К тому же именно сегодня она прямо перед наложницей Гуйфэй и при стольких слугах открыто призналась в этом.
— Сыгун, по дороге обратно я встретила наложницу Гуйфэй, — сказала Фэн Ли, ловко придвинув стул к письменному столу Чэнь Хуаня и усевшись напротив него, подперев подбородок ладонями. — Гуйфэй спросила, состоим ли мы с тобой в паре.
Рука Чэнь Хуаня, выводившая иероглифы, на мгновение замерла. Он тихо усмехнулся, отложил кисть и, не отводя взгляда от Фэн Ли, спросил:
— И что же?
Эта глупенькая служанка наконец-то осознала, что произошло. Он уже не раз представлял себе её реакцию — каждый раз воображая, как она в ярости топает ногами и краснеет от возмущения. От одной мысли об этом в его душе возникало странное, почти приятное чувство облегчения, а лёгкая горечь, которую он тоже ощущал, можно было благополучно проигнорировать.
Теперь же она сидела перед ним совершенно спокойная, даже с лёгкой насмешкой в глазах, будто всё это время знала, что он уже в курсе.
— Значит, ты всё это время знал? — В груди Фэн Ли вдруг поднялась досада, и она наклонилась ближе. — Сыгун, раз ты знал, почему не предупредил меня? Я чуть не ляпнула что-то не то прямо перед наложницей Гуйфэй!
Брови Чэнь Хуаня слегка приподнялись от её повышающегося тона. Он внимательно всматривался в её выражение лица, но к своему удивлению не обнаружил и следа той ярости, которую ожидал увидеть.
— Судя по твоим словам… ты призналась наложнице Гуйфэй, что мы пара?
— Конечно! А как ещё объяснить, почему меня, простую служанку из прачечной, перевели к тебе, Сыгун? — ответила Фэн Ли совершенно естественно. Само по себе состояние пары её не особенно волновало. Гораздо больше её задевало то, что обо всём этом знали все во дворце — и слуги, и господа, — а она, будучи одной из главных участниц, ничего не знала. Это было всё равно что целыми днями сидеть взаперти, а потом вдруг услышать: «У тебя есть сын!»
Ещё несколько дней назад она точно не смогла бы так спокойно принять тот факт, что её «женили» без её ведома. Но за эти дни она пережила самое ужасное в своей жизни. Говорят: кроме жизни и смерти, нет ничего важного. После того как она перепугалась до смерти и увидела кровь, Фэн Ли действительно поняла эту истину. Ведь это всего лишь формальное обозначение «пары» ради сохранения жизни — ничего особенного.
К тому же, если подумать, даже выйдя из дворца и выйдя замуж, она всё равно была бы отдана родителями по договорённости. Скорее всего, муж будет ей совершенно чужим — даже знакомства не будет, не то что любви. Так чем же это отличается от пары во дворце? Кроме того, что Сыгун Чэнь Хуань немного жесток, немного молчалив и любит её поддразнивать, в остальном он не так уж плох к ней.
Раз так, зачем тратить силы на пустые тревоги? Пусть всё идёт своим чередом.
Единственное, что её действительно интересовало — не возражает ли Чэнь Хуань против того, что она самовольно призналась перед всеми.
Поэтому она слегка помолчала и спросила:
— Сыгун, тебе не неприятно, что я призналась?
Чэнь Хуань мысленно усмехнулся: «Разве этот вопрос не должен был задать я?»
Он фыркнул, будто услышал что-то по-настоящему забавное:
— Чему тут возражать нам, простым слугам?
— Ведь я всего лишь глупая нижестоящая служанка, — за последние дни нервы Фэн Ли заметно расслабились, и она постепенно вернулась к прежнему характеру. Вспомнив, как Чэнь Хуань постоянно называл её глупой, она нарочито подчеркнула слова «глупая» и «нижестоящая».
Чэнь Хуань увидел, что она совершенно спокойна и искренне не злится. Он не верил, что она так искусно умеет прятать эмоции, и не думал, что какая-либо служанка станет так усердно льстить ему. Скорее всего… она просто не понимает, чем они, такие, отличаются от обычных мужчин!
Ведь она попала во дворец в двенадцать лет и всё это время провела в такой глухой прачечной… Наверняка она действительно ничего не знает.
Вот и глупая.
Чэнь Хуань почувствовал, что его почти рассмешила эта наивная глупость маленькой служанки, и настроение у него заметно улучшилось.
А Фэн Ли вдруг словно что-то вспомнила и вытащила из рукава тяжёлый мешочек с подарком от наложницы Гуйфэй, положив его перед Чэнь Хуанем:
— Сыгун, наложница Гуйфэй сказала, что ты отлично разобрался с тем делом несколько дней назад. Это награда. Я не знала, стоит ли её принимать…
Он взял мешочек, слегка потряс его в руке, затем раскрыл и вынул одну золотую монету, тихо усмехнувшись:
— То, что дарят господа, не возвращают.
Яркий золотой блеск поразил Фэн Ли. Она тоже взяла мешочек, заглянула внутрь и ошеломлённо прошептала:
— Я думала, там серебро… Не ожидала, что это золото, ещё ценнее! Наложница Гуйфэй слишком щедра!
Чэнь Хуань лишь мельком взглянул на неё и ничего не ответил.
Увидев его безразличие, Фэн Ли вдруг почувствовала, что выглядит крайне несведущей. Ведь Чэнь Хуань, занимая такое положение, наверняка давно привык к наградам от господ. Она немного помолчала, но тут же вспомнила слова наложницы Гуйфэй и с радостным выражением лица осмелилась сказать:
— Наложница Гуйфэй ещё сказала, что скоро Новый год, и велела тебе купить своей паре кое-что к празднику.
Чэнь Хуань и так был удивлён тем, что Фэн Ли не только не возражает против их «пары», но и, кажется, радуется. Раньше она же его боялась! Неужели это тоже часть её уловки, чтобы расположить его к себе?
Он вспомнил, что во дворце немало служанок, которые ради того, чтобы понравившийся им евнух помог им выбраться из дворца, притворялись, будто влюблены, сладко говорили ему комплименты, а за спиной поливали грязью…
Значит, и её искренние слова — всего лишь ложь.
Подумав об этом, Чэнь Хуань холодно фыркнул и нарочито надменно произнёс:
— Твоя жизнь всё ещё в моих руках… Разве не ты сама сказала, что хочешь меня задобрить? Так с чего вдруг стала требовать награды?
«Если бы ты сказала мне ещё несколько приятных слов, я, может, и смилостивился бы — позволил бы заказать извне кое-что для девичьих радостей», — подумал он про себя. Но такие слова совершенно не соответствовали его характеру, поэтому он их не произнёс вслух.
Чэнь Хуань заметил, что всякий раз, когда эта несчастная служанка неуклюже пытается его задобрить, ему становится почему-то веселее. Поэтому он сознательно начал её поддразнивать.
— Я просто… э-э… позарились на деньги, наговорила глупостей. Прости, Сыгун, — Фэн Ли очень хотелось возразить, что и она немало потрудилась над тем делом, и награда должна быть и её долей. Но Чэнь Хуань уже дал понять, на чьей стороне правда… Так что она не осмелилась прямо просить свою часть.
Несколько серебряных монет позволяли её бедной семье целый год прокормиться. А этот маленький мешочек золотых… На сколько лет хватит? Не только на долгое время, но и с мясом можно будет поесть не раз!
Подумав о своей жалкой месячной плате служанки из прачечной, она невольно вздохнула: даже среди слуг разница в положении огромна.
Чэнь Хуань услышал лишь её самоуничижение, но не услышал желаемых лестных слов. Его брови нахмурились, и настроение испортилось. Он считал, что дал ей достаточно ясный намёк — почему она всё ещё не понимает?
Раз ему стало неприятно, он тут же решил поддеть её:
— Сегодня ты ходила по делам с Сяо Шуньцзы?
Сяо Лянцзы уже несколько лет служил при Чэнь Хуане, и все привыкли к нему. Люди за пределами Тюремного управления тоже знали, что он — доверенный слуга Чэнь Хуаня. Поэтому появление на его месте тринадцатилетнего мальчика-евнуха выглядело довольно странно.
Фэн Ли поняла, что попала впросак. Она ведь даже не упомянула об этом Чэнь Хуаню! Просто Сяо Шуньцзы ей очень понравился — милый, как младший брат, вызывал чувство родственности. Да и сам он был сообразительный и расторопный, поэтому в этот раз она и взяла его с собой.
Люди ведь все немного эгоистичны. Сменить себе помощника — пустяковое дело, подумала Фэн Ли. Просто забыла сообщить об этом Чэнь Хуаню.
— Я знаю, что Сяо Лянцзы давно служит тебе, Сыгун, и ты к нему привык, знаешь его характер. Поэтому, когда мы выходим по делам, я оставляю его при тебе. Теперь, когда все во дворце знают, что мы пара, мне показалось вполне уместным, чтобы Сяо Лянцзы оставался рядом с тобой и заботился о тебе.
Придумав на ходу такое оправдание, Фэн Ли даже сама собой гордилась — звучало так, будто она целиком и полностью думает о Чэнь Хуане. Трудно было найти в этом хоть какой-то изъян.
Услышав от неё в очередной раз слово «пара», Чэнь Хуань на мгновение смутился. Хотел было придраться, но не нашёл повода и лишь бросил:
— Ты уж больно заботливая.
И больше ничего не сказал.
Главное — чтобы не устраивала скандалов и не делала ничего неуместного. Раз Сяо Шуньцзы ей нравится, пусть идёт за ней.
*
*
*
До Нового года оставался уже меньше месяца.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как Фэн Ли стала «Сыгуном». Под руководством Чэнь Хуаня она давно привыкла к делам Тюремного управления. То, что можно было делать в помещении, выполнял Чэнь Хуань, а всё, что требовало выхода во дворец, поручали Фэн Ли. Они отлично распределили обязанности и прекрасно сотрудничали. Благодаря этому подавленный характер Фэн Ли окончательно вернулся к прежнему состоянию — на её лице с каждым днём становилось всё больше улыбок, и она уже не выглядела так, как раньше: напуганной и измученной.
Слуги во дворце постепенно начали готовиться к празднику. Хотя работы стало больше, на лицах у всех светилась радость.
Под конец года дел становилось особенно много, и закупок требовалось гораздо больше обычного. Поскольку господа во дворце редко выходили наружу и не знали цен на товары, на протяжении многих поколений чиновники, отвечавшие за закупки, злоупотребляли этим, завышая счёта. Хотя разовый обман приносил не так уж много денег, количество выездов за год было велико, и в сумме получалась немалая сумма.
Нынешний император заметил этот порок и издал указ: все закупки за пределами дворца теперь должны финансироваться Бухгалтерским управлением, осуществляться сотрудниками Управления государственных запасов, контролироваться представителями Тюремного управления, а по возвращении — проверяться служащими Дворцового хозяйственного управления.
Когда Фэн Ли впервые услышала, что кто-то из Тюремного управления будет сопровождать закупщиков за пределы дворца, она едва сдержала восторг.
*
*
*
Выехать за стены дворца! Она уже шесть лет не видела мира за ними.
Улицы, чайные, глиняные игрушки у дороги…
Раньше, хоть и жили впроголодь, она всё равно иногда позволяла себе просто полюбоваться. Глиняные фигурки, сахарные рисунки — для десятилетней Фэн Ли это было чудом. Ей нравилось стоять рядом со стариком-мастером и смотреть, как он ловко лепит живые образы из глины.
Жизнь была бедной, но в ней всё же оставались светлые воспоминания.
Когда Фэн Ли, стараясь выглядеть осторожной, но с трудом сдерживая волнение, спросила Чэнь Хуаня, может ли она сопровождать закупщиков из Управления запасов за пределы дворца, тот вновь посмотрел на неё с таким выражением, будто перед ним сидит полная дура:
— Разве такие мелочи требуют моего личного присутствия?
Мечта Фэн Ли о выезде рухнула.
— Это… тоже мелочь? — пробурчала она. Конечно, она была разочарована, но не понимала: ведь даже за азартными играми во дворце ей приходилось лично ездить, а контроль закупок — это мелочь?
— Сыгун, ты никогда не выезжал с ними?
Чэнь Хуань не ответил на её вопрос, а спросил:
— Ты хочешь выехать за стены?
Фэн Ли послушно кивнула, надеясь на чудо:
— Конечно, хочу! Я уже шесть лет сижу в этой прачечной.
Когда тебя держат в таком тесном месте, день за днём, из года в год, даже самый живой человек теряет свою искру.
Чэнь Хуань отвёл взгляд от её полного надежды лица и опустил глаза на книгу в руках.
Он сам когда-то выезжал за стены — в юности, вместе со своим учителем.
Тогда он тоже был полон восторга и с нетерпением ждал встречи с миром, которого не видел много лет. Но чем ярче были его ожидания, тем ледянее оказалась реальность.
Его учитель был значимой фигурой во дворце, но в нынешнюю эпоху строго запрещено любое сближение между императорским гаремом и внешним миром. Нарушителей ждала смерть через тысячу порезов. Поэтому, в отличие от прошлых династий, когда евнухи могли обладать властью как внутри, так и вне дворца и быть влиятельными среди знати столицы, в нынешнее время подобное невозможно. Как бы ни был значим его учитель внутри дворца, вне его он оставался всего лишь рабом, и даже выехать по делам было для него крайне затруднительно.
http://bllate.org/book/6653/633996
Готово:
