Эти слова звучали чрезвычайно оптимистично. Если бы Чэнь Хуань не находился рядом с ней почти всё это время и не видел собственными глазами её переживания и неподдельный страх, он, пожалуй, и вправду поверил бы в её непринуждённость.
К этому времени Чэнь Хуань уже почти закончил трапезу. Он отложил палочки и аккуратно вытер рот. В душе он действительно хотел оставить её в покое, но всё же с лёгкой издёвкой, словно наблюдая за представлением, посмотрел на Фэн Ли и произнёс:
— Полагаю, ты давно знаешь, что наш дом — вовсе не обитель добродетели. Даже если я тебе так скажу, это ещё не значит, что так и будет.
Фэн Ли, казалось, ничуть не удивилась его тону. Она лишь кивнула и улыбнулась:
— Я постараюсь бороться и приложу все усилия, чтобы угодить вам, господин управляющий.
Глупо!
Ха, да она и вправду… глупая.
Кто так открыто заявляет о желании задобрить? Боится, что он не поймёт: вся её доброта — лишь попытка угодить?
Подумав об этом, Чэнь Хуань почувствовал, как его и без того неплохое настроение внезапно потемнело.
*
После допроса в пыточной и аудиенции у императора жизнь Фэн Ли действительно резко успокоилась. До Нового года оставался ещё больше чем месяц, и хотя кое-что уже следовало начать готовить, основная забота ложилась на Управление имущества и Управление церемоний; Тюремному управлению особо делать было нечего.
Каждый день Фэн Ли приходила вместе с Чэнь Хуанем в Тюремное управление. Пока он занимался делами, она шила или наносила ему мазь от обморожения. Они ели за одним столом и ночевали в одной комнате — он на кровати, она на циновке.
Без постоянного страха жизнь стала для неё куда лучше, чем в прачечной.
Однажды наступило её первое воскресенье. Во дворике Чэнь Хуань, как обычно, читал книгу и не проявлял желания заговаривать с ней. Фэн Ли заранее попросила принести всё необходимое для рукоделия и теперь шила себе простую одежду — нижнее бельё, носки, обувь. Хотя она не особенно преуспевала в этом деле, оно помогало скоротать время.
Внезапно Сяо Лянцзы объявил снаружи, что из прачечной пришла служанка по имени Сюй Бай с чистым бельём и просит разрешения повидать госпожу Фэн Ли.
Услышав это, Фэн Ли обрадовалась. Ведь прежняя подруга, преодолев страх, осмелилась прийти в этот двор под предлогом доставки одежды — дело нелёгкое. Она взглянула на Чэнь Хуаня и, заметив, как тот нахмурился, поняла: он не хочет никого принимать. Тогда она мягко сказала:
— Господин управляющий, эта девочка очень робкая. Наверное, ей потребовалась вся её храбрость, чтобы сюда явиться. Мне тоже хочется её увидеть. Позвольте ей войти. Вам достаточно будет пару слов сказать, хоть и формально — хорошо?
Легко заставить болтливого и весёлого человека на время надеть маску серьёзности. Но куда труднее заставить того, кто по натуре замкнут и малоразговорчив, вдруг заговорить с кем-то приветливо и тепло.
Чэнь Хуань ещё не ответил, как Фэн Ли уже окликнула снаружи:
— Пусть войдёт.
Чэнь Хуань: «…Становится всё дерзче».
Получив разрешение, Сюй Бай робко вошла. Подняв глаза, она сразу увидела управляющего Тюремным управлением Чэнь Хуаня, сидящего за столом с совершенно бесстрастным лицом и смотрящего на неё. В его взгляде, однако, мелькнуло что-то странное — почти возбуждение. От этого её тело непроизвольно дрогнуло:
— Простите, господин управляющий! Я пришла с чистым бельём и заодно хотела повидать сестру Фэн Ли.
Ясно было, что Сюй Бай собрала всю свою смелость, чтобы прийти сюда одна. Ведь всего несколько дней назад весь дворец обсуждал жуткую участь наложницы госпожи Ван и её прислуги. К тому же она слышала, будто Чэнь Хуань, чтобы наказать служанку, которую забрал себе в пару, заставил бедняжку присутствовать при пытках в пыточной — и Фэн Ли от ужаса там потеряла сознание.
Именно этот слух напугал Сюй Бай до смерти, но одновременно и подтолкнул её прийти под благовидным предлогом, чтобы лично убедиться, что с Фэн Ли всё в порядке.
Ведь сестра Фэн Ли — такая добрая и прямая девушка! Как она может терпеть такое рядом с Чэнь Хуанем?
Фэн Ли с радостью смотрела на знакомую девушку, но не смела показать своих чувств. За столом она больно ущипнула себя за бедро, чтобы успокоиться, и холодным тоном произнесла:
— Хм. Полагаю, Фэн Ли соскучилась по тебе. Говори с ней, что хочешь.
— Это… — Сюй Бай нервно сжала кулаки, ладони её уже вспотели — то ли от страха, то ли оттого, что в комнате было гораздо теплее, чем в её казарме. — Господин управляющий, мне нужно поговорить с сестрой Фэн Ли о женских делах. Не позволите ли нам выйти наружу на пару слов?
Фэн Ли прекрасно понимала, что просьба неуместна и Чэнь Хуань точно не захочет выходить, чтобы оставить их вдвоём. Но, увидев мольбу в глазах Сюй Бай и её влажные от волнения глаза, она не смогла отказать. Помолчав немного и поколебавшись, она всё же сказала:
— Идите. Только быстро.
Чэнь Хуань резко обернулся и бросил на Фэн Ли ледяной взгляд. Они долго смотрели друг на друга, но в конце концов он встал и вышел вслед за Сюй Бай.
*
Едва оказавшись на улице, Сюй Бай, как и раньше, с радостным возбуждением схватила руки своей «сестры Фэн Ли». Её лицо сразу оживилось, и она заговорила гораздо быстрее, чем внутри:
— Сестра Фэн Ли, наконец-то я тебя увидела! С тех пор как тебя увёл господин управляющий, я каждый день за тебя переживала. Все знают, что Чэнь Хуань — человек жестокий и безжалостный. А после того, как несколько дней назад столько слуг поплатились жизнями, и ещё говорят, что тебя увезли в пыточную и ты там от страха в обморок упала… Я ночами спать не могла, боялась, что с тобой что-нибудь случится! Расскажи, как ты живёшь эти дни?
Чэнь Хуаню было крайне неприятно такое фамильярное прикосновение, но он не мог грубо вырваться. Он лишь нахмурился. Услышав эту тревожную тираду, он сразу уловил в ней искреннюю заботу и беспокойство. За все годы службы при дворе он редко слышал такие искренние слова… но они были адресованы не ему, а другому. И в них звучало убеждение, что он — жестокий и безжалостный. В этом была горькая ирония.
Его губы изогнулись в саркастической усмешке.
Сюй Бай, увидев, как её «сестра Фэн Ли» холодно усмехнулась, испугалась и поспешила объясниться:
— Сестра… сестра Фэн Ли! Я… я ведь не хочу над тобой смеяться! Правда! Я очень за тебя волнуюсь! Сянъян даже говорила мне, что такие, как господин управляющий, в постели любят мучить женщин до полусмерти… — Голос её дрожал, глаза наполнились слезами. — Почему такая хорошая сестра Фэн Ли должна страдать?!
Сердце Чэнь Хуаня словно сдавили железной хваткой. На мгновение он чуть не выдал себя, едва сдержався, чтобы не рассмеяться с горечью.
Как же искренне она переживает! И в то же время — как больно это ранит.
Раньше, когда он был один, он иногда думал найти себе пару. Ведь десятки лет одиночества не могли не оставить пустоты в душе. Но он всегда чётко понимал: служанки, которые могут выйти из дворца в двадцать пять лет, никогда добровольно не согласятся стать парой евнуху.
Даже если пара и образуется, чаще всего это просто сделка — ради поддержки при дворе.
Но одно дело — знать это самому, и совсем другое — услышать от других.
Вот и сейчас, спустя более десяти лет службы при дворе, он всё равно чувствовал лёгкую боль в груди.
Зачем же тогда унижать себя?
И всё же… разве он действительно унижается?
Правда, среди их братаев встречаются те, кто, получив власть и заведя пару, начинает мучить женщин ради удовлетворения своих извращённых желаний, используя жестокие методы для получения острых ощущений. Но он, Чэнь Хуань, никогда не питал подобных мыслей.
Он редко обращал внимание на дворцовые сплетни. Его давно перестало волновать, называют ли его жестоким и безжалостным. Но теперь даже в самой отдалённой прачечной ходят слухи о том, чего он якобы вытворяет в постели!
Видимо, его урок госпоже Ван — «наказать одного, чтобы предостеречь сотню» — не возымел должного эффекта.
Погружённый в мрачные размышления, Чэнь Хуань вдруг почувствовал, как Сюй Бай энергично затрясла его за руку, возвращая в реальность. Девушка с тревогой смотрела на него, в её глазах уже стояли слёзы:
— Сестра Фэн Ли, не пугай меня! Тебе ведь плохо?
Чэнь Хуань сжал губы. Он знал, что Фэн Ли раньше часто улыбалась, поэтому постарался изобразить максимально естественную улыбку и максимально легко произнёс:
— Нет, всё в порядке. Господин управляющий со мной очень хорошо обращается.
Тон действительно был лёгким, но улыбка получилась настолько натянутой, что Сюй Бай восприняла её как горькую и безнадёжную.
Чэнь Хуаню и правда было нелегко. Изобразить ужас или стыд — пожалуйста, он справится. Но вот улыбнуться так, как улыбалась Фэн Ли — широко, открыто, — он не умел с детства.
Сюй Бай быстро заморгала, прогоняя слёзы. Ей было больно, но она понимала: простая служанка из прачечной ничего не может сделать для сестры Фэн Ли. Она лишь крепче сжала её руку:
— Сестра Фэн Ли, ты столько раз мне помогала… А я ничего не могу для тебя сделать… В будущем я постараюсь чаще навещать тебя и составлю компанию. Береги себя!
— Скоро Новый год, дел будет много. Не стоит специально ко мне ходить. Лучше заботься о себе, — холодно произнёс Чэнь Хуань. Помолчав, добавил: — Время позднее. Можешь идти. Не нужно заходить снова, чтобы прощаться с господином управляющим.
Он хотел поскорее избавиться от Сюй Бай, но та поняла его слова иначе.
Увидев, как Фэн Ли, сама находясь в беде, всё равно заботится о ней, Сюй Бай ещё больше расстроилась. Она сожалела, что является никчёмной служанкой без власти и влияния, неспособной помочь сестре Фэн Ли. Хотя ей всё ещё было тревожно, она понимала: если задержится слишком долго, в прачечной ей достанется. Поэтому, с тяжёлым сердцем, она сказала:
— Хорошо. Сегодня я пойду. Обязательно приду ещё.
После ухода Сюй Бай Чэнь Хуань вызвал Сяо Лянцзы. Его лицо было мрачным, голос — резким:
— В последнее время по дворцу ходят слухи, которые дошли даже до прачечной. Господин управляющий недоволен. Вы знаете, что делать.
Сяо Лянцзы посмотрел на «госпожу Фэн Ли» перед собой. Её почерневшее от гнева лицо почему-то напоминало самого управляющего. От этого сходства его бросило в дрожь. Он, конечно, слышал эти слухи и понимал: если даже Фэн Ли так разгневана, то гнев господина управляющего должен быть куда сильнее.
Он слегка поклонился:
— Да, всё будет сделано, госпожа Фэн Ли. Можете не сомневаться.
С этими словами Сяо Лянцзы быстро вышел, чтобы заняться делом.
Бедная настоящая госпожа Фэн Ли! Из-за того, что управляющий Тюремного управления был столь грозен, все служанки автоматически замолкали при её появлении. Сяо Лянцзы и другие колебались и не решались заговорить с ней, поэтому она до сих пор ничего не знала о ходящих по дворцу слухах.
*
После разговора с Сюй Бай Чэнь Хуань изменился.
Такой вывод Фэн Ли сделала, внимательно наблюдая за ним два часа подряд. Обычно во время еды он немного оживлялся, но сегодня лицо его оставалось мрачным, и даже аппетит был хуже обычного.
Она догадывалась: Сюй Бай наверняка наговорила ему чего-то неприятного, но из-за их нынешнего положения он не мог выразить раздражение открыто.
Как обычно, она достала мазь и, дождавшись, пока он вымоет руки и сядет на циновку, начала наносить лекарство. Периодически поглядывая на его лицо и заметив, что выражение немного смягчилось, она осторожно спросила:
— Сегодня выходной. Почему господин управляющий в плохом настроении?
На самом деле ей хотелось узнать, о чём Сюй Бай с ней говорила, но спрашивать напрямую было неловко.
Чэнь Хуань наконец не выдержал и фыркнул:
— Неужели после того, как твоя хорошая сестрёнка вслух обвинила меня в подлости, я должен радоваться?
Ему было досадно, но, вернувшись в комнату и увидев, как Фэн Ли колеблется и не решается заговорить об этом, он не стал сам поднимать тему — ведь тогда он покажется мелочным! Он не мог наказать Сюй Бай, а кроме Фэн Ли ему больше не с кем было поговорить, поэтому он просто злился в одиночестве.
И вот, наконец, Фэн Ли сама подняла этот вопрос.
http://bllate.org/book/6653/633994
Готово:
