Но Чэнь Хуань так и не проронил ни слова.
Она встала, подошла к столу, слегка наклонилась и взглянула на руку, сжимавшую кисть, потом перевела глаза на «свою». Да уж… разница была поистине небо и земля. Сразу было видно: эта оболочка Чэнь Хуаня уже много зим подряд не знала холода.
А её собственные руки каждую зиму мучили её невыносимой болью. Не то что мазью нечем было смазать — приходилось ежедневно погружать их в ледяную воду, стирая бельё. От этой пронзающей до костей муки она готова была отказаться после первого же раза, но приходилось терпеть день за днём, ночь за ночью. И вот, моргнуть не успела — уже шестую зиму пережила.
Видно, пока сам не испытаешь боли, никогда не узнаешь, насколько ты способен терпеть.
— На что смотришь?
Фэн Ли уже некоторое время стояла, склонившись над столом, но молчала. Наконец Чэнь Хуань оторвал взгляд от бумаги.
Она хотела прямо сказать, что такая боль в руках невыносима, и предложить поискать мазь, чтобы намазать ему руки. Но в самый момент, когда собиралась заговорить, почувствовала неожиданное для себя смущение.
Сжав «свои» красивые пальцы, она промычала:
— Просто любовалась изяществом иероглифов Сыгуня.
Кончики ушей её слегка покраснели — явный признак того, что она соврала. Она ведь совершенно не умела читать! Даже если бы иероглифы лежали перед ней вверх ногами, она бы не заметила никакой разницы, не говоря уж о том, чтобы оценить почерк Чэнь Хуаня.
— О? Так вот оно что… Я-то думал, тебе показалось, будто мои пальцы оскверняют чернила и кисть, — сказал Чэнь Хуань, явно понявший, что Фэн Ли неграмотна. Он не воспринял её комплимент всерьёз и лишь привычно колюче бросил замечание.
От этих колючих слов Фэн Ли очень захотелось закатить глаза. Ну соврала она один раз — разве это повод зацикливаться? Какой же всё-таки злопамятный этот Сыгунь!
Хотя ей очень хотелось выкрикнуть: «Сыгунь, вы чересчур злопамятны!», сейчас у неё не хватало духу на такое. Она лишь отбросила своё смущение и тихо пробормотала:
— Мне просто кажется, что мои руки сильно покраснели и опухли… они уродливы.
Чэнь Хуань даже не взглянул на эти руки, лишь равнодушно произнёс:
— Ничего страшного.
У всех низших дворцовых слуг руки зимой трескались от холода. Просто Фэн Ли служила в прачечной, поэтому её состояние было хуже, чем у остальных. Сам Чэнь Хуань когда-то тоже так мучился — он мог представить себе картину, даже не глядя.
— Позови кого-нибудь, пусть найдёт Сюй Гунгуна, который служит при императоре. Попроси его передать мне слово, как только государь освободится.
Пока Чэнь Хуань отдавал приказ, Фэн Ли уловила в его словах лёгкий оттенок опасности и тут же спросила:
— Значит… когда государь освободится, мне придётся идти к нему?
— Теперь-то сообразила. Вчерашнее дело почти завершено. Нужно отнести показания на одобрение государю, — сказал Чэнь Хуань, отложив кисть и устало потирая виски.
Значит, всё-таки придётся видеть императора.
Фэн Ли сжала губы, её тело напряглось. Вчера, когда на неё смотрела сама наложница, ей казалось, будто на плечи легла тысяча цзинь. А ощущение полной беспомощности перед чужим взором было невыносимо.
Увидев её растерянное выражение, Чэнь Хуань невольно сжался от жалости и наконец вздохнул, немного смягчив тон:
— Ты отлично справилась вчера. Расслабься, всё будет в порядке.
Фэн Ли удивилась — такой мягкой интонации от Чэнь Хуаня она ещё не слышала. Хотя внутри она сопротивлялась, всё равно покорно вышла, чтобы исполнить поручение.
Примерно через час пришло известие: государь свободен.
Следуя за маленьким евнухом, она направилась в Зал Циньчжэн. Встреча с императором отличалась ото всех прочих. После вчерашнего случая Фэн Ли стала гораздо смелее — сегодня её ноги не дрожали от страха, но сердце всё равно слегка тревожилось, и она сознательно замедляла дыхание.
Она почтительно опустилась на колени и поклонилась, услышав голос сверху:
— Вставай.
Голос звучал бодро и отчётливо, и тревога в её сердце сразу немного улеглась.
Поднявшись, Фэн Ли кратко изложила события вчерашнего дня, как велел Чэнь Хуань, и двумя руками подала показания. Евнух Сюй, стоявший рядом с императором, принял документы и передал их государю.
Во-первых, нельзя было поднимать глаза и смотреть на лицо государя — это считалось оскорблением. Во-вторых, она боялась, что император заметит в ней что-то неладное. Поэтому, хоть ей и было безмерно любопытно узнать, как выглядит этот владыка Поднебесной, она продолжала держать голову опущенной.
Спереди доносился шорох перелистываемых страниц — государь просматривал бумаги очень быстро.
— Ты, как всегда, избавляешь меня от хлопот, — вдруг прервалось шуршание, и император снова заговорил, щедро одарив её похвалой. — Всех причастных к делу следует немедленно подвергнуть палочным ударам до смерти. Что до госпожи Ван… из уважения к старым чувствам я оставлю ей жизнь, но отправлю в холодный дворец.
Всего несколько фраз — и судьба десятков людей была решена.
Хотя он и говорил об «уважении к старым чувствам», в его голосе звучала такая безразличная лёгкость, будто речь шла о совершенно чужом человеке.
Сердце Фэн Ли постепенно остывало. Она подумала: значит, всё это происходило с молчаливого согласия самого государя…
Что именно натворила госпожа Ван, чтобы заслужить такую кару, она не знала. Да и сама едва держалась на плаву, чтобы лезть в чужие дела. Но те слуги и евнухи, которые погибли из-за этого инцидента, были по-настоящему жалки: ни за что ни про что приняли наказание, лишились жизни и даже не поняли, за что.
Хотя в душе она скорбела о ничтожной, подобной травинке судьбе таких, как она сама, на лице её не дрогнул ни один мускул. Она лишь глубже склонила голову и ответила:
— Слушаюсь. Немедленно исполню. Прошу позволения удалиться.
Выйдя из Зала Циньчжэн, Фэн Ли полностью расслабилась и глубоко выдохнула.
Хорошо ещё, что государь не добавил ей вдогонку: «Сегодня ты выглядишь немного иначе». Если бы и он сказал нечто подобное, её и без того хрупкое сердце вряд ли выдержало бы — ноги точно подкосились бы от страха.
Вспомнив его лёгкое «всех подвергнуть палочным ударам до смерти», она вдруг почувствовала облегчение от того, что попала сразу в прачечную и провела там целых шесть лет. Жизнь была тяжёлой, но хотя бы не грозила смертью.
Слуги во дворце делили судьбу своих господ: возвышались вместе с ними и падали вместе с ними. По сравнению с коротким периодом благополучия, за которым может последовать смерть, Фэн Ли предпочитала мучительно, но безопасно влачить существование.
Говорят: лучше быть живым, пусть и в нищете, чем мёртвым героем. Хотя Фэн Ли и сама не знала, какой смысл в том, чтобы год за годом, день за днём жить такой жизнью и ради чего вообще стоит жить.
По пути обратно в Тюремное управление Фэн Ли велела одному из следовавших за ней маленьких евнухов сходить за мазью от обморожений. Не успела она вернуться в управление, как лекарство уже принесли.
Из рук послушного и скромного на вид евнуха она взяла баночку с мазью и не удержалась:
— Как тебя зовут?
— Слуга зовётся Сяо Шуньцзы.
Мальчику было лет тринадцать–четырнадцать. Голос его, ещё не окрепший после мутации, звучал детски, без обычной евнуховской пронзительности. На лице ещё оставалась детская пухлость, но было видно, что вырастет красавцем.
Смотреть на него было приятно.
— Ладно, ступай, — сказала Фэн Ли, ещё раз взглянув на Сяо Шуньцзы, и вошла в комнату.
Там её встретил Чэнь Хуань, насмешливо приподнявший бровь. Фэн Ли сразу поняла: он слышал весь их разговор. Её охватило чувство, будто её поймали на месте преступления — она почувствовала и вину, и досаду.
— Сыгунь, я велела Сяо Шуньцзы принести мазь. Давайте я намажу ваши раны на руках, — сказала она, помахав баночкой и потянув Чэнь Хуаня за рукав, чтобы тот сел на ложе.
Ростом он был теперь мал, и, когда Фэн Ли потянула его, он послушно опустился рядом с ней.
— Это всего лишь мелкие порезы, ничего страшного.
Фэн Ли подняла глаза и откровенно закатила белые очи — такого дерзкого жеста она ещё никогда себе не позволяла. Открыв баночку, она бережно взяла его покрасневшие, опухшие и местами гноящиеся руки и сказала:
— Я-то знаю, каково это — шесть лет мучиться, и с каждым годом всё хуже. Боюсь, уже запустилось до корня. Сыгунь каждый день пишет кистью — должно быть, очень больно.
Чэнь Хуань больше не возражал. Он лишь опустил глаза и наблюдал за её движениями: как она осторожно наносит мазь на самые серьёзные участки, как её тёплые пальцы аккуратно касаются ран. Спустя некоторое время он вдруг рассмеялся:
— Ха! Я ведь уже говорил: даже если мы вернёмся в свои тела, я не причиню тебе вреда. Не нужно льстить мне.
Фэн Ли удивлённо взглянула на него и ответила:
— Хорошо, не льщу. Считайте, что лечу собственные руки — чтобы потом было удобнее.
Она прекрасно знала, как мучительно больны её обмороженные руки. Сначала ей было неловко от того, что Чэнь Хуань вынужден терпеть эту боль вместо неё. Но потом она вспомнила: а ведь его желудок постоянно мучает болью — тоже не сахар! Так что они квиты.
— Сыгунь, не пора ли обедать? — раздался голос Сяо Лянцзы за дверью.
Фэн Ли повысила голос:
— Да, подавайте обед.
Обед из кухни Тюремного управления уже был готов, и вскоре Сяо Лянцзы вошёл с подносом. Увидев, как их Сыгунь с нежностью держит руку девушки Фэн Ли и мажет её мазью, он чуть не споткнулся, и поднос дрогнул в его руках — чуть не упал на пол.
Как же крепка дружба между Сыгунем и девушкой Фэн Ли!
Такой мягкий, тёплый взгляд Сыгуня Сяо Лянцзы видел впервые. В душе он даже воскликнул: «Да что творится?!» — но движения его стали ещё осторожнее, и слуги поставили блюда на стол бесшумно.
Перед тем как выйти, Сяо Лянцзы ещё раз окинул взглядом странно ведущего себя Сыгуня и совершенно невозмутимую Фэн Ли. Он никак не мог понять: почему Сыгунь, явно расположенный к девушке, вчера всё же повёл её в пыточную? И почему после всего этого Фэн Ли, хрупкая девушка, не боится и не ненавидит его?
После того как Фэн Ли намазала мазью самые повреждённые места, они сели за стол.
Желудок Фэн Ли по-прежнему не чувствовал голода. Воспоминания о вчерашней пыточной вызывали лёгкую тошноту, и она могла есть лишь то, что казалось вкусным, но даже половины миски риса не осилила.
Глядя на аппетитные блюда, разум говорил ей: «Ешь ещё!», но желудок твёрдо отвечал: «Нет!». Она решила, что обязательно займётся здоровьем желудка Чэнь Хуаня и постарается привести его в порядок до того, как они вернутся в свои тела, — тогда можно будет наслаждаться хорошей едой.
Опершись подбородком на ладонь, она повернулась к Чэнь Хуаню. Тот ел без остановки. Хотя на лице его не было особого выражения, Фэн Ли почему-то чувствовала, что он в прекрасном настроении.
— Сыгунь… последние два дня вы, кажется, особенно радуетесь обедам? — наконец, тщательно наблюдая за его лицом и убедившись, что он действительно доволен, спросила она.
Чэнь Хуань, занимая тело Фэн Ли, внезапно стал хорошо есть и действительно чувствовал себя за столом куда лучше обычного. Однако он недоумевал: ведь он, как всегда, ел неторопливо, не выказывал предпочтения ни к одному блюду и, по его мнению, лицо его оставалось таким же бесстрастным. Как же эта служанка угадала его настроение?
Поэтому он слегка помедлил, бросил на неё ленивый взгляд уголком глаза, проглотил то, что было во рту, и медленно произнёс:
— Мне кажется, сегодня ты гораздо разговорчивее, чем вчера.
Он уклонился от ответа и задал встречный вопрос.
Фэн Ли на секунду опешила и начала размышлять: всего два дня прошло, а она уже осмелилась говорить с Сыгунем обо всём, что приходит в голову! Да и мазь нанесла без предварительного спроса…
Она признала:
— Не знаю, счастье это или беда, но в первый день я увидела наложницу, которая пришла в пыточную, а во второй — самого государя. Кажется, больше уже нечего бояться. Сыгунь несколько раз заверял меня, что после возвращения в свои тела вы не причините мне вреда. Так чего мне волноваться? Вы сами всё объясните и покажете, как поступать. И я избавлена от необходимости ежедневно стирать в ледяной воде — разве не блаженство?
http://bllate.org/book/6653/633993
Готово:
