Настроение Чэнь Хуаня было отвратительным, и до самого обеда он не проронил ни слова. Молча забрав у Сяо Лянцзы документы, принесённые для Фэн Ли, он, как обычно, сел за стол и углубился в чтение.
По привычке он уже собрался позвать Сяо Лянцзы, чтобы тот приготовил чернила и кисти, но в последний миг спохватился. Нахмурившись, он поднял глаза и бросил взгляд на Фэн Ли, которая тихо сидела на ложе, опустив голову и стараясь стать как можно менее заметной. Морщины между его бровями углубились ещё сильнее, и он в итоге отказался от мысли звать кого-либо на помощь, решив сам растереть чернильный камень.
Впервые он по-настоящему обратил внимание на эти руки — они были опухшими, покрытыми множеством волдырей, покрасневшими и воспалёнными. На нескольких местах кожа уже лопнула, и из ран сочилась липкая жидкость с прожилками крови.
Раньше его собственные руки выглядели точно так же. Поэтому, несмотря на ноющую боль, он всё это время не обращал на неё внимания.
Взгляд его стал рассеянным. Чэнь Хуаню показалось, будто он вновь оказался тем самым маленьким евнухом, которого все ругали и унижали. Тогда, как бы ни болело тело, как бы ни мучила боль, ему приходилось терпеть и выполнять бесконечную чёрную работу, лишь бы успеть урвать несколько глотков еды.
Эта девчонка… хм, оказывается, умеет терпеть.
Прачечная — место не для людей. Там сидят сошедшие с ума служанки, наказанные за провинности, злые и язвительные надзирательницы, круглый год — горы грязного белья и ледяная вода зимой… Кто бы добровольно остался в таком аду, имея хоть какие-то связи или немного серебра? А она выдержала здесь целых шесть лет.
Чэнь Хуань смотрел на эти руки, и в его душе уже начало зарождаться что-то сложное и неясное, но тут же вспомнил слова Фэн Ли и фыркнул с досадой:
— Такая глупая и несдержанная — если бы она служила не в прачечной, а при дворе, давно бы умерла сотни раз!
Нет, даже смертью в восемьсот раз не искупить ту злобу, что кипела в его сердце!
Его глаза потемнели, а уголки губ сжались в тонкую линию.
—
Подали обед. Фэн Ли велела Сяо Лянцзы, который хотел остаться в комнате и прислуживать, идти обедать самому. В покоях снова остались только они вдвоём.
Сяо Лянцзы, в очередной раз выгнанный из комнаты, чуть не заплакал:
— Несколько лет верой и правдой служил господину, а теперь меня выставляют ради этой новенькой! Как же мне жаль себя!
Еда была не особенно роскошной, но по сравнению с тем, что Фэн Ли получала в прачечной как низшая служанка, это казалось настоящим пиром. В комнате никого не было, и Фэн Ли без стеснения принялась есть с большим аппетитом.
Её не слишком изящная манера есть не укрылась от глаз Чэнь Хуаня.
— Твоя манера есть поистине поражает воображение, — съязвил он.
Фэн Ли только что попробовала одно блюдо и нашла его очень вкусным, поэтому сразу же наколола себе ещё несколько порций.
Услышав замечание, она не обиделась — знала, что ест неаккуратно, и Чэнь Хуань не соврал. Она лишь невнятно пробормотала:
— Раньше так боялась голода… Восемнадцать лет прожила, а сегодня впервые ем такую вкусную еду. Жаль же её тратить впустую!
Чэнь Хуань приподнял бровь. Это хрупкое тело явно не соответствовало возрасту восемнадцати лет.
Зато желудок этого тела был совсем не таким, как у него самого. От одного вида еды живот урчал, и чувство голода становилось всё сильнее.
— К тому же, — продолжала Фэн Ли, — тело господина слишком слабое. Уже дважды за сегодняшнее утро у меня болел живот. Пусть эти дни я позабочусь о нём — когда вы снова поменяетесь местами, вам будет легче и чище в теле.
Это были искренние слова, но в них слышалась и лёгкая попытка угодить Чэнь Хуаню. Она понимала, что своими глупыми словами утром его рассердила, и хотела хоть как-то загладить вину. Но она также знала: извиняться напрямую — значит снова ковырять в открытой ране. Лучше вести себя так, будто ничего не случилось, и просто продолжать общение в обычном ключе.
После обеда Фэн Ли начала переживать насчёт предстоящих дел.
Утром Госпожа Императорская поручила Чэнь Хуаню выполнить задание, и теперь это поручение ложилось на неё. Чэнь Хуань, хоть и смотрел на неё с явным неудовольствием, всё же вынужден был подробно объяснить, что делать: как отдавать распоряжения Сяо Лянцзы, сколько человек взять из Тюремного управления, в какие дворцы направиться, как поступать, если обнаружат что-то подозрительное, и что делать с задержанными после возвращения в управление.
Фэн Ли хоть и не отличалась особой сообразительностью и быстро не соображала, зато обладала хорошей памятью. Выслушав Чэнь Хуаня один раз, она запомнила порядок действий почти полностью.
Выйдя из Тюремного управления, Фэн Ли с замиранием сердца шла по дворцовым дорожкам. За ней следовала длинная процессия служащих управления — зрелище внушительное, даже… величественное.
Однако для других дворцовых слуг эта картина вызывала не восхищение, а страх. Увидев Фэн Ли в обличье Чэнь Хуаня во главе отряда, каждый из них замирал от ужаса: лично начальник Тюремного управления выходит на дело — значит, кому-то из дворцов грозит серьёзная беда.
Когда утром её впервые повели из прачечной в Тюремное управление, и она, растерянная и напуганная, ловила на себе взгляды слуг — полные страха и скрытого отвращения, — ей тогда даже показалось это немного забавным и даже в чём-то лестным. Но теперь, когда все, увидев её, мгновенно опускали глаза и старались не встречаться с ней взглядом, она почувствовала… тяжесть.
Все эти почтительные поклоны Чэнь Хуаню были вызваны лишь страхом. Никто не осмеливался даже взглянуть на него, не то что заговорить.
Теперь на неё смотрели именно так. Их взгляды, слишком многочисленные и слишком пристальные, заставляли её кожу на голове покрываться мурашками.
Неудивительно, что он говорит, будто мало разговаривает. Просто некому с ним говорить.
Фэн Ли мысленно ворчала про себя.
Этот день Фэн Ли провела почти два часа в хлопотах, хотя на деле ей почти ничего не пришлось делать самой. По её ощущениям, её присутствие в образе Чэнь Хуаня служило лишь для устрашения. Как только она появлялась в каком-либо дворце, Сяо Лянцзы тут же отправлял людей обыскивать помещения — похоже, он уже привык к таким делам и выполнял их без малейшего колебания.
Обыскиваемые наложницы и служанки сильно нервничали, особенно те, чьи ранги были низкими или кто не пользовался особым расположением Императора. Все боялись, что из их покоев извлекут что-нибудь, способное стоить им жизни.
Когда Тюремное управление действует с таким размахом, никто не осмелится проявить пренебрежение.
Фэн Ли, хоть и не имела опыта придворных интриг и была, по словам Чэнь Хуаня, «глуповатой», всё же, увидев, как из покоев госпожи Ван извлекли маленькую деревянную шкатулку с куклой, сразу поняла, почему Чэнь Хуань говорил о «кровавой беде».
Во дворце строжайше запрещены колдовские практики, а особенно — вуду.
Когда из шкатулки достали куклу с выгравированной на спине датой рождения Госпожи Императорской и воткнутыми в неё множеством иголок, Император пришёл в ярость. Он немедленно приказал арестовать всех, кто хоть как-то был связан с этой куклой, и отправить их в Тюремное управление. У большинства из них шансов на спасение больше не было.
Фэн Ли была неопытна, но не глупа. Увидев эту куклу, она мгновенно всё поняла и почувствовала, как по спине побежали холодные капли пота. Её пугало не то, что Император разгневался, и не то, что столько людей оказались под арестом. Её пугало другое: она вдруг вспомнила слова Госпожи Императорской — «Господин Чэнь сегодня какой-то не такой».
И болезнь Госпожи Императорской, и эта кукла, найденная в покоях другой наложницы, скорее всего, были частью её собственного плана — избавиться от соперниц. Ясно, что она хитра и жестока.
А Фэн Ли, из-за своей странной ситуации, уже вызвала подозрения у этой опасной женщины.
Об этом она не рассказала Чэнь Хуаню утром — боялась, что он снова её осудит.
Как же ей не быть в панике?
С потухшим взглядом она повела отряд обратно в Тюремное управление, приказав Сяо Лянцзы запереть всех подозреваемых в темнице. Затем она вошла в комнату и увидела Чэнь Хуаня, лежащего на ложе с закрытыми глазами. Только тогда её напряжённые нервы немного расслабились.
Она никому не могла рассказать о странном обмене душами с начальником Тюремного управления. Она не смела и не могла довериться даже старым подругам из прачечной — не хотела подвергать опасности ни их, ни себя, ни Чэнь Хуаня. Раскрытие этой тайны грозило всем им смертью.
Поэтому у неё оставался только он.
Только ему она могла сказать всё, что накопилось на душе.
— Господин… — голос Фэн Ли дрожал, и впервые она сама протянула руку и сжала его запястье.
Чэнь Хуань и не спал вовсе — он лишь притворялся. Почувствовав прикосновение, он бросил на неё косой взгляд и вырвал руку.
— Раз тебе так не нравится это нечистое тело, лучше не трогай собственную оболочку. А то потом, когда поменяетесь, не отмоешься от скверны, — сказал он равнодушно, будто ему и вправду было всё равно насчёт той колючей занозы, застрявшей в его сердце.
Фэн Ли почувствовала укол вины. Она знала: это её слова утром так его ранили, и теперь изменить первое впечатление будет непросто. Она лишь с трудом выдавила:
— Господин… я ведь никогда не говорила, что ненавижу вас…
Она просто не успела подумать, иначе бы никогда не сказала тех глупых слов, которые ранили его душу.
Услышав это слабое оправдание, Чэнь Хуань едва заметно дёрнул уголком губ, отвернулся и холодно произнёс:
— Ладно, ненавидящих меня и так полно. Ты одна — ничто. Я и не думал о тебе, простой служанке. Если тебе неприятно прикасаться ко мне, не прикасайся. А насчёт того, что я причиню тебе вред после возвращения в свои тела — можешь не волноваться. Пока ты не станешь болтать о том, что слышала и видела, я не трону тебя.
Он, Чэнь Хуань, много лет служил в Тюремном управлении и давно утратил всякое милосердие. Он прекрасно знал: как только они вернутся в свои тела, эту служанку, узнавшую слишком много тайн, следует устранить тихо и незаметно.
В конце концов, она всего лишь низшая служанка — жизнь её стоит не больше соломинки. Способов избавиться от неё — хоть отбавляй.
Но пока он притворялся спящим, Фэн Ли вошла в комнату, и он сразу почувствовал от своего тела тошнотворный запах.
Сегодня она много ходила и сильно нервничала, поэтому запах стал особенно сильным. Обычно его можно было хоть как-то заглушить благовониями, но сегодня даже они не помогали — смесь запахов была ещё отвратительнее.
Если даже он сам, будучи в этом теле, чувствовал отвращение, что уж говорить о ней — молодой девушке?
Она вынуждена была не только терпеть это отвратительное тело и его запах, но и общаться с высокопоставленными особами, выдерживать презрительные взгляды и страх окружающих. Да, ей действительно не повезло.
Ему самому понадобилось почти десять лет, чтобы привыкнуть ко дворцовой жизни и подняться по служебной лестнице. А эта девчонка в одночасье перешла от низшей служанки к ежедневному общению с господами. Каково же ей должно быть?
Он искренне посочувствовал ей.
Столько страданий… А потом, как только они поменяются телами, он прикажет её убить?.
Хм… Жалко.
Ладно, вздохнул он про себя, пусть живёт. Главное — чтобы вела себя тихо.
А Фэн Ли вовсе не думала о том, что будет после возвращения в свои тела. Если Госпожа Императорская уже заподозрила неладное, они могут не дожить до этого момента! Она всего лишь простая служанка — стоит применить к ней немного пыток, и она сразу выдаст всю правду о странном обмене душами.
— Господин, — Фэн Ли больше не пыталась дотрагиваться до него, а начала нервно ходить по комнате, — Госпожа Императорская сегодня утром, кажется, заметила, что со мной что-то не так… А если при следующей встрече я снова выдам себя? Что нам делать?
Чэнь Хуань выслушал её рассказ об утреннем разговоре. Его брови на миг сдвинулись, но тут же разгладились. Он не спешил и спокойно ответил:
— Не бойся. Скоро Госпожа Императорская услышит слухи — и перестанет подозревать.
— Слухи?
http://bllate.org/book/6653/633989
Готово:
