Шэнь Цзюй собралась подойти, чтобы разведать обстановку, но Цзи Чэнь схватил её за руку и опередил.
— Выходи, Ци Минлан, не прячься.
Едва он произнёс эти слова, как из-за поворота потайного коридора появился Ци Минлан. Он окинул взглядом тех, кто стоял за спиной Цзи Чэня.
— Не ожидал, что ты вывел отсюда даже Ци Бумина с товарищами. Ну и добрый же ты, оказывается.
— Ци Минлан, я уже давал тебе шанс скрыться. Теперь же сам вернулся.
Цзи Чэнь не договорил — его складной веер уже взвился в воздух и врезался в грудь Ци Минлана. Тот отшатнулся на несколько шагов, вытер кровь с уголка рта и усмехнулся:
— Цзи Чэнь, даже если убьёшь меня сегодня, тебе всё равно не выбраться из этой подземной тюрьмы.
Цзи Чэнь не понял смысла этих слов и потому воздержался от смертельного удара.
— Ха-ха-ха… Цзи Чэнь, осмотри-ка получше окрестности.
Не только Цзи Чэнь, но и все остальные оглянулись. Всё вокруг оставалось таким же, как и при входе. Шэнь Цзюй тоже не заметила ничего необычного. Первым нарушил молчание Ци Бумин:
— Ци Минлан, ты изменил механизм подземелья?
Ци Минлан снова громко расхохотался:
— Верно! Я хочу, чтобы вы все отправились вслед за Ци Фэнлинем!
Шэнь Цзюй тут же спросила:
— Господин Ци, что вы имеете в виду?
Ци Бумин пояснил:
— В подземной тюрьме Пинъаньчжая два механизма: один — врата жизни, другой — врата смерти. Обычно мы используем механизм врат жизни — именно таким вы его видели по пути сюда. Но на случай крайней опасности существует ещё и механизм врат смерти. Его включают лишь тогда, когда хотят уничтожить всех или погибнуть вместе с ними. Как только механизм врат смерти активирован, его уже нельзя изменить. Все окажутся заперты здесь, и через время, достаточное, чтобы сгорела половина благовонной палочки, подземелье рухнет.
Шэнь Цзюй не заметила никаких изменений вокруг и спросила:
— Значит, сейчас уже включён механизм врат смерти?
Ци Бумин кивнул:
— Хотя стены вокруг выглядят точно так же, направление проходов под нашими ногами уже изменилось. Сейчас мы стоим на одиночных плитах.
Шэнь Цзюй взглянула на каменные плиты под ногами, вспомнила дорогу сюда и убедилась: действительно, всё изменилось.
Пока все молчали, погружённые в раздумья, Ци Минлан снова заговорил:
— Что ж, Цзи Чэнь, дам тебе шанс. Выбери сам: кто из вас выживет, а кто умрёт.
— На самом деле я немного переделал старый механизм врат смерти. Теперь здесь есть одни врата жизни и одни врата смерти, но через врата жизни могут пройти только четверо.
Ци Минлан прислонился к стене и, прижав ладонь к раненой груди, продолжил:
— Плита в трёх шагах слева от меня — это врата жизни. А плита в трёх шагах справа — врата смерти.
— Механизм сработает только тогда, когда один человек встанет на врата смерти, а четверо — на врата жизни. Лишь тогда откроется путь к спасению.
Сказав это, Ци Минлан закашлялся и выплюнул ещё немного крови.
Се Юй обернулся к Ци Бумину:
— Брат Ци, нет ли другого выхода?
Ци Бумин покачал головой:
— Нет. Этот механизм подземелья создал Цинь Ли.
Услышав имя Цинь Ли, лица всех, кроме Шэнь Цзюй, помрачнели.
Цинь Ли — мастер механизмов прежней династии. Его искусство до сих пор никто не превзошёл и не смог разгадать.
От полученных ран Ци Бумин снова тяжело закашлялся.
— Забыл вам сказать: до обрушения подземелья осталось всего половина времени благовонной палочки.
— Ну как, Цзи Чэнь? Решил уже, кого оставить здесь умирать?
Ци Минлан прислонился к стене и, судя по всему, уже смирился с тем, что ему не выбраться из подземелья живым. Убийство его сейчас ничего бы не изменило.
— Или, может, хочешь остаться здесь со мной и дождаться обвала?
Замысел Ци Минлана был очевиден: сегодня кому-то всё равно придётся умереть.
Цзи Чэнь не ответил ему. Он повернулся и пошёл обратно к Шэнь Цзюй, но прежде чем успел заговорить, раздался голос Се Юя:
— Мне и так надоело жить на этом свете. Цзи Чэнь, бери остальных и уходи. Я встану на врата смерти.
Едва Се Юй произнёс эти слова, как на его плечо легла чья-то рука. Ци Бумин похлопал друга по плечу:
— Брат Се, опять лезешь первым! Такие подвиги — это уж точно моё дело.
Затем он посмотрел на Сан Лань с нежностью и добавил:
— Брат Се, когда выберешься, просто позаботься об Алань за меня.
Не успел Се Юй ответить, как Ци Бумину больно хлопнули по затылку. Он потёр ушибленное место и возмутился:
— Алань, опять бьёшь меня по голове? От таких ударов совсем глупым станешь!
— Ещё бы! Жалею, что раньше мало била! Ты же деревянная голова! Кто дал тебе право бросать меня одну?
Голос Сан Лань звучал грозно, но, повернувшись к Цзи Чэню, она сразу смягчилась:
— Господин Цзи, вы ведь пришли спасти господина Се. Мы для вас — лишь лишняя обуза. Просто уведите его отсюда, не беспокойтесь о нас двоих.
Ци Бумин сжал её руку:
— Алань, зачем ты так…
Сан Лань крепко ответила на его пожатие:
— Хватит болтать! Разве забыл, что обещал мне в день нашей свадьбы?
Ци Бумин вспомнил их клятву — быть вместе в жизни и в смерти… Они переглянулись, и в их глазах загорелась решимость.
— Верно, брат Се, времени мало. Уходите скорее.
Се Юй с сомнением посмотрел на Цзи Чэня:
— Цзи Чэнь, как быть…
Цзи Чэнь спокойно ответил:
— Дорогие старшие, вы, кажется, забыли слова Ци Минлана: чтобы механизм сработал, на вратах жизни должны стоять четверо, а на вратах смерти — один. Значит, ваш план умереть здесь вместе, боюсь, не сбудется.
В пылу волнения Ци Бумин и Сан Лань действительно упустили этот момент. Чтобы активировать механизм, жертвовать собой должен был только один.
На лицах обоих мгновенно отразилась глубокая печаль. В эту минуту нерешительности Цзи Чэнь тихо рассмеялся.
— Дядя и уважаемые старшие, не стоит так горевать. Сегодня здесь действительно умрёт один человек, но это будет Ци Минлан.
Все недоумённо переглянулись. Шэнь Цзюй спросила:
— Цзи Чэнь, у тебя есть способ обойти этот механизм?
Цзи Чэнь посмотрел на неё с нежностью:
— Да. Много лет назад Цинь Ли приходил в Долину Юэчжоу к моему учителю за лечением. В обмен на исцеление учитель потребовал, чтобы Цинь Ли обучил меня своему искусству механизмов. Значит, у этого подземелья есть способ обхода.
Ци Бумин спросил:
— А кто же ваш учитель? Цинь Ли правда обучал вас?
— Мой учитель — Старец Сотни Трав.
Ци Бумин посмотрел на Се Юя. Тот кивнул, подтверждая слова Цзи Чэня. Ци Бумин подумал: если учитель Цзи Чэня и вправду Старец Сотни Трав, то его слова, скорее всего, правдивы.
Ведь известно всем: Долина Юэчжоу никогда никого не лечит даром. Чтобы получить помощь Старца Сотни Трав, нужно заплатить цену. А самое ценное у Цинь Ли — его знания механизмов. Поэтому требование учителя было вполне логичным.
На месте Старца Сотни Трав он сам попросил бы то же самое.
Цзи Чэнь повернулся к Шэнь Цзюй:
— Ацзюй, встань с ними на врата жизни. Как только откроется путь, выводи их наружу. Боюсь, Ци Минлан мог установить ловушки и на самом пути к спасению. Тебе придётся заботиться о дяде и уважаемых старших. Дядя только недавно восстановил свои боевые навыки, я переживаю за его состояние.
Се Юй встревоженно воскликнул:
— Цзи Чэнь, почему именно ты должен встать на врата смерти? Если механизм можно обойти, разве нельзя сделать это и выбраться всем вместе?
— Дядя, не волнуйся. Способ обхода как раз и заключается в том, чтобы встать на врата смерти. Ци Минлан изменил оригинальный механизм, поэтому мне нужно сначала активировать его модификацию, а затем вернуть механизм к первоначальному состоянию, задуманному Цинь Ли. Тогда врата смерти превратятся во врата жизни, и я тоже смогу выбраться.
— А стоять именно мне нужно потому, что только я владею искусством механизмов Цинь Ли.
Се Юй всё ещё переживал, не желая оставлять племянника одного на вратах смерти. В этот момент снова раздался голос Ци Минлана:
— Ну что, решили? Цзи Чэнь, неужели собираешься отправить на смерть Ци Бумина с женой?
Цзи Чэнь мягко посмотрел на Шэнь Цзюй:
— Ацзюй, ты готова позаботиться о моём дяде?
Шэнь Цзюй кивнула:
— Не волнуйся, я выведу всех старших наружу.
Цзи Чэнь повернулся к Се Юю:
— Времени остаётся всё меньше, дядя. Если будем медлить дальше, нам всем конец.
С этими словами он развернулся и направился к Ци Минлану. Не взглянув даже на него, Цзи Чэнь встал прямо на плиту врат смерти.
Половина отведённого времени уже истекла. Медлить было нельзя. Се Юй, Шэнь Цзюй, Ци Бумин и Сан Лань заняли места на плите врат жизни.
Ци Минлан с недоверием смотрел на Цзи Чэня:
— Не может быть! Ты сам добровольно встаёшь на врата смерти?
Цзи Чэнь улыбнулся:
— Ци Минлан, в мире искусство механизмов знают не только Цинь Ли и ты.
Услышав это, Ци Минлан попытался подняться, но удар Цзи Чэня был слишком силён — он не смог встать на ноги.
— Невозможно… этого не может быть… Как ты мог…
Остальные его слова заглушил внезапный грохот.
Механизм активировался. Шэнь Цзюй почувствовала, как под ногами содрогнулась земля, будто огромные шестерни начали вращаться. Вместе с ними изменилось положение плит под их ногами.
Хотя они не сделали ни шагу, проход врат жизни уже изменил своё направление, сместившись с прежнего курса. Между вратами жизни и смерти внезапно разверзлась огромная щель, разделив Цзи Чэня от остальных — одна сторона вела к жизни, другая — к смерти.
Когда все ещё находились в оцепенении, из этой пропасти начал подниматься каменный заслон. Он медленно поднялся, полностью запечатав щель, и Цзи Чэнь исчез из глаз Шэнь Цзюй за этой стеной.
Грохот прекратился. Шэнь Цзюй подошла к каменной стене и, собрав ци в ладони, попыталась надавить на неё. Но стена не шелохнулась даже под третьей частью её силы. Очевидно, искусство механизмов Цинь Ли и впрямь было необычайно мощным.
За каменной стеной остались только Цзи Чэнь и Ци Минлан.
Шэнь Цзюй обернулась:
— Господин Се, нам нужно торопиться. Времени почти не осталось.
Се Юй кивнул, и четверо направились к выходу.
Вскоре Шэнь Цзюй, завернув за поворот, увидела впереди проблеск света — выход был уже близко. Все ускорили шаг.
Вдруг Се Юй резко остановился. Шэнь Цзюй обернулась:
— Господин Се, выход же совсем рядом. Почему вы остановились?
Лицо Се Юя исказилось тревогой:
— Брат Ци, помнишь, когда именно умер Цинь Ли?
Ци Бумин задумался:
— Кажется, в третий год эпохи Дацин он скончался.
— Да, я тоже помню, что это был третий год Дацин. Но когда именно?
— Я узнал о его смерти сразу после возвращения с поминок в Цинмин. А зачем тебе это знать?
Лицо Се Юя стало ещё мрачнее. Он начал нервно ходить кругами:
— Я помню, Цзи Чэнь впервые отправился в Долину Юэчжоу учиться именно в третий год Дацин, причём только под конец года. До этого он не был учеником Старца Сотни Трав.
Услышав это, лицо Ци Бумина тоже потемнело.
Шэнь Цзюй вспомнила подземную тюрьму в особняке Ду Жуэхуэя. Там тоже были механизмы, и тогда именно она распутала Узел Семи Звёзд. Услышав, что Цзи Чэнь владеет искусством механизмов, она подумала, что он тогда притворялся незнающим, как притворялся некогда, будто не умеет воевать.
http://bllate.org/book/6651/633859
Готово:
