Когда Чэнь Хуань сказал Фэн Ли, что без него она не переживёт этой зимы, та почувствовала не только страх, но и лёгкое раздражение. Однако, стоя теперь перед самой императрицей-наложницей, она поняла: с её-то ничтожными силами вправду восемь из десяти шансов не дотянуть до весны.
Фэн Ли мелкими шажками возвращалась в Тюремное управление. Ноги всё ещё подкашивались, а мокрое от холода бельё неприятно липло к телу.
Она незаметно прикоснулась рукой к груди, будто случайно — сердце, что до недавнего времени колотилось, как барабан, постепенно успокаивалось. Она никак не могла понять: ведь всё это время она держала лицо, сказала всего несколько слов и, по её мнению, ничего не напутала. Как же императрица-наложница уловила в ней что-то необычное?
Покачав головой, Фэн Ли вздохнула про себя: «Вот оно, различие между благородными особами и глупой служанкой вроде меня — у них настоящие проницательные очи».
Но раз императрица-наложница больше ничего не спрашивала, Фэн Ли решила, что, видимо, успешно прошла это испытание.
—
Тем временем Чэнь Хуань остался один. Едва Фэн Ли ушла, переодевшись в его обличье, как к нему подошёл Сяо Лянцзы, чтобы почтительно поклониться. Он ласково и участливо звал его «девушка Фэн Ли», расспрашивал о самочувствии и, наконец, с почтительной, но заботливой интонацией пояснил:
— Начальник вовсе не жестокий и бесчувственный человек. Всё, что говорят о нём снаружи, — лишь слухи, раздутые из-за суровой службы в Тюремном управлении. Теперь, когда девушка Фэн Ли стала личной служанкой начальника, он, вероятно, искренне желает наладить с вами отношения. Все эти годы начальник жил в одиночестве, и было ему нелегко. Надеюсь, вы будете искренни с ним.
Сяо Лянцзы, болтавший целую вечность с «Фэн Ли», и представить не мог, что перед ним сидит сам его начальник. «Девушка Фэн Ли» молчалива, и это тревожило его: он боялся, что начальник питает к ней чувства, тогда как сама девушка вовсе не желает быть рядом с ним по своей воле.
Чэнь Хуань равнодушно отвечал на все увещевания и заботы Сяо Лянцзы, думая про себя: «Этот мальчишка и впрямь верный слуга. Не зря я всегда к нему хорошо относился».
Однако… Сяо Лянцзы уже много лет при нём и, как считают все, неплохо знает его нрав. Если даже он убеждён, что Чэнь Хуань неравнодушен к этой маленькой служанке Фэн Ли, то, скорее всего, уже через несколько дней по дворцу пойдут слухи, что начальник Тюремного управления завёл себе пару с какой-то служанкой.
Хм. Интересно, как на это отреагирует сама служанка?
Будет ли она обижена? Почувствует ли, что её доброе имя безвинно запятнано?
Или, может, затаит злобу на него, но из-за своего положения не посмеет выразить её открыто?
На губах Чэнь Хуаня привычно заиграла насмешливая усмешка. Хотя он и не придавал значения какой-то простой девчонке — у него хватало способов заставить её слушаться, — в душе всё же мелькнуло что-то горькое. Но он тут же отогнал эту мысль.
Именно из-за этого разговора с Сяо Лянцзы, когда Фэн Ли вернулась в Тюремное управление и вошла в комнату, Чэнь Хуань внимательнее взглянул на неё. Она нахмурилась, лицо побледнело, со лба проступил холодный пот, и, едва войдя, она будто обессилела и опустилась на лежанку, прижав ладонь ко лбу — явно плохо себя чувствовала.
— После встречи с императрицей-наложницей так ослабла? Да ты совсем бесполезна, — съязвил Чэнь Хуань. Ему вдруг захотелось посмотреть, как эта наивная и робкая девчонка отреагирует на дворцовые сплетни — не осмелится ли, наконец, вспыхнуть гневом и бросить ему вызов.
Фэн Ли лишь подняла глаза, но не ответила.
Возможно, от холода по дороге, а может, от напряжения и двойного испуга во дворце Юнхуа, её желудок начал сводить спазмами. Раньше, в прачечной, она мерзла и голодала, но никогда ещё не испытывала такой боли — до того сильной, что выступал холодный пот. Всю дорогу обратно она крепко прикусила внутреннюю сторону щеки, лишь бы не выдать стоном свою муку.
К тому же, странное дело: едва переступив порог Тюремного управления, она почувствовала облегчение, будто утопающего вдруг вытащили на поверхность, дав глоток свободного воздуха.
Поэтому, услышав насмешку Чэнь Хуаня, она промолчала — сил на ответ просто не было. Ей хотелось лишь немного отдохнуть, чтобы боль в животе утихла.
Закрыв глаза, она провела так около четверти часа. Холод постепенно отступил, боль в желудке немного улеглась, и Фэн Ли глубоко выдохнула.
Хотя она и раньше понимала, что должна угождать этому Чэнь Хуаню, поход во дворец Юнхуа окончательно открыл ей глаза: чтобы выжить в образе начальника Тюремного управления, её собственного ума явно недостаточно. Ей придётся полностью положиться на Чэнь Хуаня. Поэтому Фэн Ли чётко определила свою позицию: отныне, если Чэнь Хуань скажет идти на запад, она ни за что не повернёт на восток; если он прикажет подать чай, она не посмеет сидеть сложа руки. Она обязана будет ухаживать за ним так, чтобы ему было по-настоящему комфортно.
Поэтому, придя в себя, первым делом Фэн Ли рассказала Чэнь Хуаню всё, что происходило во дворце Юнхуа с императрицей-наложницей.
Правда, чтобы избежать новых колкостей, она умолчала о том, что императрица-наложница заметила в ней что-то необычное.
Чэнь Хуань выслушал диалог, лишь слегка приподняв уголки губ, будто сразу всё понял, и холодно произнёс:
— Ха. Похоже, вскоре кто-то из высокопоставленных особ окажется в беде.
Хотя он и говорил о кровавой беде, на лице его не дрогнул ни один мускул.
Фэн Ли вздрогнула от его ледяных слов и не поняла их смысла.
— Почему вы так говорите, господин начальник? Императрица-наложница лишь просила вас помочь разобраться с её болезнью.
— Цы! — Чэнь Хуань повернулся к ней, глядя так, будто перед ним глупая крестьянка. — Ты и вправду шесть лет во дворце? Как же ты до сих пор такая наивная?
Её обидело такое прямое оскорбление, но, вспомнив, что от него зависит её жизнь, Фэн Ли лишь крепче сжала губы и мысленно приказала себе терпеть.
— Вы правы, господин начальник. Я с детства глупа. Отныне полностью полагаюсь на вашу милость.
Про себя же она презрительно фыркнула: «Не прошло и полдня, как я уже научилась говорить одно, думая совсем другое. Такие фальшивые слова льстивого подхалима — и я их теперь выговариваю без запинки!»
Чэнь Хуань больше не смотрел на неё и не стал ничего объяснять.
Впрочем, объяснения и не понадобились. Вскоре Фэн Ли сама узнала, что имел в виду Чэнь Хуань, сказав «кровавая беда». Никогда прежде не сталкиваясь с дворцовыми интригами, она теперь в ужасе пряталась в Тюремном управлении, мысленно вопя: «Этот дворец и впрямь пожирает людей, не оставляя костей!»
—
Рассказав Чэнь Хуаню всё, что случилось во дворце Юнхуа, и услышав, что днём он сам покажет, как действовать дальше, Фэн Ли почувствовала облегчение. Пусть проблемы ждут до после обеда — сейчас ей нужно отдохнуть, иначе от постоянных потрясений она в следующий раз умрёт просто от боли в желудке.
Разлегшись на лежанке, Фэн Ли вдруг почувствовала лёгкий затхлый запах. Её мысли блуждали в пустоте, и, не задумываясь, она спросила Чэнь Хуаня:
— Господин начальник, часто ли здесь убирают? Мне кажется, в комнате пахнет чем-то странным.
Едва эти слова сорвались с её губ, как воздух в комнате словно застыл. Хотя здесь топили подпольные трубы, Фэн Ли поежилась, будто её продуло ледяным ветром.
Долгое молчание висело между ними, пока, наконец, Чэнь Хуань не произнёс с ядовитой иронией:
— Тело моё и вправду часто источает запах. Девушка Фэн Ли, придётся потерпеть!
Голос его прозвучал холоднее всего, что она слышала за весь день — будто лезвие ножа пронзило её уши.
Фэн Ли замерла в прежней позе, чувствуя, как тело одеревенело. Она и впрямь была такой глупой, как её назвал Чэнь Хуань: как она вообще могла сказать такое вслух? Она ведь знала, что евнухи, перенёсшие кастрацию, часто страдают от недержания… В прачечной служанки шептались об этом, даже называли их за глаза «вонючими евнухами». Но она и представить не могла, что сама окажется в такой ситуации — и так бестактно ранит его самое больное место.
Прикусив нижнюю губу, она осторожно обернулась, чтобы взглянуть на выражение лица Чэнь Хуаня. На её собственном лице, которое он теперь носил, застыла зловещая тень, а вся аура была пропитана ледяной жестокостью.
Почувствовав её взгляд, Чэнь Хуань бросил на неё полный ненависти и презрения взгляд и холодно усмехнулся — в его глазах мелькнуло что-то необъяснимое.
Фэн Ли тут же отвела глаза, едва выдержав этот взор, полный боли и унижения. Она понимала: если бы их души не были связаны, Чэнь Хуань, скорее всего, уже приказал бы вывести её и прикончить палками. Так открыто задеть его за живое — даже ненамеренно — было равносильно смертному приговору.
— Я не… — хотела она оправдаться, но Чэнь Хуань ледяным тоном перебил:
— Вечером, когда будешь купаться, завяжи глаза и протри тело мокрой тканью.
Фэн Ли только сейчас, когда всё успокоилось, вспомнила о проблемах вроде купания и посещения уборной. Будучи девушкой, она тут же покраснела от стыда, сглотнула и тихо прошептала:
— Да, господин начальник. Я всё сделаю, как вы прикажете… И вы… тоже купайтесь тем же способом.
Чэнь Хуань сжал кулаки. Его ледяной взгляд уставился на того, кто только что без стыда раскрыл его самое унизительное увечье, но кого он теперь не мог наказать.
— Не волнуйся, — с горечью и сарказмом процедил он. — Тело женщины мне совершенно безразлично. Неужели ты думаешь, что у кастрированного может быть хоть капля подобных чувств?
Он был в ярости, но вместо того чтобы обвинить её, принялся жестоко высмеивать самого себя.
Автор говорит: Пришла новая глава! Не забудьте добавить в избранное и оставить комментарий! Хе-хе-хе!
Слова Чэнь Хуаня, хоть и были полны яда, почему-то вызвали у Фэн Ли сочувствие.
С самого детства она жила в бедности. До поступления во дворец семья часто голодала. Потом родился младший брат, и еды стало ещё меньше. Девочек в их доме ценили меньше мальчиков, поэтому мать отдала её во дворец — лишь бы ребёнок не умер с голоду или не оказался в борделе.
Во дворце она училась придворным манерам у наставницы, но попала лишь в прачечную, где стала самой низкой служанкой. Её били и ругали. Сначала она часто плакала втихомолку, но со временем привыкла к работе, научилась справляться лучше, и побоев стало меньше. Она дружила с другими несчастными служанками, поддерживали друг друга и находили радость даже в такой жизни. Так шесть лет пролетели незаметно.
Она мечтала выйти из дворца, но это было похоже на лотерею: если повезёт, может, выйдет замуж за кого-нибудь чуть побогаче и будет есть досыта. Но чаще всего её ждала та же нищета, что и до дворца, — только теперь ещё и брату помогать, копить на его свадьбу… Такая жизнь, пожалуй, даже хуже, чем в прачечной, где хотя бы кормили.
Она всегда была никчёмной в глазах общества. С детства переживала столько горя, против которого была бессильна, что слёзы давно перестали помогать. Зато она стала сильнее, научилась находить радость в мелочах и никогда не смотрела свысока на других — даже на тех, кого все презирали, вроде евнухов.
Годы тяжёлой жизни сделали её не слишком умной, но в некоторых вещах она обрела особую прозорливость.
Ведь все они — жалкие создания глубин дворца.
Одинаково ничтожные, как пыль. Кто кого осуждать?
На самом деле, хоть она и провела шесть лет во дворце простой служанкой, в душе она искренне уважала Чэнь Хуаня: ведь он сумел подняться до должности начальника Тюремного управления. После похода во дворец Юнхуа она даже начала немного восхищаться тем, как он каждый день лавирует среди стольких хитроумных вельмож.
Но теперь, когда она случайно задела его за живое, как ей объяснить, что она вовсе не презирает евнухов и не хотела его оскорбить?
Объяснить уже невозможно — чем больше она будет говорить, тем сильнее разозлит его.
Фэн Ли тяжело вздохнула, вспомнив его самоуничижительные слова, и впервые по-настоящему пожалела о своей несдержанности.
http://bllate.org/book/6653/633988
Готово:
