Но позже, как ни старалась Фэн Ли сосредоточиться на молитвах, у неё уже не хватало сил выдержать. Хотя императрица-вдова и пожаловала ей тонкий циновочный коврик, тот оказался совершенно бесполезен. Всего за полдня даже Фэн Ли — которой в прачечной никогда не приходилось стоять на коленях так долго, что уж говорить о целых нескольких часах подряд — едва не лишилась возможности встать после окончания церемонии.
Колени пронзала нестерпимая боль, они словно окаменели. Только с помощью младшего евнуха ей удалось, стиснув зубы, подняться.
Она не знала, сколько раз повторяла про себя: «Нельзя, чтобы они заподозрили неладное», прежде чем сумела хоть как-то подняться. В этот миг она снова почувствовала обиду — и одновременно пожалела Чэнь Хуаня. Ведь сам Чэнь Хуань, начав с самого низа как младший евнух, постепенно дослужился до должности главы Тюремного управления. Сколько же мук ему пришлось вытерпеть! За все эти годы рядом с ним, кроме Сяо Лянцзы, не было никого, кого можно было бы назвать хотя бы немного близким.
И эта императрица-вдова… Что она задумала? Пытается ли она переманить Чэнь Хуаня на свою сторону или предостеречь его? Или… и то, и другое сразу?
Фэн Ли оперлась на Сяо Шуньцзы; её икры дрожали безудержно, лицо потемнело от уныния и боли.
В тот день, покинув покои императрицы-вдовы, Фэн Ли с трудом добралась до дворика Чэнь Хуаня, таща за собой колени, распухшие и почерневшие от синяков. Походка её уже была неестественной. Едва добравшись до ложа, она без сил рухнула на него, ноги всё ещё слегка подрагивали.
Она взяла мазь и стала наносить её на ушибы. Но Чэнь Хуань, заметив, что она боится надавливать, сказал, будто такая мазь действует только при сильном растирании — иначе эффекта не будет. И тогда… Чэнь Хуань впервые коснулся Фэн Ли напрямую, без преграды ткани.
Потом Фэн Ли засунула себе в рот кусок ткани, чтобы заглушить вопль, похожий на куриный визг, и теперь лишь глухое «у-у-у» выражало её протест против действий Чэнь Хуаня.
— Это же невыносимо больно!
Фэн Ли уставилась на Чэнь Хуаня широко раскрытыми глазами и вдруг уловила в его взгляде проблеск сочувствия.
Эмоция мелькнула на миг, почти неуловимо. Фэн Ли не была уверена, не почудилось ли ей это, но всё же внезапно успокоилась, будто боль исчезла. Даже руки Чэнь Хуаня, которые ещё недавно казались ей жестокими и мстительными, вдруг почувствовались нежными.
Вспомнив тот день, когда она вернулась из покоев императрицы-вдовы, Фэн Ли очнулась от задумчивости. На лице ещё оставалось рассеянное выражение, и она, прислонившись к ложу, смотрела на Чэнь Хуаня.
Чэнь Хуань почувствовал её взгляд и резко обернулся. Увидев её странный, мечтательный вид, он раздражённо бросил:
— Зачем ты так смотришь на старшего?
Фэн Ли тут же рассмеялась. Чэнь Хуань действительно не умел говорить по-человечески — даже простой вопрос он задавал грубо. Кто бы выдержал такое? Ничего удивительного, что вокруг него нет близких. Только она, видимо, терпела его всё это время.
— У вас, господин управляющий, характер слишком кислый, да и речь не из приятных. Кто выдержит такое постоянно?
Чэнь Хуань знал, что характер у него не сахар, а слова — режут ухо. Если бы кто-то другой так сказал, он бы проигнорировал или ответил язвительной насмешкой. Но от Фэн Ли его сразу бросило в жар, и он уже собрался вспылить, как вдруг услышал, как она, улыбаясь, добавила:
— Только я одна могу терпеть ваш нрав, господин управляющий. Так что постарайтесь быть ко мне добрее.
Ярость, что мгновением ранее вскипела в нём, за то же мгновение улеглась.
«Врёшь, как всегда врёшь. Льстишь. Не верю я твоим слащавым речам».
Рука Чэнь Хуаня, спрятанная в рукаве, невольно сжала ткань. Он не хотел верить её лести, но сердце всё равно потеплело. Он фыркнул:
— Разве я недостаточно добр к тебе?
Фэн Ли задумалась. Чэнь Хуань, кажется, никогда не был к ней по-настоящему жесток. За последние дни он даже проявлял… иногда нежность.
«Наверное, у меня в голове какая-то странная болезнь, раз я считаю главу Тюремного управления нежным».
—
Церемония жертвоприношения Небу была важнейшим событием начала года в империи Дачжоу.
В этом году она была назначена на третий день Нового года.
Император лично возглавлял церемонию на Священном алтаре, чтобы поблагодарить Небо за милости прошлого года и попросить благословения на будущий — чтобы в нём царили мир, а природа дарила обильные урожаи.
Священный алтарь находился всего в четверть часа ходьбы от императорского дворца. Чтобы выразить благоговение, император и сопровождающие его чиновники, наложницы и слуги всегда шли пешком, не пользуясь паланкинами.
Зимний ветер был ледяным, и даже четверть часа пути заставляла дрожать от холода. После каждой церемонии некоторые слабые здоровьем старшие чиновники или наложницы заболевали лихорадкой и болели несколько дней подряд. Но никто не осмеливался возражать: ведь император — высочайшее существо под небесами, и если он не жалуется на трудности, кому ещё позволено?
Телега была доверху загружена необходимыми для жертвоприношения предметами: нефритом, шёлком, благовониями, ритуальным вином. В сопровождении, назначенном лично императором, были чиновники, наложницы, служанки, евнухи и императорская гвардия — всего не меньше нескольких сотен человек, и процессия тянулась бесконечно.
Маршрут заранее прочистили: вдоль дороги через равные промежутки стояли стражники.
Старый евнух Сюй, служивший при императоре много лет и уже встречавшийся Фэн Ли, шёл рядом с государем. Фэн Ли следовала чуть позади, мелкими шагами, и постоянно бросала взгляды по сторонам.
Какое величие!
Фэн Ли впервые видела подобное зрелище и искренне восхищалась его величием.
Дорога до алтаря показалась ей забавной — ведь она никогда не видела ничего подобного. Но сама церемония оказалась скучнее, чем молитвы в покоях императрицы-вдовы несколько дней назад. Единственное утешение — ей не пришлось стоять на коленях всё время.
После первого подношения следовало второе, а за ним — третье.
Благовония, музыка, возлияния, танцы… В первый раз это было интересно, но повторять одно и то же три-четыре раза становилось утомительно даже для самого терпеливого.
Сначала Фэн Ли напряжённо следила за каждым движением, боясь отвлечься, но вскоре поняла, что от неё здесь ничего не требуется. Остаток времени она провела в мечтах, временами даже дремала. И, судя по всему, далеко не она одна позволяла себе рассеянность.
К счастью, эта утомительная церемония наконец завершилась.
На этот раз, без боли в коленях, Фэн Ли не опозорилась. После окончания ритуала она нахмурилась, встала и стряхнула пыль с одежды, потом встала в строй за императором, сохраняя почтительный вид, и двинулась вслед за процессией.
Несколько сотен человек растянулись длинной узкой лентой по улице, не слишком широкой.
Вскоре после того, как они покинули алтарь, впереди вдруг поднялся шум.
— Убийца! Защищайте императора!
Голос гремел так, что его было слышно издалека. Следовавшие сзади чиновники и наложницы тут же впали в панику, и страх мгновенно охватил всех.
Убийца, явно обладавший высоким мастерством и напавший внезапно, за мгновение оказался уже рядом с Фэн Ли.
Сонливость, что окутывала её, мгновенно испарилась. Она резко пришла в себя, и перед глазами мелькнула тень.
Убийца не целился в неё — он пронёсся мимо, оставив за собой ледяной порыв ветра.
В этот миг в голове Фэн Ли мелькнула какая-то мысль, но она была слишком быстрой, чтобы уловить её. Однако тело уже действовало само: она шагнула вперёд, развернулась и заслонила собой императора.
В тумане она услышала, как Сяо Шуньцзы, следовавший за ней, закричал:
— Господин управляющий!
Тёплая кровь хлынула из раны, пропитывая одежду Фэн Ли.
Неописуемая боль от разорванной плоти оглушила её, мысли стали пустыми. Тело ослабело, но она, собрав последние силы, удержалась на ногах и раскинула руки, защищая императора. Перед глазами всё расплылось в чёрные пятна.
От боли и неожиданности сознание Фэн Ли помутилось. Она уже не понимала, что происходит, и лишь инстинктивно сохраняла позу, пока тьма не поглотила её.
Погрузившись в беспамятство, Фэн Ли снова увидела во сне госпожу Ван, истекающую кровью. Но на этот раз их роли поменялись местами: Фэн Ли была привязана к пыточной раме, а госпожа Ван с коротким ножом в руке жестоко вонзала его ей в плечо!
Долго мучимая этим кошмаром, Фэн Ли наконец открыла тяжёлые веки от боли, вызванной ударом ножа во сне.
Тело ощущалось прохладным, в воздухе стоял отчётливый запах крови. Острая боль в левом плече оказалась не иллюзией — к ужасу Фэн Ли, она лежала на постели без верхней одежды, а перед ней стоял средних лет мужчина в одежде лекаря, руки которого касались её тела.
Боже!
Она испугалась и инстинктивно попыталась отползти, но это движение снова разорвало рану на плече и груди. Кровь, уже почти остановившаяся, хлынула вновь, оставляя на теле алую полосу.
Фэн Ли скривилась от боли, лицо побледнело, губы стали мертвенно-белыми, а на лбу выступил холодный пот.
— Господин управляющий, не двигайтесь больше. Позвольте лекарю Цзян наложить повязку и остановить кровь.
Это был Чэнь Хуань.
Фэн Ли с трудом повернула голову и увидела за спиной лекаря Цзяна стоявшего Чэнь Хуаня.
На этот раз она точно увидела в его глазах сочувствие.
Чэнь Хуань с напряжённым лицом смотрел на бледную и страдающую Фэн Ли, и сердце его сжималось от тревоги. «Если бы только мы могли поменяться местами… Тогда Фэн Ли не пришлось бы терпеть эту боль…»
Хотя он боялся, что после обмена телами Фэн Ли покинет Тюремное управление и вернётся туда, где ей положено быть. Мысль о том, что однажды она покинет дворец и выйдет замуж, причиняла ему невыносимую боль. Но если ради этого ей придётся страдать в его обличье, он предпочёл бы, чтобы она ушла в безопасное место и прожила спокойную жизнь.
На этот раз его сочувствие не мелькнуло на миг, а было таким явным, что невозможно было не заметить.
Помимо физической боли, Фэн Ли почувствовала в груди нечто иное — новое, тёплое чувство. Ей вдруг стало сухо во рту:
— Вы… ммф!
Она крепко стиснула губы, чтобы не закричать, как заколотая курица.
— От порошка будет немного больно, но он быстро остановит кровь. Прошу, потерпите, господин управляющий, — мягко сказал лекарь Цзян, на лбу которого тоже выступили капли пота — видимо, он уже долго возился с раной.
Фэн Ли смотрела, как руки лекаря Цзяна касаются её нынешнего тела, обрабатывая рану.
Она понимала, что это необходимо, знала, что лекарь прикасается к телу Чэнь Хуаня… Но всё равно ей было крайне неприятно чувствовать себя раздетой и трогаемой чужими руками.
Ощущения были слишком реальными.
Стиснув зубы от боли, она всё же почувствовала, как на бледных щеках заиграл румянец.
Чэнь Хуань тоже заметил эту перемену в её лице. Сначала он был слишком взволнован, чтобы обращать внимание на такие детали — лишь бы лекарь Цзян, действующий по повелению императора, скорее остановил кровь. Но теперь он вдруг осознал, что девушка, будучи в его теле, чувствует себя крайне неловко, раздевшись перед посторонним мужчиной.
Брови Чэнь Хуаня нахмурились ещё сильнее.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Фэн Ли смогла прислониться к подушке, а рана была тщательно перевязана.
http://bllate.org/book/6653/634011
Готово:
