Шэнь Цзюй бросила в колодец камешек, присела на корточки у края и прильнула ухом к каменной кромке, вслушиваясь в отголоски.
— По эху вода неглубока, — сказала она, — и под ней, скорее всего, есть проход.
Убедившись, что в колодце безопасно, Шэнь Цзюй поднялась и посмотрела на Цзи Чэня. Помедлив мгновение, она внезапно обхватила его за талию и, легко оттолкнувшись носком, прыгнула вниз, унося его с собой.
Цзи Чэнь лишь успел услышать:
— Простите за дерзость, господин Цзи.
Он даже не успел понять, что происходит, как уже оказался на дне. Вода действительно была неглубокой — доходила ему до пояса.
— Идите за мной, — сказала Шэнь Цзюй и повела его в сторону слабого света.
Примерно через пол-палочки благовоний они вышли на сухой участок: перед ними открылся туннель, по обе стороны которого горели факелы.
В конце коридора находилась плотно закрытая каменная дверь, перед которой стояли двое стражников. Шэнь Цзюй остановилась и обратилась к Цзи Чэню:
— Господин Цзи, подождите меня здесь.
Едва произнеся эти слова, она мелькнула, словно призрак, и уже в следующее мгновение оказалась позади стражников, без труда выведя их из строя. Затем она внимательно осмотрела дверь и начала постукивать по кирпичам в её обрамлении.
— Ацзюй, что ты делаешь? — спросил Цзи Чэнь.
— Ищу механизм, — ответила она, не прекращая простукивать поверхность. — Вот он!
С этими словами она надавила на один из кирпичей, и дверь медленно распахнулась.
За ней начинался извилистый подземный ход. Добравшись до поворота, Шэнь Цзюй вдруг остановилась и повернулась к Цзи Чэню:
— Впереди кто-то есть. Останьтесь здесь и никуда не уходите.
Цзи Чэнь кивнул в знак согласия.
В конце тоннеля находилась подземная тюрьма — пятнадцать камер: десять из них были заняты, пять — пустовали. У каждой камеры стоял стражник.
Через несколько минут Шэнь Цзюй вернулась:
— Там подземная тюрьма. Пятнадцать стражников. Я сама с ними разберусь, а вы держитесь рядом со мной.
— Ацзюй, не стоит так утруждать себя. Я могу помочь, — сказал Цзи Чэнь, доставая маленький багровый фарфоровый флакончик. — Это «рассеивающий сонный порошок». Достаточно вдохнуть — и человек тут же потеряет сознание.
— Хорошо, — согласилась Шэнь Цзюй и взяла флакон.
Она уже собралась уходить, но Цзи Чэнь вдруг потянул её обратно.
— Ацзюй, ты ещё не приняла противоядие.
Он положил ей в ладонь маленькую пилюлю. Шэнь Цзюй немедля проглотила её. Сонный порошок подействовал отлично: все стражники, а также узники в камерах, мгновенно провалились в беспамятство.
— Вы проверяйте камеры слева, я — справа, — предложил Цзи Чэнь.
Они обыскали все камеры, но Чу Фанъюаня среди узников не оказалось. Ни у одного из них на правом запястье не было родинки.
— Господин Цзи, вы уверены в своей информации? Чу Фанъюань точно находится в подземной тюрьме особняка Ду?
— Мои сведения не могут быть ошибочными. Наверняка здесь больше одной тюрьмы.
Шэнь Цзюй взглянула на лежавших без сознания стражников:
— Раз мы сами не можем найти его, пусть нам скажет кто-то другой. Господин Цзи, можете ли вы разбудить этого стражника?
Цзи Чэнь не стал отвечать словами — он просто скормил стражнику пилюлю, и тот тут же открыл глаза.
Как только стражник очнулся, Шэнь Цзюй мгновенно нажала на его точку, парализуя речь:
— Я задаю вопросы — ты отвечаешь.
Стражник хотел закричать, но, увидев вокруг безжизненные тела, проглотил свой возглас.
— Где Чу Фанъюань? — спросила Шэнь Цзюй.
— Госпожа воительница, я никогда не слышал такого имени! Честно, я правда не знаю! — заверил он, дрожа.
Шэнь Цзюй схватила его за руку и чуть надавила — раздался хруст. Рука стражника сломалась.
Слёзы навернулись у него на глазах, но прежде чем он успел вскрикнуть, Шэнь Цзюй холодно произнесла:
— У тебя последний шанс. Соври — и в следующий раз я сломаю тебе шею.
Цзи Чэнь сделал шаг вперёд:
— Ацзюй, позволь мне.
Шэнь Цзюй кивнула и отступила назад.
— Где содержится Чу Фанъюань? Или, может, в особняке Ду есть ещё одна подземная тюрьма? — спросил Цзи Чэнь, обходя стражника сзади. — Подумай хорошенько. Она не шутит.
Стражник судорожно сглотнул и, испуганно глядя на Шэнь Цзюй, заговорил:
— Госпожа воительница, пощадите! Я всё расскажу! Я и правда не знал никакого Чу Фанъюаня, но однажды наш начальник велел мне отнести еду в другую тюрьму...
Шэнь Цзюй приставила меч к его горлу:
— Говори подробнее.
— Я не знаю, кого там держат! Той тюрьмой всегда лично занимается наш начальник. Я лишь раз отнёс туда еду, да и то не входил внутрь, — дрожащим голосом пробормотал стражник, косо поглядывая на клинок у горла. — Просто оставил поднос у двери... Госпожа, господин, я рассказал всё, что знаю! Умоляю, отпустите меня...
Не дав ему договорить, Цзи Чэнь снова вложил ему в рот пилюлю — стражник мгновенно потерял сознание.
Они вернулись к указанному месту — второму повороту в тоннеле. Цзи Чэнь повернул факел на стене, и часть стены отъехала, открывая потайную дверь. За ней скрывалась ещё одна каменная дверь, в центре которой был вделан круглый диск с семью углублениями разной формы — причудливыми, словно хаотично вырезанными.
— Господин Цзи, осмотрите окрестности, — сказала Шэнь Цзюй. — Возможно, где-то спрятаны деревянные столбики.
Пока Цзи Чэнь искал, он спросил:
— Почему ты думаешь, что здесь должны быть столбики?
— На этом диске семь канавок. Одна из них явно отличается от остальных, а шесть имеют одинаковую форму, хоть и направлены по-разному. Я почти уверена, это семь элементов «Узла Семи Звёзд».
Она тщательно осмотрела пол, но ничего не нашла.
— Что такое «Узел Семи Звёзд»? — недоумевал Цзи Чэнь, переключая внимание на стены.
— Это замок, разновидность «шести связанных кубиков». «Узел Семи Звёзд» состоит из трёх пар одинаковых столбиков и одного гладкого. Существует пять форм такого замка. Как только мы найдём его, раскроем и вставим семь столбиков в соответствующие углубления на диске — дверь откроется.
— Ацзюй, ты всё больше удивляешь меня. Не ожидал, что ты разбираешься ещё и в механизмах.
— В детстве учитель немного обучал меня. Я лишь поверхностно усвоила основы.
Они обыскали всё вокруг, но столбики так и не нашли. Оба задумались, не упустили ли чего-то. Вдруг Цзи Чэнь вспомнил: когда он крутил факел, под ним показалась щель между кирпичами. Он вернулся к тому месту, надавил на подозрительный кирпич — и в стене открылась потайная ниша. Внутри лежала деревянная шкатулка.
Цзи Чэнь принёс её Шэнь Цзюй:
— Ацзюй, это то, что нужно?
— Именно, — подтвердила она, доставая из шкатулки замок.
В считаные мгновения она разобрала «Узел Семи Звёзд» на семь деревянных столбиков — шесть одинаковых и один гладкий.
Она вставила их в углубления на диске. Тот сразу начал вращаться, сделав четыре полных оборота, после чего каменная дверь распахнулась.
За ней начинался довольно широкий каменный коридор, недлинный — до конца было видно невооружённым глазом. В конце коридора находилась водяная тюрьма, в которой томился один узник. Вода доходила ему уже до груди, а руки и ноги были скованы цепями, прикреплёнными к стенам камеры.
Это, скорее всего, и был Чу Фанъюань.
В коридоре и в самой водяной тюрьме не было ни одного стражника — видимо, хозяева особняка Ду полностью полагались на надёжность своих механизмов.
Цзи Чэнь первым направился к водяной тюрьме. Он сделал всего два шага, как вдруг услышал позади встревоженный голос Шэнь Цзюй:
— Осторожно!
В следующее мгновение со стен коридора в него полетело множество стрел — свистящий шквал, от которого невозможно укрыться.
Когда казалось, что его вот-вот пронзят насквозь, Шэнь Цзюй резко обхватила его за талию:
— Крепче держись за меня, Цзи Чэнь!
* * *
Возможно, в её голосе прозвучало слишком много заботы, но Цзи Чэнь и вправду крепко обнял её за талию — одной рукой он легко обхватил её всю.
Молниеносно Шэнь Цзюй выхватила меч левой рукой, правой прижав к себе Цзи Чэня, и взмыла вверх, ступая прямо по летящим стрелам. Но стрел было слишком много, а в объятиях у неё был «нежный молодой господин».
Она хотела было ударом ци разрушить все стрелы, но почувствовала, как рука на её талии напряглась — Цзи Чэнь, должно быть, испугался. Боясь, что волна её ци ранит его, она решила действовать иначе.
Из ножен выскользнул меч Циншань. С невероятной скоростью он закружил вокруг них, отбивая каждую стрелу. Затем клинок создал несколько невидимых клинков ци, которые закрутились вокруг пары, образовав полый цилиндр из энергии. Все стрелы отскакивали от этой защиты.
Как только защитный цилиндр сформировался, меч Циншань вылетел за его пределы и одним движением рассёк все стрелы на мелкие осколки. Вокруг воцарилась тишина.
Безопасно преодолев коридор, Шэнь Цзюй мягко опустила Цзи Чэня на площадку у лестницы водяной тюрьмы.
— Всё в порядке, господин Цзи, — сказала она уже привычным холодным тоном, будто и не было недавней тревоги.
Она отстранилась, и Цзи Чэнь убрал руку с её талии. Шэнь Цзюй отошла на шаг и поправила одежду.
Цзи Чэнь незаметно потер пальцы — мягкое ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось, и он почувствовал лёгкое разочарование.
Оказывается, она холодна не только руками, но и всем телом.
Шэнь Цзюй не заметила его задумчивости — она внимательно осматривала стены коридора.
— Ацзюй, что ты делаешь? — спросил Цзи Чэнь, увидев, что она собирается войти обратно в коридор.
Он машинально схватил её за руку.
Шэнь Цзюй обернулась:
— Ничего страшного. Я хочу обезвредить ловушки в коридоре, чтобы нам было легче возвращаться.
Но он всё ещё не отпускал её руку.
«Видимо, всё-таки напугался», — подумала она и добавила:
— Я не буду заходить внутрь. Разрушу механизмы мечом. Отпусти мою руку, господин Цзи.
— Ацзюй, — сказал он, не разжимая пальцев, — разве мы только что не прошли испытание вместе? Почему вдруг снова становишься такой чужой?
Шэнь Цзюй посмотрела на свою руку. «Разве не я только что спасла его? Как это „вместе“?» — удивилась она про себя. «Этот Цзи Чэнь мыслит совсем не как другие».
— Цзи Чэнь, отпусти руку, — сказала она.
Услышав, что она наконец обратилась к нему без формального «господин Цзи», он с удовлетворением разжал пальцы.
Всего за пол-палочки благовоний Шэнь Цзюй полностью обезвредила все ловушки в коридоре.
Узник в водяной тюрьме был весь в ранах, и на правом запястье у него действительно имелась родинка. Однако он уже давно потерял сознание от пыток. Шэнь Цзюй перерубила цепи и вывела Чу Фанъюаня из подземелья.
Цзи Чэнь два дня лечил его, и наконец Чу Фанъюань пришёл в себя. Шэнь Цзюй спросила, правда ли он обменял меч Циншань на нефритовую шпильку. Он признался. Но когда она спросила, откуда у него этот меч, он упорно молчал, а потом, запинаясь, выдвинул условие:
— Госпожа Шэнь, если вы поможете мне спасти Чэн Жоунин, я расскажу вам всё о том, как получил меч Циншань.
Шэнь Цзюй подумала, что, наверное, ей не везёт: те, кого она спасает в последнее время, совсем не умеют быть благодарными. Вчера был Цзи Чэнь, сегодня — Чу Фанъюань.
В дверь постучали.
— Ацзюй, это Цзи Чэнь.
— Проходите.
Цзи Чэнь вошёл и, усевшись за стол, положил перед ней письмо.
— Ацзюй, вот всё, что известно о Чэн Жоунин за последние годы.
http://bllate.org/book/6651/633834
Готово:
