— Даже если бы я не была во дворце, ты всё равно меня не увидел бы, — сказала Ин, заметив, как его лицо вдруг покраснело. — Ты снова расстроен. Кто тебя обидел?
Хотя это был вопрос, в её голосе не было и тени сомнения — ответ она уже знала.
Шэнь Игэ поспешно замахал руками:
— Никто меня не обижает!
Ин молчала, её чёрные глаза неотрывно смотрели на него.
Шэнь Игэ неловко потёр за ухом:
— На самом деле никто меня не обижает. Просто я сам виноват — слишком много думаю. Все считают, что у меня в голове всякие гадости, и поэтому не любят меня.
— Понятно, — сказала Ин, вставая. — Мне пора идти. Я должна охранять принцессу.
— Ага.
Ин прошла несколько шагов, но, вспомнив о характере Шэнь Игэ, не удержалась и вернулась:
— Мы же друзья. Я провожу тебя. Я знаю дорогу в павильон Цзянсинь.
Шэнь Игэ посмотрел на её решительный взгляд и кивнул.
* * *
Син Чжуан сидел на коленях в зале таверны и сделал глоток вина — местной особенности, от которой сразу разливалась по телу приятная теплота, вытесняя зимнюю стужу и вызывая лёгкое опьянение. Он бегло огляделся: на дворе был глубокий зимний вечер, в зале почти не было посетителей, что казалось странным для заведения в самом сердце процветающего города Дасин.
Таверна располагалась в углу внутреннего города, у ворот Аньдин. Само по себе оно было небольшим и лишь с натяжкой можно было назвать его чистым. Владельцем был юноша, а кроме него в таверне работали только пожилой бухгалтер и юный подавальщик. По правде говоря, место было пустынным.
Но именно сюда Син Чжуан приходил ради вина и того, что шло в комплекте с ним — информации.
Однажды он даже поручил «Скрытым летучим мышам» тайно расследовать эту таверну, но те ничего не обнаружили. В юности Син Чжуан мечтал объездить все пять областей Поднебесной, но друзья насмехались, что он безграмотный и даже не выйдет из Дасина, не заблудившись. С тех пор он стал усердно читать книги — не стал мудрецом, но узнал немало тайн, о которых мало кто слышал.
В пяти областях существовали тайные организации с собственными каналами передачи сведений. Такие структуры могли возникнуть лишь при поддержке запутанных и влиятельных сил, и даже «Скрытым летучим мышам» было не под силу вмешиваться в их дела.
Владелец таверны, Лянь Чжоу, был ещё совсем юным. Он обожал слушать рассказы: за хороший рассказ дарил лучшее вино, а за плохой — ни за какие деньги не наливал бы ни капли. Такая вольная натура даже заставляла Син Чжуана признавать своё поражение.
— Господин Син, опять вы? Вашу историю слушать можно лишь раз, — сказал Лянь Чжоу, протирая на стойке фарфоровую бутылку с синими узорами. Почувствовав на себе взгляд Син Чжуана, он поднял глаза и мило улыбнулся.
Син Чжуан заметил ледяной взгляд юного подавальщика, бросаемый на него сбоку, но не обратил внимания — парень явно не мог с ним тягаться. Он лишь спокойно сказал:
— Многие здесь рассказывают лишь по одной истории, а я — две. Разве я не заслужил особого отношения?
При этом он небрежно оперся на стоявший рядом тяжёлый меч.
— Не зря же вы из знатного рода, — улыбнулся Лянь Чжоу. — Но вторую историю вы украли. Это не ваша история, и конца вы мне так и не поведали. Думаете, вы можете переписать её?
Син Чжуан смотрел вдаль, но улыбка на его лице оставалась спокойной:
— По крайней мере, я отправился туда.
Лянь Чжоу опустил глаза, слегка прикусил губу и сказал:
— Хорошо. Мы с вами уже знакомы, господин Син. Особое отношение — почему бы и нет. Проходите, садитесь. Чанфэн, подай вина.
Он протянул руку и пригласил его внутрь.
Син Чжуан моргнул, встал и уселся за стол, не забыв добавить:
— Имя, совпадающее с именем основателя династии Цзинь, — большая редкость.
Под «основателем» он имел в виду первого императора династии Цзинь по имени Нин Чанфэн, который осмелился противостоять Северной Вэй и изгнал её на север, в холодные земли. Такой герой, достигший вершин воинской славы, был в устах всех.
Если бы нынешний император обладал хотя бы половиной доблести Нин Чанфэна, не было бы нынешнего упадка Внутренней Истории и усиления вассальных князей.
Когда вино подали, юноша по имени Чанфэн встал рядом и время от времени бросал на Син Чжуана настороженные взгляды.
Лянь Чжоу поправил складки мягкого платья, опустился на подушку и налил два бокала вина. Один из них он поставил в юго-западный угол стола и сказал:
— В городе неспокойно. Старший брат нынешнего императора Цзяньди уже в возрасте, здоровье его слабеет — обычное дело для таких лет. Все дела теперь решают министры. Чэн Линчжи — канцлер, он управляет делами Внутренней Истории. А в следующем году, в феврале, состоится Весенний великий экзамен — время отбора талантов. Наступит ли хаос раньше или позже — зависит от решения канцлера.
Он склонил голову и сделал маленький глоток. Его бледные губы сразу стали ярко-алыми, будто накрашенные.
Син Чжуан удивился его откровенности:
— Господин Лянь Чжоу, разве вы не слышали: «Мудрый бережёт речь, красноречивый избегает болтовни»?
— А вы, господин Син, раз за разом ко мне являясь, не слышали: «Полководец погибает от вмешательства в дела правления»? — игриво улыбнулся Лянь Чжоу, но в его словах звучала сталь.
Син Чжуан слегка опешил, но тут же усмехнулся:
— Вы правы, господин Лянь Чжоу.
Он посмотрел в окно: на каменные плиты уже легла тонкая пелена снега, и, если не смотреть под ноги, можно было упасть.
Лянь Чжоу чуть приподнял подбородок и бросил взгляд на ножны, висевшие у Син Чжуана справа.
— Сегодня у вас на поясе лишний клинок.
Обычно Син Чжуан носил лишь два клинка — Почун и Чэньжэ, но сегодня появился третий. Ножны были из чёрного золота, украшены золочёными облаками — очень красиво, но форма была слишком изящной, явно не для него самого.
Взгляд Син Чжуана стал задумчивым.
— Я нашёл её.
Теперь Лянь Чжоу замер, но быстро пришёл в себя:
— Как она?
— Синяя вода и зелёные горы разделили нас. Не увидеть небесного простора — значит, не увидеть её, — ответил Син Чжуан, взял меч Чэньжэ, оставил деньги за вино и вышел.
Лянь Чжоу глубоко выдохнул и энергично потер руки, пытаясь согреть окоченевшие пальцы.
— Чанфэн, прикрой окно. Стало ещё холоднее.
Снег за окном усиливался, словно лавина, и вскоре покрыл землю слоем толще дюйма, будто стремясь скрыть всё под собой. Говорят: «Обильный снег — к богатому урожаю», и это доброе знамение, но для Су Лочуаня и Цинжаня эта зима казалась особенно лютой.
Су Лочуань и Юнь Хуа вошли в дом, отряхнулись от снега и сняли ветровки, выдыхая белые облачка пара.
Цинжань стал молчаливее прежнего, исхудал, щёки впали. Он бросил лишь короткое: «Грейтесь», — и выбежал, чтобы смочить полотенце в снегу. Через некоторое время он вернулся и приложил его ко лбу своей младшей сестры, лежавшей на кровати.
Девочку звали просто Эрья — у неё не было настоящего имени. Су Лочуань почти не знал её, помнил лишь, что она тихая и послушная, иногда здоровалась с ним при встрече.
Отец Цинжаня умер рано — утонул. Мать Цинжаня одна вела хозяйство и заботилась о двух детях. На этот раз она лишь на миг отвлеклась, и Эрья упала в реку, наглоталась воды. Осенью началась болезнь, и до сих пор не проходила. Чем хуже погода, тем тяжелее становилось девочке. Все деньги семьи Цинжаня уходили на лечение, но они словно проваливались в бездонную яму — без толку.
Су Лочуань тайком спросил мать, и та ответила: «Не выживет».
Ду Жо не знала медицины, в деревне был лишь шаман, который провёл несколько обрядов, но и это не помогло. Семья Цинжаня почти обнищала, но могла лишь смотреть, как девочка день за днём слабеет.
Су Лочуань понимал, что ничего не может сделать, но всё равно пришёл — хотя бы утешить Цинжаня.
Юнь Хуа смотрел на суетливую фигуру Цинжаня и долго молчал. Наконец он сказал:
— Я раньше учился у одного старого лекаря. Позволь взглянуть.
Су Лочуань удивился. Цинжань посмотрел на мать, та промолчала. Тогда он стиснул зубы:
— Смотри.
Юнь Хуа подошёл к кровати, внимательно осмотрел лицо Эрья, потом сосредоточенно прощупал пульс. Наконец он сказал:
— …Нет.
Цинжань опешил:
— Что «нет»?
— Она умирает, — после долгой паузы произнёс Юнь Хуа. — Её здоровье и раньше было слабым. Осенняя вода — ледяная, холод проник в тело, а вы не нашли хорошего лекаря, чтобы вылечить простуду. Теперь в ней нет и искры жизни… Исцеления уже не будет.
Су Лочуань и Цинжань замерли. Мать Цинжаня уставилась в пространство, а потом разрыдалась, упав на край кровати.
— Ты… — Цинжань стиснул зубы, всё тело его дрожало. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не броситься на Юнь Хуа, но его тело накренилось вперёд, почти касаясь лица Юнь Хуа. — Почему ты раньше не сказал!
— Если бы вы не верили в бред шамана и сразу пошли за лекарством в аптеку за пределами деревни, она бы уже выздоровела! — крикнул Юнь Хуа. — Теперь что толку говорить об этом? Жизнь, старость, болезни и смерть — не от нас зависят!
Цинжань широко раскрыл глаза и промолчал.
Они смотрели друг на друга, будто собирались разорвать друг друга на части.
http://bllate.org/book/6655/634153
Готово:
