Ей совсем не хотелось вспоминать сегодняшние события, но стоило закрыть глаза — как всё, что происходило днём, снова и снова разворачивалось в сознании: то окровавленная, изуродованная фигура госпожи Ван, то её собственное тело с холодным, бесстрастным лицом, вытирающее окровавленные руки, то ощущение под пальцами сквозь ткань полотенца во время мытья в ванне…
Видимо, усталость взяла верх — несмотря на то, что лицо то горело, то покрывалось ледяным потом, Фэн Ли вскоре заснула.
Госпожа Ван, с лицом, залитым кровью, бормотала невнятно, изо рта у неё хлестала струя алой крови. Она яростно сжимала шею Фэн Ли, а в её мутных глазах пылала безграничная ненависть.
— Зачем ты отрезала мне язык? Почему причиняешь мне зло? Почему не даёшь увидеть Его Величество?
Каждое слово было совершенно не разобрать, но Фэн Ли почему-то понимала их смысл.
Она задыхалась, не могла вдохнуть ни глотка воздуха, отчаянно пыталась вырваться, но силы будто парализовало. Слёзы страха и отчаяния текли по щекам.
— А-а!
Резко распахнув глаза во тьме, Фэн Ли судорожно втянула в лёгкие воздух. Щёки были ледяными от слёз. Она подняла руку — и увидела костистые, изящные пальцы Чэнь Хуаня. Они так и не поменялись обратно.
— М-м… — внезапно её переполнила печаль. Она едва не всхлипнула, но в последний момент прижала ладонь ко рту, заглушив звук, и лишь тихо всхлипывала в темноте.
Почему именно с ней должно случиться такое?
Ей не хотелось целыми днями ходить с каменным лицом и молчать. Ей не хотелось иметь ничего общего с дворцовыми госпожами. Ей не хотелось водить людей из Тюремного управления на обыски. И уж точно не хотелось чувствовать запах крови в пыточной и слушать истошные крики жертв…
Слишком устала. Казалось, один лишь этот день полностью вымотал её.
Ночные кошмары довели её до крайнего изнеможения, голова раскалывалась от боли.
Хотя она сама не применяла пытки, кровь пролилась именно на её тело. Она своими глазами видела, как её собственные руки обагрились кровью — кровью госпожи Ван.
Даже если однажды они с Чэнь Хуанем вернутся в свои тела, Фэн Ли знала: она уже никогда не сможет спокойно жить во дворце, как раньше, не сможет весело болтать со своими подругами из прачечной.
Оказывается, чтобы человек изменился, достаточно всего нескольких часов.
Постепенно всхлипы стихли. Фэн Ли глубоко вздохнула и почувствовала, как её бьёт дрожь. Внезапно ей показалось, что Тюремное управление — это огромная, ледяная могила, в которой погребены жизни бесчисленных придворных служанок и слуг.
И в то же время именно Тюремное управление сейчас стало её последним укрытием.
Фэн Ли опустила взгляд на эти длинные, красивые пальцы. Кто бы мог подумать, что такие руки не раз поднимали пыточные орудия и мучили людей до немоты?
Если ей так тяжело пережить всего один день, то каково же Чэнь Хуаню? Он работает в Тюремном управлении годами — чувствует ли он усталость и давление? Устал ли он от такой жизни?
«Я всего лишь раб. Даже своей собственной жалкой жизнью не владею — так с чего бы мне заботиться о чужих?»
Эти слова Чэнь Хуаня, полные уныния и самоиронии, ясно прозвучали в её сознании. Она опустила глаза. Да, ведь если бы можно было жить честно и чисто, кто стал бы добровольно марать руки кровью?
Точно так же, как она сама не пошла бы во дворец, если бы за пределами его стен могла хотя бы сытно есть.
Вспомнив о прежней нищете и побоях, которые терпела в прачечной, Фэн Ли вдруг усмехнулась. Её лицо исказилось той же горькой усмешкой, что и у Чэнь Хуаня.
Она давно не плакала. С тех пор как осознала в прачечной, что никакое сопротивление «судьбе» невозможно, она перестала бороться с жизнью. Главное — выжить, наесться, терпеть злобные или льстивые речи старшей надзирательницы и по возможности помогать подругам среди служанок, чтобы хоть немного согреться человеческим теплом. Жить, радуясь малому, и ждать дня, когда в двадцать пять лет её наконец выпустят из дворца.
А после выхода — снова влачить жалкое существование на самом дне общества, как и до поступления во дворец.
Раньше она болтала со служанками обо всём на свете не потому, что не чувствовала горя, а потому что давно поняла: ничего изменить нельзя, и поэтому просто старалась не думать о страданиях и несчастьях.
Но сегодняшние потрясения словно вернули её в прошлое — в те времена, когда она ещё возмущалась и задавала себе вопросы: «Почему именно я? Почему со мной?»
Вся боль, накопленная за столько лет, теперь хлынула через край. Свернувшись калачиком на ложе, она молча рыдала во тьме.
Сознание путалось. Она не знала, сколько прошло времени, пока слёзы не высохли сами собой.
Фэн Ли шмыгнула носом. После того как выплакала всё до конца, ей стало легче — будто вся горечь утекла вместе со слезами.
Она мягко похлопала себя по щекам и снова стала той жизнерадостной, улыбчивой служанкой.
Ведь она получает пищу, о которой простые служанки и мечтать не могут, и все слуги во дворце кланяются ей с почтением. Чего ещё желать?
Эта трудная, но и приятная роль заместителя начальника Тюремного управления — что из этого тяжелее: эта жизнь или бесконечный труд в прачечной и нищета за пределами дворца?
Она не знала. Но думала: хорошие дни обязательно настанут.
Чэнь Хуань проснулся в тот же миг, как Фэн Ли вскрикнула во сне. Годы кошмаров сделали его сон чутким.
Тихие, сдержанные всхлипы доносились до него. Его и без того сложные чувства вдруг стали чуть легче.
Любая женщина на месте Фэн Ли испугалась бы не только встречи с наложницей, не только кровавой сцены в темнице, но даже одного лишь факта пробуждения в теле евнуха. Обычно такие новости вызывают слёзы и панику.
Но эта служанка вела себя странно — по крайней мере, так казалось Чэнь Хуаню.
За весь день он заметил в ней лишь страх перед властью и смертью, но не было ни капли печали, отчаяния или жалоб на судьбу. Такое поведение не свойственно обычному человеку.
Следует ли считать её храброй или просто оцепеневшей?
Вероятно, и то, и другое. Храбрость — врождённая, но бесполезная; оцепенение — результат многолетних страданий.
Если самые тяжёлые времена уже позади, чего ещё бояться?
Остаётся лишь страх смерти.
А ночью, услышав её плач, Чэнь Хуань понял: она всё же способна чувствовать боль от несчастья.
Их тела поменялись местами. Утром Чэнь Хуань был раздражён этим, но за день выяснилось: ему не нужно никуда ходить, выполнять обязанности во дворце — он спокойно отдыхал весь день в Тюремном управлении, а обед и ужин были вкуснее, чем когда-либо. Ему даже показалось, что иногда такая передышка — не так уж плохо.
Два человека, которым не суждено было пересечься, оказались связаны этой ситуацией. Для Чэнь Хуаня, кроме неудобства от женского тела, всё обернулось даже выгодой.
А вот для Фэн Ли… Чэнь Хуань перевернулся на другой бок и в лунном свете, проникающем сквозь бумагу окна, смотрел на её спину, свернувшуюся клубочком на ложе. Он подумал: «Это, вероятно, повлияет на всю её жизнь».
Ему снова стало жаль Фэн Ли.
Похоже, у него действительно проснулось сочувствие… Хотя много лет назад, после того как его руки обагрились кровью придворных, он думал, что больше никогда не почувствует жалости.
Вздохнув, он услышал, как Фэн Ли тоже повернулась к нему. Её глаза были немного опухшими от слёз, и голос, который должен был быть тонким, прозвучал хрипло:
— Господин начальник, зачем вы отрезали язык госпоже Ван?
Как в реальности, так и во сне образ госпожи Ван, изо рта которой хлестала кровь, глубоко потряс Фэн Ли. Услышав вздох Чэнь Хуаня, она поняла, что он не спит, и не смогла сдержаться.
Чэнь Хуань не ожидал, что она заговорит — он думал, что она спит. За день он успел понять: Фэн Ли, хоть и необразованна, соображает быстро. Поэтому его удивило, что она до сих пор не поняла причины отрезания языка.
— Не отрезай ей язык — хочешь сама попробовать, каково допрашивать под пыткой?
Услышав слово «пытка», Фэн Ли непроизвольно вздрогнула:
— Нет, уж это точно не надо…
Значит… Чэнь Хуань сделал это ради неё.
Действительно, если бы госпожа Ван рассказала, что маленькая служанка лично применяла пытки, им обоим пришлось бы туго. Но Фэн Ли не смогла бы сама провести допрос: даже просто услышав крики и увидев кровь, она уже видела кошмары. Если бы ей пришлось применять пытки, она, возможно, умерла бы от страха.
— Вы, как всегда, предусмотрительны, — тихо сказала Фэн Ли. Эти слова были искренними, не ради лести, а просто её мысль вслух. — Хорошо, что вы рядом. Без вас я, наверное, не пережила бы этой зимы.
Она не знала, за что именно пострадала госпожа Ван, и ей казалось жестоким, что ту так мучили и лишили языка. Но раз её собственная жизнь оказалась под угрозой, Фэн Ли точно не собиралась обвинять Чэнь Хуаня в жестокости — ведь он спас её.
…Хотя сердце у него и правда было достаточно жёстким.
Искренняя похвала и доверие, написанное у неё на лице, сбили Чэнь Хуаня с толку. Он не мог понять: говорит ли она от души или льстит. Поэтому лишь фыркнул:
— Раз понимаешь — хорошо.
На следующее утро Фэн Ли выглядела почти как обычно — разве что глаза были немного опухшими от слёз.
Она сонно села, потерла глаза, на секунду замерла, а потом улыбнулась тому, кто сидел на кровати:
— Доброе утро, господин начальник.
Чэнь Хуань кивнул, вышел в переднюю и сказал ожидающему Сяо Лянцзы:
— Начальник проснулся. Заходи, прислуживай.
Ранним утром, у себя во дворе, без дел в Тюремном управлении, ему не хотелось сидеть один на один с Фэн Ли. Кроме давнего слуги Сяо Лянцзы, он никого не допускал к себе близко.
Сяо Лянцзы с двумя младшими евнухами вошёл с горячей водой и направился прямо к Фэн Ли. Та поспешно сказала:
— Сначала прислужите Фэн Ли, мне не спешить.
Чэнь Хуань остался доволен. Сяо Лянцзы же удивлённо уставился на Фэн Ли, сидевшую на ложе, потом неестественно резко повернулся и пошёл обслуживать Чэнь Хуаня.
С каких это пор господин начальник стал… э-э… таким заботливым?
Он уступил ей кровать, а сам спит на ложе! Такая перемена поразила Сяо Лянцзы — он едва узнавал своего господина.
Цок-цок, разве не правда, что, найдя себе подходящую спутницу, человек становится… мягче?
—
Первый же день подарил Фэн Ли знакомство с самой страшной работой в Тюремном управлении. Она не знала, считать ли себя счастливой или несчастной.
После вчерашнего кровавого опыта в темнице её смелость, казалось, значительно возросла. Путь от двора Чэнь Хуаня до Тюремного управления, по которому за ней сегодня утром следили взгляды бесчисленных слуг, уже не вызывал у неё прежнего ужаса. Хотя психологический дискомфорт остался, она чувствовала себя вполне уверенно.
В Тюремном управлении было много дел, но Фэн Ли не умела читать и не хотела создавать проблем, поэтому молча сидела на мягком ложе, ничего не делая.
Не умея читать и не имея занятий, она заскучала уже через час.
Тихонько напевая песенку, которую выучила до поступления во дворец, она разглядывала «свои» руки. Какими бы ни были эти руки — белыми, длинными, с чётко очерченными суставами и мелкими шрамами, — они всё равно оставались красивыми. Совсем не такими, как её собственные, которые каждую зиму опухали и трескались от ледяной воды…
Ах да! Её руки!
Фэн Ли вдруг посмотрела на Чэнь Хуаня, который сидел за столом и писал кистью. Даже с расстояния в несколько шагов она видела, как покраснели и опухли её собственные руки.
http://bllate.org/book/6653/633992
Готово:
