— Откровенно говоря, я из города Цинъян и хочу заказать партию нефритовых шпилек для продажи там. Если качество изделий вашей лавки окажется на высоте, я бы хотела наладить с «Юй Линь Гэ» долгосрочное сотрудничество, — спокойно сказала Шэнь Цзюй хозяину лавки.
Тот задумался на мгновение и ответил:
— Девушка, наш господин в последнее время действительно очень занят. Но раз вы заинтересованы в постоянных поставках, я сейчас же пошлю человека предупредить его. Приходите сегодня вечером к нему домой — обсудите всё лично.
С этими словами он позвал слугу, что-то ему велел, и тот, кивнув, вышел из лавки. Затем хозяин передал Шэнь Цзюй адрес, и она удалилась.
Шэнь Цзюй сняла комнату в гостинице и, дождавшись заката, отправилась в резиденцию владельца «Юй Линь Гэ».
Она постучала дверным молотком в ворота усадьбы Чжоу. Слуга приоткрыл дверь и сказал:
— В доме Чжоу сегодня гостей не принимают. Прошу вас, уходите.
Он уже собирался захлопнуть створку, но Шэнь Цзюй быстро остановила его и вежливо произнесла:
— Я пришла по делу к господину Чжоу. В лавке «Юй Линь Гэ» должны были заранее прислать человека. Прошу, сообщите хозяину.
Услышав упоминание лавки, слуга поднял глаза и внимательно взглянул на девушку.
— Подождите немного, я доложу господину.
— Благодарю, — сказала Шэнь Цзюй.
Слуга ушёл, а через полчаса вернулся и распахнул ворота. Он провёл гостью в главный зал и сказал:
— Подождите здесь, господин скоро придёт.
В зал вошёл мужчина в длинном синем халате с вышитыми облаками и символами удачи. За ним следовал слуга.
— Простите за задержку, госпожа Шэнь. В последнее время у меня много семейных дел, и я никак не мог выкроить время. Услышал, что вы хотите заключить с «Юй Линь Гэ» договор на поставку нефритовых шпилек?
— Семейные дела важнее всего, господин Чжоу, не стоит извиняться. Да, я действительно хочу сделать заказ.
— Какие именно шпильки вас интересуют? У нас в лавке их великое множество.
— Вот такие, — сказала Шэнь Цзюй и протянула ему образец.
Чжоу Юэ внимательно осмотрел шпильку со всех сторон, затем положил её на стол и вздохнул:
— Вижу, вы уже знаете, что эта шпилька изготовлена в нашем доме. И правда, она вышла из рук моего отца. Но сейчас… к сожалению, мы больше не можем делать такие.
— Почему? Если дело в цене, не волнуйтесь — мы можем договориться.
— Госпожа Шэнь, дело не в цене. Эта шпилька — образец мастерства, созданная отцом много лет назад. Но… — Чжоу Юэ провёл рукой по лицу. — К несчастью, мой отец сейчас без сознания. Я последние дни только и делаю, что хлопочу вокруг него.
Шэнь Цзюй пришла сюда именно затем, чтобы найти мастера, создавшего эту шпильку, но теперь он лежал в беспамятстве и не мог ничего рассказать. Она спросила:
— Господин Чжоу, а какова природа болезни вашего отца?
— Мы сами не знаем. Пригласили всех известных врачей Наньцзяна, но никто не может поставить диагноз. Отец уже почти полмесяца в коме. Я в отчаянии, — признался Чжоу Юэ, и его измождённый вид подтверждал искренность слов.
Шэнь Цзюй подумала: если обычные врачи бессильны, возможно, дело не в болезни, а в отравлении. А если так — она знает, как с этим справиться.
Она встала и поклонилась:
— Господин Чжоу, я немного разбираюсь в медицине. Позвольте осмотреть вашего отца.
Чжоу Юэ, конечно, сомневался: столько лекарей уже побывало здесь и ничего не добились. Но в его положении даже слабая надежда была спасением.
— Благодарю вас, госпожа Шэнь! Прошу, идёмте.
Он провёл её в спальню отца. На ложе лежал бледный старик с тёмными кругами под глазами. Шэнь Цзюй нащупала пульс — ровный, дыхание спокойное, признаков отравления нет. И всё же он не приходит в себя.
Она покачала головой. Чжоу Юэ понял: и она бессильна.
— Всё равно благодарю вас, госпожа Шэнь. Я и так знал, что…
Он не договорил: в комнату вошёл слуга.
— Господин, пришёл лекарь Чэнь.
Чжоу Юэ махнул рукой. Слуга впустил пожилого врача. Тот, как обычно, осмотрел больного, выписал лекарство и, повернувшись к Чжоу Юэ, сказал:
— Господин Чжоу, я могу лишь поддерживать жизнь вашего отца. Что до болезни… простите, но я не в силах найти её причину.
Чжоу Юэ опустил руки, лицо его исказилось от горя. Но через мгновение он снова поднял голову:
— Прошу вас, лекарь, делайте всё возможное. Я заплачу любую цену за лекарства.
Лекарь Чэнь, тронутый его сыновней преданностью, похлопал Чжоу Юэ по плечу и, колеблясь, добавил:
— На самом деле… есть один способ. Если бы удалось пригласить целителя из Долины Юэчжоу, ваш отец непременно выздоровел бы.
Глаза Чжоу Юэ вновь загорелись надеждой:
— Где сейчас люди из Долины Юэчжоу? Я немедленно пошлю гонцов!
Лекарь помрачнел:
— Долина Юэчжоу — первая целительская обитель Поднебесной. Там излечивают любые недуги, даже самые загадочные. Говорят, их целители способны вырвать человека из лап Яньвана. Хозяин Долины — Старец Сотни Трав. Двадцать лет назад он взял себе ученика. Слухи гласят, что тот сейчас путешествует по стране и через несколько дней должен прибыть в Наньцзян. Но… люди из Долины Юэчжоу лечат не даром. Их условия странны и непредсказуемы. Не уверен, удастся ли вас уговорить его.
— Как зовут ученика Старца Сотни Трав? Есть ли у него приметы? — не дожидаясь ответа Чжоу Юэ, быстро спросила Шэнь Цзюй.
— Никто точно не знает. Одни говорят, что это юная девушка, другие — что старик с хромотой. Слухи расходятся.
Свет в глазах Чжоу Юэ снова погас. Он стоял растерянный, не зная, что делать дальше, когда Шэнь Цзюй сказала:
— Господин Чжоу, я сама найду ученика Старца Сотни Трав. Оставайтесь здесь и берегите отца. Через пять дней я приведу его сюда.
Чжоу Юэ шагнул вперёд, дрожа от волнения:
— Не знаю, как вас отблагодарить, госпожа Шэнь! Сегодня уже поздно — останьтесь, пожалуйста, у нас на ночь. Завтра отправитесь в путь.
Шэнь Цзюй не стала отказываться — она планировала тайно осмотреть Чжоу-старшего ещё раз этой ночью.
Дело было не в сострадании к сыну. Ей нужно было, чтобы Чжоу-старший заговорил.
Ей отвели комнату для гостей. Дождавшись, когда все в доме уснут, Шэнь Цзюй снова пробралась в спальню больного и ещё раз убедилась: отравления нет.
Где сейчас ученик Старца Сотни Трав, она не знала. Но знала, где можно получить эту информацию.
В Поднебесной существует организация убийц «Фэнъюй». Они не только устраняют людей, но и продают сведения.
Из «Фэнъюй» Шэнь Цзюй узнала: через день ученик Старца Сотни Трав приедет в «Сяосян Гуань», чтобы осмотреть знаменитую куртизанку Бай Лянь. «Сяосян Гуань» — крупнейший дом увеселений в Наньцзяне.
Оставалось лишь ждать.
На следующий день Шэнь Цзюй пришла в «Сяосян Гуань». Хозяйка заведения, госпожа Цинь, радушно встретила её и тут же подсунула двух молодых мужчин, чтобы те развлекали гостью. Чтобы не вызывать подозрений, Шэнь Цзюй согласилась. Но, несмотря на долгое ожидание, к закату никто так и не вошёл в покои Бай Лянь.
Шэнь Цзюй уже начала сомневаться в достоверности информации от «Фэнъюй», когда в комнату куртизанки вошёл человек в тёмно-зелёном одеянии и чёрной вуали, полностью скрывающей лицо.
Не раздумывая, Шэнь Цзюй напоила своих спутников до беспамятства, оставила на столе серебро и выпрыгнула в окно.
Подслушивать чужие разговоры за стеной — занятие не из приятных. Особенно когда из комнаты доносится томный голос:
— У меня так болит грудь, господин… Пощупайте, пожалуйста, в чём причина?
Шэнь Цзюй едва успела различить второй голос, как куртизанка снова заговорила:
— Господин, выпейте со мной ещё бокал вина…
«Если так пойдёт дальше, — подумала Шэнь Цзюй, — мне придётся слушать не у стенки, а у самой постели».
Внезапно все свечи в комнате погасли. Стало совсем темно.
— Ах! Свечи погасли! Господин, мне страшно! — пропела Бай Лянь.
Больше голосов не было слышно. Шэнь Цзюй резко ворвалась в комнату и приставила украшенную шпильку к горлу незнакомца:
— Не двигайся. Или…
Она чуть надавила, давая понять: ещё мгновение — и он мёртв.
Тот, похоже, дорожил жизнью и не шевельнулся. Шэнь Цзюй резко ударила его по затылку — человек рухнул на пол. Чтобы не привлекать внимания, она нащупала в темноте вуаль и надела её обратно на него.
Затем она вынесла бесчувственное тело в свою комнату в усадьбе Чжоу, намереваясь снять вуаль и положить его на ложе, чтобы дождаться пробуждения.
Но в тот самый миг, когда она стянула вуаль, её словно громом поразило.
Под ней был Цзи Чэнь.
Вид Цзи Чэня потряс Шэнь Цзюй до глубины души.
Она задавалась вопросом: что он делает в Наньцзяне? Разве это не должен быть ученик Старца Сотни Трав?
Через мгновение она поняла: Цзи Чэнь и есть тот самый ученик.
Раньше она думала, что он просто странствующий лекарь.
Теперь же положение осложнилось. Она сама оглушила того, кто мог вылечить Чжоу-старшего. С другими она бы просто приставила меч к горлу и заставила лечить. Но Цзи Чэнь однажды оказал ей услугу — так поступать с ним было нельзя.
Она смотрела на лежащего в беспамятстве Цзи Чэня и думала, как объясниться, когда он очнётся.
Внезапно за дверью послышался шорох, но тут же стих. Шэнь Цзюй погасила свечу и спряталась за занавеской у кровати, притворившись спящей. За ней из Цинъяна в Наньцзян следовали люди — в суете поисков она совсем о них забыла.
Через час они убедились, что Шэнь Цзюй спит, и в окно влезли четверо: трое впереди, один позади — вероятно, их предводитель.
Один из них подкрался к кровати, выхватил кинжал и занёс руку для удара. Шэнь Цзюй одним движением отбросила его, кинжал звякнул о пол. В мгновение ока она обнажила меч — и трое нападавших рухнули с перерезанными горлами.
Оставшийся в живых не мог поверить своим глазам. Прежде чем он успел опомниться, клинок Шэнь Цзюй уже вонзился ему в грудь. Но не в сердце — она намеренно не убивала.
Раненый резко отпрянул, вырвавшись из лезвия, и бросился к окну. Шэнь Цзюй не стала его преследовать — она заметила: этот человек держался достойно, отразил три её удара, и его стиль фехтования был чётким и обученным. Такой талантливый мечник не заслуживал смерти.
Она зажгла свечу. Цзи Чэнь по-прежнему не приходил в себя. Шэнь Цзюй убрала следы боя и села за стол, ожидая его пробуждения.
Цзи Чэнь открыл глаза и увидел: за окном уже светало, но в комнате всё ещё горела свеча. Шэнь Цзюй сидела у окна, явно не сомкнув глаз всю ночь.
— Госпожа Шэнь, почему я здесь? — спросил он.
Она обернулась, подошла к кровати и с виноватым видом спросила:
— Господин Цзи, как вы себя чувствуете?
Цзи Чэнь сел, потёр висок:
— Голова немного кружится. Я помню, как вчера осматривал госпожу Бай Лянь в «Сяосян Гуань»…
Шэнь Цзюй мысленно фыркнула: «называет это осмотром!» Но сейчас было не до этого.
— Вчера… это я оглушила вас в комнате Бай Лянь и привезла сюда, — сказала она неуверенно. — Я искала ученика Старца Сотни Трав. Не знала, что это вы. Если бы знала — ни за что не ударила бы.
http://bllate.org/book/6651/633832
Готово:
