Отправить Сюй Бай в холодный дворец — так было заранее условлено между Чэнь Хуанем и Фэн Ли. В холодном дворце жила почти никому не известная наложница прежнего императора. При жизни государя её наказали и лишили звания, однако она чудом дожила до наших дней. За долгие годы она совершенно отошла от мирских забот, обрела внутреннюю ясность и даже находила утешение в уединённой жизни. Характер у неё оставался добрым и покладистым. Пусть в холодном дворце еда и одежда были куда скромнее, чем у прочих наложниц, но всё же не хуже, чем в прачечной, где служили самые низкие служанки. Для Сюй Бай это место казалось вполне приемлемым приютом.
Большинство придворных знали, что прачечная — не лучшее место, но никто из них там не бывал и не представлял, каково там на самом деле живётся. Поэтому, сравнивая с пугающим холодным дворцом, они инстинктивно полагали, что жизнь в последнем куда мрачнее и тяжелее.
Наложница Гуйфэй слегка задумалась и кивнула:
— Пусть будет так, как предлагает начальник Чэнь.
— Слушаюсь, сейчас же всё устрою, — ответила Фэн Ли, чувствуя, как напряжение мгновенно покидает её тело. Она глубоко выдохнула и мысленно показала Чэнь Хуаню большой палец: «Начальник Чэнь — настоящий пророк!» — и добавила вслух: — Благодарю за милость, ваше высочество. Служанка удаляется.
С этими словами Фэн Ли, слегка согнувшись и опустив голову, начала пятиться к выходу.
— Начальник Чэнь, — неожиданно произнесла наложница Гуйфэй, — если не ошибаюсь, ваша пара — из прачечной?
Фэн Ли, уже считавшая, что опасность миновала, замерла на месте, услышав эти лёгкие, будто невзначай брошенные слова.
Она больно ущипнула себя под рукавом и вдруг вспомнила наставление Чэнь Хуаня перед тем, как она отправилась во дворец Юнхуа: «Перед наложницей Гуйфэй лучше не скрывать ничего — это лишь покажет твою глупость».
Опять он угадал! Неужели этот человек — червь в животе наложницы Гуйфэй? Как он смог предусмотреть всё до мелочей?
Теперь Фэн Ли понимала: скрывать что-либо было бы по-настоящему глупо. Она опустила голову и тихо ответила:
— Да, ваше высочество. Моя пара действительно из прачечной.
Не давая Гуйфэй заговорить снова, она сразу же продолжила:
— Та провинившаяся служанка Сюй Бай состояла с ней в дружеских отношениях и попросила меня узнать ваше мнение. Прошу простить мою дерзость.
С этими словами она опустилась на колени и прильнула лбом к полу.
— В чём твоя вина? Разве плохо заботиться о своей паре? Встань же, начальник Чэнь, — мягко сказала наложница Гуйфэй и бросила взгляд на Цзюй-эр: — Ну же, помоги начальнику Чэню подняться.
— Ваше высочество милостива! Служанка благодарит вас за великую доброту и от лица своей пары кланяется вам в ноги!
Поклонившись с должным почтением, Фэн Ли позволила Цзюй-эр поднять себя.
Наложница Гуйфэй тоже поднялась и неторопливо подошла к ней, остановившись в нескольких шагах:
— Начальник Чэнь, не стоит так церемониться. В будущем мне, возможно, понадобится твоя помощь.
— Служанка сделает всё возможное, чтобы облегчить ваши заботы, — ответила Фэн Ли, сохраняя бесстрастное выражение лица и опущенные глаза, как учил её Чэнь Хуань в первый же день их обмена телами.
— Ваше высочество так дорожили этим нарядом, а его испортила обычная прачечная… Как можно так легко её простить? — Цзюй-эр, проводив взглядом удаляющегося Чэнь Хуаня, вернулась к наложнице и принялась массировать ей плечи, недоумевая. Хотя внешне наложница Гуйфэй казалась мягкой и кроткой, внутри она была решительной и волевой женщиной. За такое преступление следовало либо приговорить к смерти, либо, как минимум, назначить несколько десятков ударов палками.
Гуйфэй прикрыла глаза, удобно устроившись на золотистом шёлковом диванчике, и на губах её играла едва уловимая улыбка:
— Раз сам начальник Чэнь пришёл просить за неё, значит, пусть живёт. Любимые вещи можно заменить, но редко выпадает шанс заставить кого-то быть тебе обязанным.
Цзюй-эр надула губы, явно сочувствуя своей госпоже:
— Но вы слишком уж вежливы с этим начальником Чэнем! Чем он заслужил такое отношение?
— Ты знаешь, почему Чэнь Хуань, редко появляясь при дворе, пользуется большим доверием императора, чем многие из тех, кто постоянно находится у трона? — спросила наложница, указывая пальцем на тарелку с молочными пирожными. Цзюй-эр немедленно поняла и подала ей угощение.
Цзюй-эр промолчала, не зная ответа, и тогда Гуйфэй продолжила:
— Он всегда действует беспристрастно и исключительно в интересах государя.
*
Со стороны Фэн Ли всё прошло гораздо легче, чем она ожидала. Ей даже не пришлось умолять наложницу Гуйфэй — та сама подала ей возможность отступить с достоинством. Однако облегчения она не чувствовала.
Всё равно Чэнь Хуань теперь остался в долгу перед Гуйфэй. Мысль об этом давила на неё, несмотря на то, что Сюй Бай спасена и отправлена в относительно безопасное место. Ведь именно она втянула Чэнь Хуаня в эту историю.
Разница между тем, чтобы самому создать себе обязательства, и тем, чтобы оказаться втянутым в проблемы помимо своей воли, хоть и казалась тонкой, всё же существовала.
Даже такая простодушная служанка, как Фэн Ли, уже начинала догадываться, какие поручения может возложить на Чэнь Хуаня наложница Гуйфэй, сказав: «Мне понадобится твоя помощь». Чэнь Хуань, конечно, предвидел это заранее. Тем не менее он всё равно подробно разъяснил ей возможные реакции Гуйфэй и указал наилучший вариант для Сюй Бай — отправить её к той старой наложнице в холодном дворце.
От одной только мысли, что из-за её оплошности Чэнь Хуань может однажды попасть в беду, у неё сжималась грудь от боли и тоски.
Фэн Ли шла по направлению к Тюремному управлению вместе с Сяо Лянцзы. Она перебирала в уме все события с самого начала: Сюй Бай оклеветали, заставили два часа стоять на коленях в снегу и угрожали смертью; она сама измоталась, пытаясь всё уладить; Чэнь Хуань теперь обязан наложнице Гуйфэй. А всё из-за Цуйэр — той злобной девчонки из прачечной, которая постоянно им мешала.
Фэн Ли так сильно стиснула зубы, что даже не заметила, какое мрачное выражение лица у неё появилось.
Впервые в жизни она по-настоящему почувствовала, что значит ненавидеть человека.
«Как только этот год закончится, — подумала она, — я сделаю так, что Цуйэр будет молить о смерти».
Внезапно она опомнилась и испугалась: откуда у неё такие жестокие мысли? Раньше она никогда не думала подобного. Вспомнив, как без малейшего колебания решила отвести Цуйэр в Тюремное управление для допроса под пытками, она удивилась самой себе. Ведь раньше она ужасалась при одном упоминании пыточных камер и крови!
Видимо, чем чаще сталкиваешься с жестокостью, тем меньше остаётся сострадания.
Эта Цуйэр… — Фэн Ли опустила глаза.
Если её не устранить, в прачечной ещё не одна Сюй Бай пострадает.
Даже если отбросить все благородные мотивы, сможет ли она спокойно жить, если с Сюй Бай что-то случится или если из-за этой истории Чэнь Хуань окажется втянут в какую-нибудь заваруху?
Фэн Ли чуть прищурилась. Сяо Лянцзы, идущий позади, невольно вздрогнул от холода, пробежавшего по спине.
*
Чэнь Хуань, облачённый в тело Фэн Ли, сидел в Тюремном управлении, раздражённый до предела видом Сюй Бай, рыдавшей до опухших глаз.
Ранее Фэн Ли просила его утешить Сюй Бай, ведь в глазах той он был её лучшей подругой. Он понимал, что должен хотя бы сказать пару слов, но мысль о том, что Фэн Ли угрожала ему: «Если не спасёшь её — буду злиться», вызывала в нём упрямое сопротивление. Через этот внутренний барьер он никак не мог переступить.
«Раз так любишь плакать, так и плачь до потери сознания!» — сердито подумал он.
Сюй Бай прекрасно осознавала, что нарушила негласные правила дворца. Она знала, что давно в ссоре с Цуйэр и что управляющая прачечной — родственница Цуйэр. Она думала, в худшем случае ей придётся стирать больше белья или, может, дадут пощёчин или несколько ударов палками — всего лишь физическая боль, которую можно терпеть.
Но она и представить не могла, что именно в этот момент Цуйэр испортит наряд наложницы Гуйфэй и так коварно свалит вину на неё, желая её гибели.
Она не хотела умирать!
Голос её охрип от слёз, и она судорожно всхлипнула, чувствуя горечь обиды:
— Я… жалею ли я о своём поступке?
Нет. Она знала это совершенно ясно — она не жалела.
Даже если бы она не пошла к сестре Фэн Ли, Цуйэр всё равно испортила бы наряд. Они всё равно искали бы, на кого свалить вину, и выбрали бы её. Она это понимала. Неважно, оставила ли она свои деньги служанке-лекарке или нет — это ничего бы не изменило.
— Сестра Фэн Ли… меня скоро казнят, да?.. Это… потому что я умираю, начальник Чэнь позволил тебе прийти попрощаться со мной?.. Я… всегда так боялась Тюремного управления… боялась, что однажды меня уведут… и больше не будет меня…
Она говорила прерывисто, почти задыхаясь от слёз.
«Вот это нормальная реакция на беду, — подумал Чэнь Хуань. — Такие, как Фэн Ли, которые ни при каких обстоятельствах не плачут и не жалуются, встречаются крайне редко».
Он презрительно фыркнул про себя, но тут же почувствовал раздражение от того, что в любой ситуации думает именно о Фэн Ли.
Сяо Шуньцзы, молодой и добрый по натуре, не выдержал: увидев, как Сюй Бай безутешно рыдает и говорит такие мрачные слова, а «сестра Фэн Ли» молчит, будто остолбенев, он несколько раз подбирал слова и наконец сказал:
— Сестра Сюй Бай, начальник Чэнь всегда к нам добр. Он уже отправился к наложнице Гуйфэй, и, скорее всего, всё закончится хорошо. Не волнуйтесь так.
Чэнь Хуань мысленно усмехнулся: «Будь я на своём месте, я бы и пальцем не пошевелил ради какой-то прачечной».
Сюй Бай замерла, услышав слова Сяо Шуньцзы. Она торопливо вытерла слёзы рукавом и уставилась на «сестру Фэн Ли» распухшими от плача глазами. Потом схватила её за запястья. Отчаяние и страх в её душе сменились сложным чувством. Голос её был хриплым от долгого плача:
— Правда ли это, сестра Фэн Ли?.. Начальник Чэнь действительно пошёл ходатайствовать за меня?.
Начальник Чэнь пользовался особым доверием императора и обладал большим влиянием при дворе. Если он лично просит за неё, есть шанс избежать смерти. Но зачем ему, такому важному человеку, помогать обычной служанке?
Чэнь Хуань кивнул:
— Правда.
Сюй Бай на мгновение перестала дышать. Значит, она может остаться в живых!
Сердце её наполнилось противоречивыми чувствами: радость от надежды на спасение и тревога за «сестру Фэн Ли». Она смотрела на Чэнь Хуаня сквозь слёзы:
— Начальник Чэнь не из тех, кто жалеет других… Если он вмешался, значит, сестра Фэн Ли теперь обязана ему… Он ведь будет держать тебя в своих руках?.. Получается, я сама принесла тебе беду…
Чэнь Хуань внимательно оглядел Сюй Бай с ног до головы, удивлённый её проницательностью.
«Неужели она… питает к Фэн Ли особые чувства?»
Если бы не Фэн Ли, Сюй Бай уже была бы мертва, а она всё равно думает только о ней?
Насколько же близки они между собой?
Чэнь Хуаню захотелось презрительно фыркнуть, но он подавил раздражение и постарался смягчить голос:
— На этот раз… начальник Чэнь сам предложил пойти к наложнице Гуйфэй. Так что тебе не стоит волноваться за меня.
Он помолчал и добавил:
— Он обязательно добьётся хорошего исхода. Тебе не нужно переживать.
— Но… разве это не ты попросила его за меня?.. Почему начальник Чэнь решил помочь мне?
«Твоя „сестра Фэн Ли“ не только не просила его, но ещё и угрожала, что будет злиться, если я не спасу тебя», — мысленно проворчал Чэнь Хуань, вспоминая ту дерзкую служанку, и злость снова закипела в нём. Он отметил этот счёт в своём списке обид, но что толку? Он был совершенно бессилен перед ней.
— Наверное… начальник Чэнь действительно ко мне неравнодушен, — проговорил он вслух.
Он и представить не мог, что скажет такие слова — и именно сейчас, перед Сюй Бай и Сяо Шуньцзы, признаваясь в своих необычных чувствах к Фэн Ли.
http://bllate.org/book/6653/634008
Готово:
