Хотя Чжоу Вэньлинь всегда терпеть не мог свою капризную и обворожительную сестру, при виде того, как крепко она спит, и у него самого начало клонить в сон.
Шэнь Игэ осторожно огляделся: оба — и брат, и сестра — клевали носами, лишь он один оставался в полном сознании.
Учитель Юэ по-прежнему раскачивался из стороны в сторону, бормоча лекцию, но Чжоу Инвань вдруг резко села и потерла глаза.
Теперь спал только Чжоу Вэньлинь.
Чжоу Инвань тихонько усмехнулась, скатала бумажный комок и метко швырнула его в макушку брата. Комок отскочил в сторону — настолько сильно она запустила.
Чжоу Вэньлинь инстинктивно выпрямился.
— Прошу повторить то, что я только что излагал, юный государь, — произнёс учитель Юэ.
Чжоу Инвань не удержалась и фыркнула, плечи её задрожали — она явно радовалась и гордилась собой.
Шэнь Игэ колебался некоторое время. Вспомнив, что их резиденции соседствуют, а Чжоу Вэньлинь — наследный принц государства И, он решил всё же помочь ему.
Чжоу Инвань, услышав приглушённый шёпот подсказки от Шэнь Игэ, нахмурилась, фыркнула и про себя прокляла его за вмешательство не в своё дело.
Шэнь Игэ растерялся и не знал, стоит ли ему вообще говорить.
Однако вскоре Чжоу Инвань уже подпёрла подбородок ладонью и с интересом наблюдала за братом. Она прекрасно знала, за какого человека он себя держит, и была уверена, что он никогда не примет «подачку» от этого южного варвара из Вэньго.
И в самом деле, Чжоу Вэньлинь нахмурился, пальцем царапая край стола, стиснул зубы и молчал.
Учитель Юэ тихо вздохнул и махнул рукой:
— Прошу садиться, юный государь. Старик осмелился истолковать слова императора Юаня…
Чжоу Вэньлинь покраснел до корней волос и тяжело опустился на своё место. Судя по выражению его лица, он уже не слушал лекцию учителя.
Когда занятие закончилось, учитель Юэ первым вышел из зала, за ним последовал Чжоу Вэньлинь, затем Шэнь Игэ — но тот прошёл всего несколько шагов, как его остановила Чжоу Инвань. Она загадочно улыбалась, и Шэнь Игэ растерялся, но, не имея возможности вырваться, остался на месте.
— Принцесса Хуа… — начал он неуверенно.
Чжоу Инвань тихо сказала:
— От двора Чэнцай до твоих покоев совсем недалеко, чего торопиться? — и похлопала его по плечу. — Раз уж Чжоу Вэньлинь тебя терпеть не может, я, пожалуй, дам тебе пару советов.
Её лицо стало серьёзным, без тени шутки.
Шэнь Игэ моргнул, нахмурившись от недоумения, и машинально спросил:
— Каких?
Чжоу Инвань прикрыла рот ладонью и прошептала:
— Не приближайся слишком к Чжоу Вэньлиню. Ему нравится, когда его восхваляют, но далеко не каждому он удостаивает доброго слова.
Несмотря на миловидную внешность, она обладала исключительной проницательностью.
Шэнь Игэ слегка нахмурился, сделал пару шагов назад и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Благодарю за предостережение, принцесса. Сегодня я лишь не хотел видеть, как юный государь попадает в неловкое положение.
Чжоу Инвань коснулась взглядом направления, куда исчез Чжоу Вэньлинь, и улыбнулась.
— Ты всё ещё не веришь мне.
— Я не…
Чжоу Инвань резко схватила его за руку и потянула за собой, не давая возразить:
— Идём со мной!
Шэнь Игэ не мог сопротивляться и последовал за ней, чувствуя странную знакомость этой сцены.
Ин, стоя на ветке дерева, мельком взглянула на небо и молча двинулась следом.
Чжоу Инвань притащила Шэнь Игэ под окно и, присев, осторожно выглянула внутрь, оглядывая обстановку комнаты.
Шэнь Игэ никогда раньше не бывал здесь. Помещение было оформлено с особым изяществом: ложе чистое и аккуратное, у окна стоял квадратный глиняный горшок с пышно разросшимися ланами, которые как раз прикрывали их от посторонних глаз.
Чжоу Инвань указала пальцем на комнату и приложила палец к губам, призывая его молчать.
Шэнь Игэ ничего не понимал, но послушно замолчал.
Из-за широких листьев лан они видели лишь глаза друг друга и пристально следили за происходящим внутри.
— Учитель… — тихо произнёс Чжоу Вэньлинь.
Учитель Юэ стоял, заложив руки за спину, и смотрел на ширму с вышитыми бамбуками, тяжело вздыхая.
Чжоу Вэньлинь напрягся, будто натянутая струна, и через долгую паузу тихо сказал:
— Мне не следовало засыпать на вашей лекции.
Из-за лан Шэнь Игэ не мог разглядеть его лица, но видел, как тот покраснел от стыда.
— Юный государь осознал свою ошибку — это уже хорошо, — сказал учитель Юэ, поглаживая бороду. — Старик видит, что государь возлагает на вас большие надежды. Осмелюсь сказать дерзость: после ухода государя в мир иной судьба государства И будет зависеть от вас. Хотя государь и любит принцессу Хуа, она всё же женщина и, достигнув подходящего возраста, выйдет замуж, в отличие от вас, юный государь, которому суждено править страной.
Шэнь Игэ посмотрел на Чжоу Инвань рядом. Её лицо потемнело, губы были крепко стиснуты, а пальцы впились в подоконник — она была вне себя от ярости.
Но она не ворвалась внутрь. Вместо этого она кивнула Шэнь Игэ, указывая наружу, предлагая уйти.
— Что до юного господина из Вэньго, юный государь, не стоит принимать это близко к сердцу, — продолжал учитель Юэ.
Шэнь Игэ слегка вздрогнул.
— В конце концов, он из малого государства, пусть и старше вас на несколько лет и обладает чуть большим опытом. Но если вы приложите усилия, ничто не помешает вам превзойти его. Главное — сохранять упорство…
Учитель Юэ продолжал что-то говорить, но Шэнь Игэ уже не слушал.
Кроме Чжоу Вэньлиня, никто никогда не относился к Шэнь Игэ плохо. Учитель Юэ всегда относился к нему с заботой и вниманием, по крайней мере, никогда прямо не выражал к нему неприязни.
Он думал, что, просто оставаясь таким, какой он есть, сможет избежать враждебности.
Но не всякая доброта встречает ответную благодарность.
— Эй! Эй! Очнись! — Чжоу Инвань, выйдя из двора учителя Юэ, увидела, что Шэнь Игэ всё ещё в задумчивости, и резко хлопнула его по плечу.
Шэнь Игэ вздрогнул от боли и невольно втянул воздух сквозь зубы.
— Видно, ты ещё жив! О чём задумался? — спросила она, скрестив руки на груди и шагая вперёд. — Всё равно я привыкла слышать такое. Если не учитель Юэ, то кто-нибудь другой. Даже если не говорят вслух, думают точно так же…
Она обернулась — Шэнь Игэ всё ещё стоял на месте, опустив голову.
— Эй!
— Я… — отозвался он. — Я думал, что учитель… Я ошибался.
Чжоу Инвань презрительно скривилась:
— Ты же мужчина! Не цепляйся за такие мелочи. Ты что, хуже меня? Нравишься кому-то — не значит, что все обязаны тебя любить. На свете полно тех, кого не любят, и если каждый будет из-за этого страдать, как тебе, это будет просто скучно.
Шэнь Игэ молчал.
— Говорят, ты младший сын в Вэньго, у тебя есть родная сестра, а остальные — дети наложниц. Неужели все они к тебе добры? — спросила Чжоу Инвань.
Шэнь Игэ задумался, приоткрыл рот, но в итоге ничего не сказал.
— Принцесса права.
Чжоу Инвань подошла ближе, встала на цыпочки и похлопала его по плечу, стараясь говорить как можно наставительнее:
— Сяо Шэнь, в жизни надо быть проще. Невозможно понравиться всем — так просто будь самим собой!
Шэнь Игэ посмотрел на её наигранно серьёзное лицо, без сопротивления принял прозвище «Сяо Шэнь» и лишь вздохнул.
Много позже, спустя долгие годы, Шэнь Игэ узнал, что Чжоу Инвань тогда утешала не только его, но и саму себя. Но к тому времени озорная и обаятельная девушка уже превратилась в прах, а он и его старый друг давно разошлись разными дорогами.
Дасин находился далеко от моря, и летом здесь стояла нестерпимая жара. Хотя Чжоу Вэй никогда не ограничивал дочь в получении льда, Чжоу Инвань всё равно не могла усмирить раздражение от зноя. Её и без того слабый интерес к учёбе окончательно испарился.
Она положила голову на руку и смотрела в окно на густую зелень деревьев, явно уже не замечая ничего вокруг от жары.
Учитель Юэ привык к её лени и продолжал читать лекцию по классике.
Шэнь Игэ тоже не мог сосредоточиться: после слов учителя Юэ о нём за спиной он уже не слушал лекций, а теперь ещё и жара окончательно лишила его желания учиться.
Из троих только Чжоу Вэньлинь внимательно слушал.
— Сяо Шэнь! Сяо Шэнь! Ся-о-о-о Шэ-э-э-э-нь! — как только занятие закончилось, Чжоу Инвань протяжно закричала его имя.
Возможно, у них появился общий секрет, и они стали ближе; у неё не было сверстников, а им обоим было ещё слишком мало лет, чтобы между ними могло возникнуть что-то большее, чем дружба.
— Что случилось? — спросил Шэнь Игэ, удивлённый её возбуждением.
— Конечно, пойдём играть! Поедем кататься на лодке! Ты научишь меня! — воскликнула она, явно мечтая об этом.
Шэнь Игэ нахмурился, колеблясь, что-то хотел сказать.
— Сяо Шэнь, ты всегда такой нерешительный… — недовольно сказала она. — Мы же друзья, разве не так? Значит, надо играть вместе!
Шэнь Игэ слегка удивился.
— Мы друзья…
— «Кто обидит тебя — я за тебя отомщу. Таковы друзья, верно?»
Когда она это сказала, её чёрные глаза блестели, как отполированный нефрит, мягко и завораживающе.
Когда Шэнь Игэ очнулся, они уже далеко убежали от двора Чэнцай и стояли у небольшого пруда. На зелёной воде плавали несколько лотосов с нежно-розовыми кончиками лепестков, а рядом отражались их лица, почти касаясь друг друга.
Шэнь Игэ резко отступил на несколько шагов, избегая её.
— Что такое? — удивилась Чжоу Инвань.
— Ничего…
— Тогда пойдём кататься на лодке?
Чжоу Инвань с надеждой посмотрела на него, но тут же надула губы и скрестила руки:
— Если не хочешь со мной — ладно. Научишь меня управлять лодкой, и я буду кататься сама!
Шэнь Игэ долго размышлял. Юнь Чжэнчу ещё не вернулся домой, и ему не следовало устраивать неприятностей. В конце концов он кивнул:
— Пойдём кататься на лодке.
Вообще-то Чжоу Инвань просто хотела повеселиться — сама она вёсла не потянула бы.
Но лодка, которую она приготовила, была как раз подходящего размера, словно сделанная специально для неё, и Шэнь Игэ легко управлялся с ней.
Так он и стал её лодочником. Чжоу Инвань склонилась через борт и играла пальцами в прохладной воде, а за ними следом плыли слуги, умеющие плавать, на случай, если принцесса упадёт в воду.
— Сяо Шэнь, сколько лет твоей сестре? — спросила она с любопытством, дотронувшись пальцем до чешуи белой золотой рыбки с красным хвостом. От скользкой поверхности она быстро отдернула руку и сморщила носик.
Шэнь Игэ улыбнулся:
— Ацэнь на два года старше тебя, но она совсем не такая, как ты. Она любит читать и предпочитает тишину.
Чжоу Инвань моргнула и надула губы:
— Я тоже люблю читать!
— А что читаешь? — машинально спросил Шэнь Игэ.
Чжоу Инвань замолчала, а потом, явно не зная, что ответить, перевела тему:
— Просто зови меня Авань. Так меня называет отец.
Шэнь Игэ покачал головой и сильнее надавил на вёсла — брызги попали на Чжоу Инвань, и она вздрогнула.
— Государь так тебя зовёт, а я — нет. Это было бы неподобающе.
— Да в чём разница… Ладно, ладно! Зови меня просто Инвань, — сказала она, вставая в лодке и потягиваясь, показывая довольную улыбку.
— Принцесса… Инвань, эту лодку ты, наверное, давно приготовила? — спросил Шэнь Игэ.
Чжоу Инвань слегка удивилась:
— Конечно! Я давно ждала, когда кто-нибудь научит меня управлять лодкой. А потом я построю огромный корабль и отправлюсь за море — поищу бессмертных! Если найду — попрошу у них ещё больше кораблей и объезжу весь мир, побываю везде!
Шэнь Игэ был поражён её мечтой и впервые по-настоящему восхитился этой девочкой.
Человек, который знает, чего хочет, — уже мудрец.
— Хорошо! Тогда возьми и меня с собой! Ты будешь капитаном, а я — матросом! — сказал он, подражая слуге. — Правда, я только карты читать умею, а сколько парусов на корабле — не разберусь. Надеюсь, великий капитан не прогонит такого неумеху.
Чжоу Инвань рассмеялась:
— Ладно, ладно! Найдём ещё кого-нибудь умного!
Она смеялась, но потом слегка смутилась, снова села и, опершись на руки, тихо сказала:
— Давно никто так внимательно не слушал меня…
Хотя все всегда боялись ей возражать, никто никогда по-настоящему не слушал её. Мать считала её ребёнком, а самый любящий отец, казалось, смотрел сквозь неё на кого-то другого…
http://bllate.org/book/6655/634152
Готово:
