Фэн Ли уже несколько раз купалась, и теперь, даже с повязкой на глазах, она вполне умело могла вымыть голову и растереть тело.
Вымыв волосы, она устроилась в воде и решила понежиться ещё немного. Мысли сами собой унеслись вдаль.
Говорят, придворные евнухи переносят обрезание… Но как это выглядит на самом деле? Раньше Фэн Ли никогда не задумывалась об этом, но сейчас, вдруг вспомнив, почувствовала живое любопытство. Невольно она обернулась и чуть-чуть спустила повязку на глазах. Перед ней стояла ширма, отделявшая её от Чэнь Хуаня.
На самом деле Чэнь Хуань ничего не видел.
Как только любопытство проснулось, его почти невозможно было унять.
Подглядывать за другим человеком… Это было слишком бесстыдно, слишком постыдно. Если бы господин Сы узнал, что она думает о таком, ей пришлось бы умереть от стыда.
Но… ей так хотелось хоть разок позволить себе эту дерзость.
«Всего лишь один взгляд, всего один!» — уговаривала она себя. «Господин Сы ничего не узнает».
Любопытство в конце концов одолело рассудок.
Сердце Фэн Ли забилось быстрее: шесть частей любопытства и четыре — стыда. Глаза невольно потянулись вниз, к воде.
Но в воде всё равно ничего не было видно. Она нервно бросила ещё пару взглядов на ширму. Хотя прекрасно знала, что Чэнь Хуань сейчас не может её увидеть, всё равно боялась, что он догадается.
Прикусив губу и чувствуя, как горячий пар покраснил и распалил лицо, она на мгновение замерла, а затем тихонько поднялась из ванны и, прищурившись, заглянула вниз —
— Ах!
Тихий вскрик сорвался с её губ и тут же насторожил Чэнь Хуаня за ширмой. Он резко вскочил, сделал два шага вперёд и остановился:
— Что случилось?
Фэн Ли сглотнула ком в горле и, наспех сочинив отговорку, ответила:
— Просто немного подвернула ногу, но несильно. Господин Сы, не волнуйтесь.
— Кто… кто волнуется о тебе! — пробормотал Чэнь Хуань, хотя самой Фэн Ли его не было видно, и всё равно отмахнулся, будто отрицая что-то.
Фэн Ли больше ничего не сказала, а просто снова погрузилась в ванну. Вода уже заметно остыла, оставив лишь лёгкое тепло.
Она увидела уродливый шрам ниже живота — такой страшный, что невольно вырвался этот испуганный возглас.
Выглядело это очень больно.
Наверное, тогда пролилось много крови.
Она вдруг пожалела о своём поступке. Лучше бы не смотрела. Подглядывать за чужой интимной тайной — постыдное дело. Что с ней вообще стряслось? Будто какой-то злой дух овладел ею, заставив совершить такое низкое деяние.
Ей стало невыносимо стыдно перед господином Чэнь. Как она могла так поступить? Сама себе стала противна.
Сидя в остывающей воде, Фэн Ли словно застыла. Этот почти уродливый шрам и чувство собственного отвращения неотступно крутились в голове, пока Чэнь Хуань с другой стороны ширмы не произнёс:
— Выходи, если уже вымылась. Вода совсем остыла.
Размышляя о том, как тайком подглядывала за телом Чэнь Хуаня, Фэн Ли внезапно очнулась от его голоса и вздрогнула. Щёки её вспыхнули, будто их обдало пламенем. Она поспешно схватила чёрную повязку, лежавшую рядом, и неловко завязала её на голове, закрыв глаза.
Она ведь никогда не делала ничего предосудительного, не говоря уже о том, чтобы тайком подглядывать за телом господина Чэнь!.. Хотя теперь это тело принадлежало ей самой, она всё равно чувствовала себя воровкой и испытывала вину.
Аккуратно вытершись и нащупав чистую одежду, Фэн Ли переоделась.
Чэнь Хуань заметил, что её лицо горело ярче обычного — даже сильнее, чем после обычной ванны, когда пар обычно слегка румянит кожу. Ему показалось это странным, но в голову ему и в мысль не пришло, что Фэн Ли осмелилась не послушаться его и заглянуть туда, где лежала его величайшая позорная тайна.
— Нужно ли мазать ногу мазью? — небрежно бросил он, скользнув по ней взглядом.
«Подвёрнутая нога» была просто выдуманной отговоркой, а он запомнил и даже проявил заботу. Фэн Ли почувствовала ещё большую вину. Ведь Чэнь Хуань часто сам называл себя «евнухом» с горькой иронией, и она прекрасно понимала, как сильно он переживает из-за этого. Поэтому сейчас она не смела признаваться в правде и вынуждена была поддерживать ложь:
— Не так уж и больно. Я сама немного помажу мазью. Спасибо вам, господин Сы.
В доме имелась простейшая целебная мазь. Фэн Ли нарочно замедлила шаги, взяла немного мази и принялась делать вид, будто втирает её в лодыжку, даже слегка помассировав.
— Господин Сы, а я иногда бываю очень противной и бесстыжей?
Чэнь Хуань недоумённо подумал: «О чём только эта служанка опять думает?»
— Ты же видела господина Лю. Сравни себя с ним — разве ты хуже?
Фэн Ли замолчала. Хотя их поступки и нельзя было сравнивать, она всё равно чувствовала, что сегодня поступила крайне неприлично. Как же она вообще дошла до жизни такой? Если бы господин Чэнь узнал правду… Думать об этом было страшно.
Чэнь Хуань больше ничего не сказал. Фэн Ли решила, что он, видимо, ничего не заподозрил.
Чувство вины и напряжение немного улеглись, но в голове снова всплыл тот образ — ужасный шрам, от которого почему-то заныло сердце.
Неужели у всех придворных евнухов такие же шрамы?
Значит, и у Сяо Лянцзы с Сяо Шуньцзы тоже?
При этой мысли лицо Фэн Ли вновь вспыхнуло.
— Фу-фу-фу! О чём я только думаю! — воскликнула она про себя и шлёпнула себя по лбу. — Что за мерзости лезут в голову целыми днями! Сначала господин Чэнь, теперь ещё и Сяо Лянцзы с ними?!
Нет-нет, подожди… Даже думать о господине Чэнь — уже неправильно!
Фэн Ли чувствовала, как стыд и вина окутали её целиком, а щёки горели так, будто вот-вот вспыхнут пламенем.
*
*
*
Выезд императора за пределы дворца для жертвоприношения Небу — событие высшей важности в начале года. Император лично назначил тех, кто поедет с ним.
Среди избранных значился и начальник Тюремного управления Чэнь Хуань.
Фэн Ли, стоя на коленях и кланяясь до земли, словно громом поразило. Её пальцы, лежавшие под лицом, невольно впились в пол. К счастью, она была склонена так низко, что никто не мог видеть её лица. Иначе она бы наверняка устроила всем представление «неуместного поведения при дворе», достойное всеобщего удивления.
Для дворцовых слуг быть лично избранным императором для участия в жертвоприношении — величайшая честь. Но в глазах Фэн Ли это «выезд за пределы дворца» не сулил никакой свободы: нельзя будет прогуляться по рынку или увидеть городскую жизнь. Целый день придётся стоять рядом с императором, сохраняя безупречную позу послушной служанки: нельзя говорить, нельзя даже сходить в уборную…
Это было настоящее мучение. Абсолютное мучение.
Целый день молчать и держать осанку — для неё это равносильно смерти.
Ведь она всего лишь служанка из прачечной, и какие у неё могут быть выдающиеся манеры? Пусть за последнее время она и поднаторела в придворном этикете, но провести целый день рядом с императором — слишком рискованно. Вдруг она допустит ошибку или выдаст себя, и тогда её точно казнят.
Под завистливыми взглядами окружающих Фэн Ли поблагодарила за милость, а после указания императора вместе со всеми удалилась.
Господин Лю подошёл к ней сзади, многозначительно посмотрел на стоявшего рядом Сяо Шуньцзы, потом кашлянул и с кислой миной произнёс:
— Господин Чэнь нынче прямо на коне! В гареме уже можно считать его полугосподином!
Фэн Ли и так была в унынии от известия, что ей предстоит ехать на жертвоприношение, а тут ещё этот отвратительный господин Лю вылез из ниоткуда и наговорил таких глупостей, что она готова была лопнуть от злости.
— Господин Лю, — резко оборвала она его, — нам, слугам, лучше знать, какие слова можно говорить, а какие — нет. Раз вы так себя ведёте, неудивительно, что император велел вам после Нового года помогать в Дворцовом хозяйственном управлении наводить порядок.
— Что?! Император… — лицо господина Лю исказилось. Он вдруг вспомнил историю с разбитым восьмиугольным бокалом из цветного стекла и, скрежеща зубами от ярости, всё же не осмелился сказать ничего слишком резкого. — Ловко вы, господин Чэнь! Ха!
С этими словами он резко взмахнул рукавом и, уведя за собой людей, быстро ушёл вперёд, оставив Фэн Ли позади.
Фэн Ли выдохнула с облегчением — тяжесть в груди немного уменьшилась. Она чувствовала, что с тех пор, как попала в Тюремное управление и начала выполнять обязанности под руководством Чэнь Хуаня, её характер стал гораздо вспыльчивее. Теперь стоило кому-то сказать ей пару грубостей — и она тут же вспыхивала. Хотя, конечно, господин Лю был особенно раздражающим типом, и от одного его вида становилось тошно. Как Чэнь Хуань вообще уживался с ним все эти годы?
*
*
*
— Господин Сы, вы раньше тоже ездили с императором на жертвоприношение?
Вернувшись во дворик, Фэн Ли сразу рухнула на ложе, совершенно забыв о всяких правилах. Поначалу Чэнь Хуань, увидев такое бесцеремонное поведение, сердито на неё покосился, но Фэн Ли лишь широко улыбнулась и не собиралась меняться, объясняя, что весь день на людях ей приходится держать себя в узде, а дома хочется просто отдохнуть. Со временем Чэнь Хуань привык и смирился с её манерами.
Чэнь Хуань, отлично знавший все придворные процедуры, спокойно ответил:
— Бывало несколько раз.
— Эх…
Фэн Ли тяжело вздохнула. Перед Новым годом она надеялась хоть немного отдохнуть в праздники, но вместо этого пришлось кланяться императрице-вдове, потом императору, а самым изнурительным оказалось сопровождать императрицу-вдову на церемонию поклонения Будде — скучная, однообразная и бесконечно долгая.
Когда в начале года императрица-вдова выбрала из числа кланяющихся слуг и евнухов нескольких, чтобы те остались с ней на церемонии, Фэн Ли подумала, что выберут только доверенных лиц, и не ожидала, что её имя упомянут. Однако в самый последний момент императрица-вдова добавила:
— Тот, кто погряз в зле и нечестии, пусть преклонится перед Буддой — лишь так можно искупить вину.
Затем сделала паузу и сказала:
— Пусть господин Чэнь тоже останется и составит мне компанию.
Автор говорит: Ну что ж, авторша злая — заставила маленькую Фэн Ли совершить оплошность. Простите её, пожалуйста.
Когда Фэн Ли впервые услышала от императрицы-вдовы слова «погряз в зле и нечестии», у неё дрогнуло веко — она сразу почувствовала дурное предзнаменование. Интуиция подсказывала: неприятности вот-вот свалятся на неё. А потом слова императрицы-вдовы подтвердили её опасения. Хотя внешне фраза звучала как общее наставление всем присутствующим о пользе поклонения Будде, Фэн Ли почему-то была уверена: императрица имела в виду именно Чэнь Хуаня, будто говоря, что тому, кто натворил столько зла, следует искупить грехи перед Буддой.
Ведь через руки Чэнь Хуаня и Тюремного управления проходили все самые грязные дела двора. Конечно, он набрался «зла и нечестия». Но разве он сам выбирал эту должность? Многое из того, что он делал, было приказано «вами, господа» — вышестоящими. И теперь они же советуют ему молиться Будде? Фэн Ли находила в этом иронию.
Хотя выбор Чэнь Хуаня для церемонии с императрицей-вдовой и удивил её, в глубине души она понимала: это логично. Ведь наложница Гуйфэй — племянница императрицы-вдовы. Для слуг быть избранными для участия в церемонии с императрицей-вдовой в начале года — большая милость.
Хотя эта «милость», по мнению Фэн Ли и, вероятно, самого Чэнь Хуаня, звучала довольно издевательски.
Позже Фэн Ли почтительно поблагодарила императрицу-вдову за милость, а затем провела на коленях перед ней добрую половину дня.
Сначала она действительно старалась молиться искренне: ведь руки Чэнь Хуаня были запятнаны кровью, а после обмена телами и её собственное тело тоже коснулось крови. Поэтому она про себя усердно молилась Будде, прося простить грехи господина Чэнь и её саму.
http://bllate.org/book/6653/634010
Готово:
