Жители центральных кварталов столицы, как правило, были зажиточными и строго соблюдали приличия. Стоило им увидеть одежду этих людей — и сразу становилось ясно: перед ними слуги из дворца, вышедшие по делам. От такой встречи всех бросало в дрожь.
Они, с одной стороны, старались держаться подальше, а с другой — не могли удержаться, чтобы не бросить на них любопытный, странный взгляд.
Такой взгляд, будто перед ними чудовище, ещё тогда глубоко ранил его душу.
Пока он оставался во дворце, всё было не так уж плохо: ведь «мужчин» там было всего лишь одно существо — сам император. Остальные прекрасно понимали, что они отличаются от обычных мужчин, но поскольку все вокруг были такими же, никто не казался странным. Лишь император выглядел «инородцем» в этом мире.
Но за пределами дворца всё переворачивалось с ног на голову: теперь уже они сами становились «инородцами», редким зрелищем, которого никто никогда не видел.
Взгляды со всех сторон преследовали его, не давая ни единого укрытия.
С тех пор он больше никогда не покидал дворец. Каждый взгляд горожанина за его стенами был как острый нож, вновь и вновь раздирающий его раны.
Но Фэн Ли была совсем другой. Горничные могли покинуть дворец в двадцать пять лет и выйти замуж.
— Просто оставайся здесь ещё семь лет, — сказал Чэнь Хуань, приходя в себя и спокойно произнося, — и в двадцать пять уйдёшь насовсем. Зачем тогда возвращаться?
Упоминание о том, что в двадцать пять лет она сможет покинуть дворец, вдруг вызвало у Фэн Ли раздражение. Раньше, когда она жила в нищете, ей некогда было много думать. Она мало что видела и не склонна была подозревать людей в злых намерениях.
Но теперь она знала, насколько тёмной может быть человеческая душа.
Вспомнив, как мать, плача, отправляла её во дворец, она вдруг осознала: мать прекрасно понимала, что жизнь там будет нелёгкой. Она не хотела отпускать дочь, но не могла поступить иначе. Скорее всего, отец продал её во дворец за несколько серебряных монет, чтобы младший брат мог учиться и получить образование. Мать же, не имея власти противиться воле мужа, лишь безмолвно смирилась и привела дочь к воротам.
Фэн Ли прикинула: брат младше её на шесть лет, значит, когда она покинет дворец, ему исполнится девятнадцать.
В зажиточных семьях юношей в четырнадцать–пятнадцать лет уже женили на служанках или брали им наложниц, а после совершеннолетия — выдавали за законных жён. Но в бедных семьях женить сына было нелегко, и девятнадцать лет — как раз тот возраст, когда бедняк пытается найти себе невесту.
Она уже шесть лет во дворце. Только в первый год мать пришла к ней в разрешённый день свиданий, забрала все её месячные деньги и велела впредь копить их, ведь после двадцати пяти выйти замуж будет трудно, а с приданым легче найти хорошую семью. Но теперь Фэн Ли задумалась: а не было ли это просто отцовской отговоркой, которую он внушил матери? Ведь последние пять лет родные даже не пытались её навестить. Могли ли они действительно так заботиться о ней?
Фэн Ли понимала: все те сбережения, которые она накопит за долгие годы службы, после ухода из дворца неминуемо достанутся брату. А если их не хватит на свадьбу… её собственная жизнь станет ещё тяжелее. Отец, не задумываясь, продал двенадцатилетнюю дочь ради выгоды. Способен ли он будет терпеть дома двадцатипятилетнюю старую деву, которая будет «есть хлеб даром» и мешать блестящему будущему сына?
Вздохнув, она подумала: разве у женщин, особенно из бедных семей, бывает лёгкая жизнь?
Вероятно, все они такие же, как она.
Размышления становились слишком мрачными, и она тряхнула головой. Нет смысла мучиться над тем, что не имеет решения.
—
На следующий день Фэн Ли снова ходила по делам во дворце. Вернувшись в Тюремное управление, она заметила, что Чэнь Хуань сегодня не похож на себя. Вместо того чтобы спокойно читать за письменным столом, он свернулся калачиком на ложе, лицо его было перекошено от боли, губы плотно сжаты — он явно страдал.
Фэн Ли быстро подошла и, наклонившись перед своей маленькой фигурой, спросила:
— Господин начальник, что с вами? Вам нездоровится?
Чэнь Хуань корчился от острой боли внизу живота, будто кто-то внутри с силой крутил его внутренности. Даже лёжа, он не мог выпрямиться, всё тело слегка дрожало, со лба катился холодный пот, мокрые пряди волос прилипли к лицу.
— Уже с утра… живот ноет… — прошептал он слабо, едва слышно. Очевидно, это было не просто «ноет», а мучительная боль, от которой даже этот обычно стойкий человек не выдержал.
«Живот… ноет?»
Фэн Ли внезапно всё поняла. У неё… месячные начались.
Щёки её мгновенно вспыхнули ярким румянцем.
Как же это неловко! Сообщить Чэнь Хуаню, что причиной боли являются месячные… Она просто не могла вымолвить этого вслух. Но сейчас кровотечение ещё слабое, и он, возможно, даже не замечает. Однако когда придётся менять прокладку, скрыть правду уже не получится — даже если она сама не скажет.
Представив, что нижнее бельё уже испачкано кровью, Фэн Ли покраснела ещё сильнее.
Месячные всегда считались нечистыми. Женщины тайком шили себе прокладки и старались скрыть «дни» даже от мужей. Поэтому даже в давно женатых парах бывало, что мужья десятилетиями не знали о существовании месячных.
Об этом редко рассказывали посторонним, а Чэнь Хуань никогда не служил при высокородных господах и потому был совершенно невежествен в таких вопросах.
Видя, как сильно он страдает, Фэн Ли крепко сжала губы. Она сама каждый раз корчилась от боли, и откладывать помощь было бессмысленно. «Ладно, — решила она, — раз уж мы уже так далеко зашли — он ведь даже говорил, что я его мыла, — то что теперь изменится, если он узнает про месячные?»
Сначала она вышла и велела Сяо Лянцзы принести чашку горячего напитка из тростникового сахара. Затем отправила Сяо Шуньцзы в прачечную к Сюй Бай с сообщением: «Дни начались, чувствую себя неважно». Это было намёком: пусть Сюй Бай соберёт её вещи и передаст прокладки, которые Фэн Ли когда-то сшила сама.
Сначала пришёл напиток. Фэн Ли уселась на край ложа, осторожно приподняла Чэнь Хуаня и прислонила его к себе. Потом поднесла к его губам чашку с горячим напитком и тихо сказала:
— Господин начальник, напиток немного горячий, но пейте пока тёплый. От него станет легче.
Лоб Чэнь Хуаня был мокрым от пота, брови нахмурены, лицо побледнело. Одной рукой он сжимал кулак, другой — беспомощно массировал живот. Эта боль отличалась от ранений, когда рвали кожу и плоть. Она исходила изнутри, будто чья-то рука бушевала в его теле, выворачивая всё наизнанку. Это ощущение было… невозможно описать словами.
— Ты… какую болезнь мне подсунула? — еле слышно прошептал он. Даже повысить голос было для него сейчас невыносимо.
— Это… это не болезнь… — Фэн Ли покраснела ещё сильнее и прошептала, будто комар пищит, — У меня… месячные начались…
Услышав это, Чэнь Хуань застыл. Он хоть и не разбирался в женских делах, но кое-что слышал. Неловко взяв чашку, он послушно стал пить горячий напиток глоток за глотком.
Фэн Ли немного успокоилась: по крайней мере, сейчас он не упрямился.
С детства она питалась скудно и одевалась бедно, здоровье было слабым. Во дворце, в прачечной, каждую зиму ей приходилось работать с ледяной водой, а жильё было сырым и холодным. Поэтому месячные всегда сопровождались мучительной болью, и с каждым годом становилось всё хуже. За последние два года цикл нарушился: вместо ежемесячных кровотечений они приходили раз в полтора или два месяца, и дата их была непредсказуемой. Она тогда радовалась: меньше боли — лучше. Но позже одна из девушек в прачечной, с которой у неё сложились тёплые отношения, заметила нарушение цикла и объяснила: если месячные долго идут нерегулярно, в будущем могут возникнуть проблемы с зачатием.
Но было уже поздно. Она не могла позволить себе вызвать лекарку и не имела условий для восстановления здоровья, так и тянула дальше.
Поскольку цикл уже два года был нерегулярным, она сама не знала, когда месячные могут начаться. Поэтому, когда их тела поменялись местами, она даже не подумала об этом.
Чэнь Хуань выпил горячий напиток из тростникового сахара. Фэн Ли забрала чашку и поставила в сторону, позволяя его хрупкому телу опереться на себя. Она слегка покусала губу, потом, преодолевая стыд, обняла его сзади, согрела ладони и приложила их к его животу, начав мягко массировать.
Это прикосновение заставило Чэнь Хуаня замереть.
Боль не лишила его разума, и он сразу осознал, насколько неприлична их поза. Кончики его ушей мгновенно покраснели. Сдерживая боль в животе, он толкнул Фэн Ли и, набрав в грудь воздуха, сердито выпалил:
— Как ты смеешь! Это же… непристойно!
Фэн Ли, стоявшая за его спиной, сразу заметила, как покраснели его уши. «Неужели господин начальник… стесняется?» — подумала она с удивлением.
Это казалось невероятным. Она-то, девственница, даже не проявила особой настойчивости, а он уже сопротивляется?
Она продолжила мягко массировать его живот, как раньше Сюй Бай делала для неё в прачечной.
— Господин начальник, не двигайтесь. Боль будет мучить вас ещё несколько часов. Только покой поможет быстрее облегчить страдания.
Её тихий голос прозвучал прямо у него в ухе. Уши Чэнь Хуаня не только покраснели, но и всё лицо стало горячим. Его стыд мгновенно перерос в гнев. Собрав все силы, он резко вырвался и тихо зарычал:
— Отпусти меня! Ты, дерзкая горничная, осмелилась прикасаться ко мне!
В этот самый момент за дверью раздался голос Сяо Лянцзы:
— Господин начальник, Сяо Шуньцзы привёл госпожу Сюй Бай.
После того случая, когда он случайно застал их в неловкой ситуации, он теперь всегда объявлял о своём присутствии снаружи, прежде чем войти. Хотя его не наказали, он сам научился быть осторожным: кто знает, на что ещё он может наткнуться и не разозлить ли начальника.
Услышав слова Сяо Лянцзы, Чэнь Хуань, бледный и покрытый испариной, всё же с трудом поднялся с ложа. Его тело слегка дрожало.
Когда он сел, вдруг почувствовал, как по ногам потекла тёплая струйка. Лицо его побледнело ещё сильнее.
«Неужели… я… обмочился?»
Он стиснул зубы, побледневшие губы плотно сжались.
Это было унизительно. Он не хотел, чтобы кто-то это заметил, и, упираясь руками в колени, попытался встать.
Сюй Бай, не дождавшись ответа за дверью, в тревоге резко оттолкнула Сяо Лянцзы и ворвалась в комнату. Перед ней предстала «сестра Фэн Ли» — бледная, ослабевшая, но упрямо пытающаяся подняться.
«Неужели господин Чэнь совсем не заботится о сестре Фэн Ли?!»
Сердце Сюй Бай сжалось от боли и гнева. Вырвавшись из рук Сяо Лянцзы, она быстро подошла к Фэн Ли и, не сдержавшись, со всей силы дала ей пощёчину!
Лишь после удара она осознала, что натворила. Весь её страх и тревога за подругу смешались в одно. Тело её затрясло, как осиновый лист, на лбу выступил холодный пот, глаза заволокло слезами — то ли от страха перед наказанием, то ли от жалости к Фэн Ли.
Сяо Лянцзы онемел от ужаса, мгновенно опустил голову и не смел поднять глаз. «Госпожа Сюй Бай, кажется, совсем пропала!» — подумал он. Ему хотелось уйти, ведь это дело господина начальника и Фэн Ли, а он — посторонний. Вмешаешься — можешь прогневить кого-нибудь и поплатиться. Но если уйти, вдруг Сюй Бай снова что-нибудь учудит? Он оказался между молотом и наковальней.
«Когда господин в гневе, слугам не поздоровится!»
Сюй Бай вложила в пощёчину всю свою силу. Фэн Ли от неожиданности оцепенела, щека горела. Она растерянно посмотрела на Сюй Бай, на лице которой смешались гнев и страх, потом перевела взгляд на Чэнь Хуаня. Тот, хоть и был слаб, но уголки его губ насмешливо приподнялись — он явно наслаждался зрелищем.
Для Фэн Ли эта пощёчина была совершенно непонятной. Ей было обидно!
http://bllate.org/book/6653/633997
Готово:
