Шэнь Цзюй смотрела на Чу Фанъюаня, стоявшего перед ней. Он выглядел чуть лучше, чем когда сидел в оцепенении, но глаза его по-прежнему были пусты. С беспокойством она спросила:
— Куда ты собрался?
Чу Фанъюань обернулся к повозке:
— Жоунин однажды сказала, что хочет увидеть пейзажи пограничных земель. Поэтому я отвезу её туда.
Шэнь Цзюй провожала взглядом удалявшуюся повозку, пока та окончательно не исчезла из виду.
Она не знала, удастся ли ей ещё раз увидеть Чу Фанъюаня в этой жизни. Ведь с таким телом, как у неё самой, о будущем и думать не смела.
Позади раздался голос Цзи Чэня:
— А-цзюй, ты теперь направляешься в Линъюньчэн?
Шэнь Цзюй обернулась:
— Да. В храме ты сказал, что после того, как доставишь Чэн Жоунин и остальных в безопасное место, ты…
Ранее Цзи Чэнь действительно произнёс эти слова, но тогда их разговор прервали Ду Жуэхуэй и его спутники, и он так и не договорил.
— А-цзюй, я не могу сопровождать тебя в Линъюньчэн. Я получил послание от наставника — в Долине Юэчжоу возникли дела, требующие моего присутствия.
Шэнь Цзюй давно уже предчувствовала, что Цзи Чэнь покинет её. Ведь их встреча была случайной, их совместный путь — неожиданным, а значит, и расставание неизбежно.
Она поклонилась ему:
— Цзи Чэнь, благодарю тебя за всё это время. Если в будущем тебе понадобится моя помощь, пришли мне нефритовую дощечку.
Цзи Чэнь посмотрел на неё:
— А-цзюй, дорога до Линъюньчэна долгая. Может, пусть Линь Ци отправится с тобой?
Шэнь Цзюй взглянула на стоявшего рядом Линь Ци и ответила:
— Не стоит беспокоиться. Прощай. Горы остаются неизменны, реки текут вечно. До новых встреч.
С этими словами она развернулась и ушла.
Линь Ци, заметив, что его господин всё ещё смотрит вслед Шэнь Цзюй, спросил:
— Господин, вы имели в виду, что мне следует следить за госпожой Шэнь?
Цзи Чэнь не ответил. Линь Ци занервничал: ведь раньше господин приказал людям Инь Юй следить за каждым шагом госпожи Шэнь. Неужели сейчас он имел в виду что-то иное?
— Ты выполнил поручение, которое я тебе дал? — внезапно спросил Цзи Чэнь.
Линь Ци почтительно ответил:
— Да, господин. Прошлой ночью я нашёл свиток «Минъин» в комнате Ду Жуэхуэя.
С этими словами он достал свиток и передал его Цзи Чэню.
Тот, листая свиток, сказал Линь Ци:
— Раз так, отправляйся в город Минци и помоги Инь Юй. Вижу, тебе нечем заняться.
Лицо Линь Ци потемнело: ведь всего вчера он нашёл свиток и явно не был свободен. Однако он не осмелился возразить:
— Слушаюсь, господин. Завтра же отправлюсь в Минци.
Едва он это произнёс, как услышал:
— Отправляйся сейчас.
Линь Ци подавленно ответил:
— Да… господин.
***
Через три дня в гостинице «Шуйюнь» города Минци хозяин громко щёлкал счётами, официант весело выкликал заказы, кто-то смеялся, кто-то чокался бокалами — всё было шумно и оживлённо.
Именно перед этим оживлённым заведением стояла маленькая девочка в лохмотьях с потемневшей от грязи кожей. Хозяин, заметив её, поспешил к выходу:
— Убирайся-убирайся! Не загораживай вход, не мешай моему заработку!
Он протянул руку, чтобы вытолкнуть её, но девочка упала прямо на землю. Мгновенно внимание многих прохожих привлекла эта сцена.
Хозяин сразу понял: перед ним обычная мелкая мошенница, притворяющаяся нищей.
Видя, что вокруг собирается толпа и уже шепчутся: «Да он издевается над ребёнком!», хозяин, вздохнув, собрался вернуться в гостиницу, чтобы дать ей немного еды и прогнать прочь.
Но прежде чем он успел сделать шаг, к девочке подошла девушка в зелёном платье и помогла ей встать.
— Хозяин, — обратилась она к нему, — можно посадить её за мой стол? Я заплачу.
Услышав, что кто-то готов избавить его от проблемы, хозяин обрадовался и поспешил ответить с улыбкой:
— Конечно, конечно! Располагайтесь, госпожа!
Зелёная девушка усадила «мошенницу» за стол и велела официанту принести несколько блюд.
— Откуда у тебя эта нефритовая дощечка на поясе? — спросила она.
Девочка опустила голову, сняла потемневшую от копоти и грязи дощечку, на которой уже невозможно было разглядеть узор, и положила её на стол.
— Вы про эту?
Зелёная девушка кивнула.
— Это просто игрушка, которую оставил мне дедушка, — сказала девочка.
Официант принёс заказанные блюда. Девочка не спешила есть, а тайком разглядывала девушку напротив. Та мягко улыбнулась:
— Ешь. Поговорим, когда наешься.
Получив разрешение, девочка принялась за еду. Хотя она ела быстро, в её движениях всё ещё чувствовалась воспитанность благородной девицы.
Когда та закончила, зелёная девушка спросила:
— Насытилась?
— Да, спасибо вам, сестрица, — ответила девочка.
— Не за что. Ты ведь младшая дочь рода Чжу?
Услышав это, девочка тут же поставила миску и, испуганно оглянувшись по сторонам, спросила:
— Какой род Чжу? О чём вы говорите, сестрица?
Зелёная девушка налила ей ещё миску супа и поставила перед ней:
— Десять дней назад весь город Минци узнал, что род Чжу был уничтожен за одну ночь. Неужели ты, живущая на улице, ничего об этом не слышала?
Девочка поняла, что выдалась, и замешкалась. Она уже хотела встать и убежать, но зелёная девушка мягко придержала её за плечо и положила на стол нефритовую дощечку, точно такую же, как у неё.
Девочка не поняла намерений незнакомки и решила молчать.
— Я — Шэнь Цзюй, — сказала зелёная девушка.
Девочка взяла дощечку, долго её рассматривала, потом схватила руку Шэнь Цзюй:
— Вы правда Шэнь Цзюй?
Шэнь Цзюй кивнула.
Действительно, это была Шэнь Цзюй. После расставания с Цзи Чэнем она должна была отправиться в Линъюньчэн, но по пути услышала о том, что род Чжу в городе Минци был уничтожен. Узнав, что речь идёт именно о том роде, и что младшая дочь выжила, она изменила маршрут и прибыла в Минци.
Она должна была спасти младшую дочь рода Чжу.
Род Чжу когда-то оказал ей услугу, и в знак благодарности она подарила им нефритовую дощечку с горы Фуюй, пообещав исполнить одно желание. Теперь, когда весь род истреблён, а дочь скрывается где-то на улицах, для Шэнь Цзюй спасти её — и есть то самое обещание.
Хотя поиск меча Циншань крайне важен, воздать долг благодарности важнее. Шэнь Цзюй верила: если бы наставник узнал, он одобрил бы её решение.
Видя, что девочка всё ещё не верит ей, Шэнь Цзюй терпеливо спросила:
— Ты сказала, что дощечку оставил тебе дедушка?
— Да, дедушка оставил, — ответила девочка настороженно.
— Тогда твой дедушка — Чжу Наньхэ. Много лет назад он спас меня, и я вручила ему эту дощечку в знак благодарности.
Девочка молчала.
— Чжу Наньхэ оставил тебе не только дощечку, но и карту, велев в случае беды найти по ней женщину по имени Шэнь Цзюй. Верно?
Девочка кивнула.
— Теперь веришь, что я — Шэнь Цзюй?
Девочка покачала головой:
— Дедушка говорил, что та, кто дала ему дощечку, была женщиной девятнадцати лет от роду.
— С тех пор, как дедушка получил дощечку, прошло почти восемьдесят лет. Как Шэнь Цзюй может всё ещё быть девятнадцатилетней?
Шэнь Цзюй с интересом посмотрела на неё: умная девочка. Недаром её до сих пор не нашли враги.
Если бы не дощечка, она никогда бы не связала эту грязную оборванку с младшей дочерью рода Чжу.
— Слыхала ли ты о боевом искусстве, позволяющем вернуть себе молодость? — спросила Шэнь Цзюй. — Такое часто описывают в народных сказаниях: возвращение в юность.
Девочка задумчиво посмотрела на неё:
— Значит, вы практикуете такое искусство и потому сохраняете молодость?
Шэнь Цзюй уверенно кивнула.
Девочка придвинулась ближе:
— А как называется это искусство?
Шэнь Цзюй лёгким движением указательного пальца ткнула её в лоб и отстранила:
— Сначала ответь: как тебя зовут?
— Юй Шэн, — без колебаний ответила девочка. — Мой отец — Юй Ханьфэн, мать — Чжун Цин.
Услышав такую откровенность, Шэнь Цзюй смягчилась:
— Искусство, которым я владею, называется «Исуй».
На самом деле Шэнь Цзюй не практиковала никакого искусства возвращения молодости и даже не знала, существует ли оно в природе. Но, судя по всему, девочка выросла в закрытом доме и мало что знала о мире. Такие девицы обычно читают народные сказки и повести, полагая, что всё в них — правда.
Эту историю о возвращении молодости она услышала по пути в Минци от рассказчика в чайной — и вот пригодилась.
Юй Шэн ещё слишком наивна, но Шэнь Цзюй это не тревожило: ведь она не злодейка.
— Сначала переоденемся, — сказала Шэнь Цзюй, глядя на её лохмотья. — Где ты жила до этого?
— В полуразрушенной хижине, — ответила Юй Шэн. — Там много бездомных — удобно прятаться.
Шэнь Цзюй кивнула:
— Сейчас тебе нельзя показываться на людях. По дороге в Минци я слышала, что за тобой охотятся. Видимо, твои враги узнали, что ты жива, и хотят добить до конца.
Юй Шэн опустила голову. Шэнь Цзюй взяла её за руку:
— По крайней мере, ты жива. А пока есть жизнь — есть надежда.
Юй Шэн шла за ней из гостиницы, молча глядя на спину Шэнь Цзюй, но вскоре ускорила шаг и поравнялась с ней.
Шэнь Цзюй привела её в лавку шёлков и парч. Когда Юй Шэн вышла из примерочной в новом платье, она стала неузнаваема — словно превратилась из оборванки в настоящую благородную девицу.
Перед Шэнь Цзюй стояла хрупкая, изящная девушка. Она не обладала ослепительной красотой Чэн Жоунин, но была очень мила и очаровательна. «Всё-таки ещё ребёнок, не расцвела», — подумала Шэнь Цзюй.
Внезапно она спросила:
— Ты умеешь маскироваться?
Юй Шэн лукаво улыбнулась:
— Сестрица Шэнь, вы и правда умны! Я знаю несколько способов грима. Мать научила — её предки служили при дворе и занимались причёсками и нарядами для знати. Они могли сделать любого красавцем или уродом — в этом были непревзойдённы.
— В каждом ремесле есть своё мастерство, — сказала Шэнь Цзюй. — Мир полон удивительного. Спасибо за науку.
Юй Шэн, поняв, что её хвалят, обрадовалась:
— Сестрица Шэнь, у вас черты лица, словно нарисованные кистью. Если я вас принаряжу, вы сразите наповал всех мужчин Поднебесной!
Шэнь Цзюй, видя, что девочка уже позволяет себе шутить, успокоилась:
— И в таком возрасте умеешь поддразнивать!
Затем она подала Юй Шэн широкополую шляпу с длинной вуалью:
— Ты не можешь появляться перед людьми в таком виде. Надень это. Буду говорить, что у тебя болезнь кожи — нельзя показывать лицо.
Вуаль оказалась настолько длинной, что почти полностью скрывала фигуру девочки.
Шэнь Цзюй одобрительно кивнула, вывела её из примерочной, расплатилась с хозяином и увела прочь.
— Сегодня ты переночуешь со мной, — сказала она.
У Юй Шэн не было дома, поэтому она без возражений согласилась.
Они заселились в другую гостиницу. Поздней ночью обе сидели за письменным столиком. Юй Шэн спросила:
— Сестрица Шэнь, вы не спите?
Шэнь Цзюй погладила её по голове:
— Раньше слишком много спала. Если устала — иди отдыхай.
http://bllate.org/book/6651/633841
Готово:
