Два пальца Шэнь Цзюй зажали клинок Му Шэня и, скользнув по острию к середине меча, заставили его вращаться вслед за стремительными движениями её левой руки. Острое лезвие вдруг стало податливым, словно шёлковая нить, и тут же сплелось в узел. Те же два пальца, что удерживали клинок, вновь вернулись к острию — но теперь их сопровождала мощная волна ци, против которой Му Шэнь не смог устоять. Он потерял равновесие и ринулся прямо к Шэнь Цзюй. В следующее мгновение её правая ладонь ударила его в правую половину тела. Му Шэнь отлетел назад и врезался в фениксовую колонну у пруда Циньчи. Его меч тоже отбросило рядом с ним. Во рту появился сладковатый привкус — он выплюнул кровь, и та упала прямо на уже изрядно повреждённый клинок.
Теперь Му Шэнь понял, почему Шэнь Цзюй не взяла меч, поднимаясь на помост. Перед ним стояла женщина, которой и вправду не требовалось оружие. Он горько усмехнулся: за горой — ещё одна гора, за человеком — ещё один человек.
Медленно направляя внутреннюю энергию по меридианам, чтобы унять рану, Му Шэнь поднялся и произнёс:
— Госпожа, ваше владение мечом превосходит все ожидания. Му Шэнь признаёт поражение. Скажите, как ваше имя и к какой школе вы принадлежите?
Цзи Чэнь заметил, что Шэнь Цзюй на миг задумалась, прежде чем ответить:
— Шэнь Цзюй. Моя школа — ничтожная секта, не стоит и упоминать. А вот ваш стиль, господин Му, исполнен решимости, вы уже ощутили энергию меча. Если укрепите своё сердце-меч, в будущем непременно достигнете великих высот.
Му Шэнь понимал: эти слова — лишь вежливая уловка, призванная смягчить его поражение и дать возможность сохранить лицо. В душе он невольно стал испытывать к Шэнь Цзюй симпатию.
Он уже собирался заговорить с ней снова, но вдруг был прерван внезапно нахлынувшим ароматом. Затем все в башне услышали женский голос — такой, будто кто-то шептал прямо в ухо. Каждый отчётливо различил слова:
— Раз проиграл, так уходи скорее с помоста.
Все оглядывались, пытаясь найти источник голоса, но тут же раздалось продолжение:
— Неужто в секте Увэй совсем не осталось достойных? Проиграть какой-то безымянной школе!
Фиолетовая тень, окутанная ароматом, появилась за спиной Му Шэня. Нежные руки легли ему на плечи, и женский голос, почти касаясь уха, прошелестел:
— Му Шэнь, Му Шэнь… Сколько лет прошло, а ты всё глупее становишься?
Лицо Му Шэня мгновенно вспыхнуло. Он быстро отпрянул от женщины, поправил одежду и отступил на несколько шагов.
— Синь Юэ, — произнёс он, уже без румянца на щеках, — давно не виделись.
Синь Юэ внимательно разглядывала Шэнь Цзюй, медленно приближаясь к ней.
— Му Шэнь, поболтать успеем, когда я получу меч Циншань, — сказала она. — Я ведь не такая, как ты: мне не нужны долгие прелюдии перед боем.
В тот же миг из её рук вырвались серебряные иглы. Шэнь Цзюй плавно ушла в сторону, избегая атаки.
Линь Ци, наблюдавший за поединком на помосте, уже почти убедился в своих догадках.
— Господин, — обратился он к Цзи Чэню, — госпожа Шэнь — та самая женщина, что четыре дня назад упала у дверей нашей лечебницы.
— Но в тот день, когда мы её спасали, она была обычной смертной, без малейшего следа ци. Как за несколько дней её сила могла возрасти до такого уровня?
— Ты сомневаешься в моём искусстве? Думаешь, я ошибся при пульсовой диагностике? — спросил Цзи Чэнь.
Линь Ци вздрогнул и склонил голову:
— Не смею, господин. Ваше мастерство безошибочно. Значит, дело в самой госпоже Шэнь.
— Линь Ци, прикажи подать нашу карету к задним воротам башни Инцзэ.
Линь Ци молча поклонился и ушёл выполнять приказ.
В башне Инцзэ вдруг раздался возглас тревоги. Цзи Чэнь обернулся и увидел, как Синь Юэ бросила в Шэнь Цзюй облачко красного порошка. Тот растворился в воздухе, источая тонкий аромат. Многие не успели задержать дыхание и вдохнули его — тела их сразу ослабли.
Секта Си Фэнмэнь издавна специализировалась на ядах, и их боевые техники тоже строились вокруг отравляющих веществ. Синь Юэ, будучи ученицей этой секты, разумеется, владела ядами. Однако применение ядов на поединке многим показалось недостойным истинного воина.
— Секта Си Фэнмэнь слишком дерзка! Использовать яд на состязании — даже победа будет позорной! — воскликнул кто-то в одежде секты Увэй, явно защищая своего старшего брата по школе, ведь Синь Юэ только что оскорбила Му Шэня.
Шэнь Цзюй давно заметила, что Синь Юэ применила яд, и у неё было достаточно времени, чтобы заблокировать все чувства и не поддаться воздействию аромата. Цзи Чэнь тоже узнал яд — «Фуцин». У культиваторов он вызывал полную слабость в течение времени, необходимого, чтобы сгорела одна благовонная палочка. Обычные же люди, не владеющие ци, ощущали лишь приятный запах — для них это был просто парфюм.
Синь Юэ была уверена, что Шэнь Цзюй уже отравлена, и решила нанести решающий удар — применила технику «Дождь и рассеянные звёзды». Серебряные иглы, словно звёзды на ночном небе, ослепили зрителей. Избежать одной — значит попасть под две другие. Их было слишком много, чтобы уклониться от всех сразу. К тому же каждая игла была пропитана ядом. Синь Юэ уже считала победу своей.
Все в башне с замиранием сердца смотрели на Шэнь Цзюй, не зная, как она справится с этой атакой.
Но в тот самый миг, когда все ещё тревожились за неё, её меч вдруг метнулся в пруд Циньчи, облетел его по кругу, коснулся лотосов и вонзился обратно в воду. От этого взметнулись тысячи капель и лепестков, которые зависли в воздухе, будто застывшие.
Шэнь Цзюй вновь направила ци в меч, и капли с лепестками мгновенно изменили траекторию, превратившись в острые снаряды. Взмах её руки — и они столкнулись с серебряными иглами Синь Юэ. Те рассыпались в прах, не выдержав столкновения.
В башне Инцзэ медленно опускались лепестки лотоса, наполняя воздух нежным ароматом. Шэнь Цзюй стояла в их центре, словно в сердце живописной картины.
Цзи Чэнь подумал, что сейчас это уже не поединок за меч, а скорее завораживающее зрелище, достойное стихов и кисти художника.
Синь Юэ пострадала от отдачи своей же техники и получила серьёзное внутреннее повреждение. Прижав ладонь к груди, она прошептала:
— Невозможно… Ты вдохнула «Фуцин» — как ты можешь ещё владеть мечом? Этого не может быть!
Шэнь Цзюй вложила меч в ножны:
— Возможно, ваш «Фуцин» слишком долго пролежал — яд утратил силу.
Синь Юэ больше не стала разговаривать. Она лишь бросила взгляд на Му Шэня внизу, метнула дымовую гранату — и исчезла в клубах дыма.
Сынян снова спросила, не желает ли кто-то вызвать Шэнь Цзюй на бой, но желающих не нашлось. Шэнь Цзюй вернула меч Линь Ци.
Меч Циншань вновь водрузили на круглый помост в центре зала. Как и все присутствующие, Шэнь Цзюй не сводила глаз с легендарного клинка, даже не расслышав слов Сынян рядом.
— Достопочтенные воины! — провозгласила Сынян. — Победительницей сегодняшнего турнира мечей становится госпожа Шэнь Цзюй! Согласно условиям, оглашённым в начале состязания, башня Инцзэ передаёт меч Циншань госпоже Шэнь!
С этими словами она сняла алый шёлк и вручила меч Шэнь Цзюй.
Цзи Чэнь заметил, что рука Шэнь Цзюй слегка дрогнула, прежде чем взять меч, но в следующий миг она твёрдо сжала рукоять. Движение было едва уловимым, но Цзи Чэнь всё же уловил его. Он предположил, что, вероятно, Шэнь Цзюй впервые видит легендарный клинок и просто нервничает.
Никто не успел заметить, как именно она это сделала, но в следующее мгновение рукоять меча Циншань разделилась на две части, и в нижней половине оказался сложенный лист простой бумаги.
Все невольно затаили дыхание. Это и была та самая легендарная рукопись с техниками великого мастера меча Шэнь! Ради неё сюда и пришли все собравшиеся — теперь каждый готов был ринуться вперёд.
Но прежде чем кто-либо успел пошевелиться, Шэнь Цзюй левой рукой слегка встряхнула клинок. Рукопись взмыла в воздух. Часть людей, не раздумывая, бросилась за ней.
Однако, пока они не успели приблизиться, раздались резкие звуки рассекающего воздуха — и рукопись превратилась в тысячи клочков, на которых уже невозможно было разобрать ни единого иероглифа.
— Прощайте, — сказала Шэнь Цзюй, вкладывая меч в ножны.
В зале поднялся гвалт. Большинство всё ещё не могли поверить, что она уничтожила древнюю рукопись. Техники великого мастера меча Шэнь — уничтожены простой женщиной!
Цзи Чэнь поднялся:
— Представление окончено. Пора уходить.
Линь Ци последовал за ним вниз по лестнице.
Шэнь Цзюй вышла из павильона Инсян и остановила одну из служанок:
— Скажите, пожалуйста, где сейчас Сынян?
— Госпожа Сынян, скорее всего, в своём покое во дворе. Пройдите прямо, затем поверните налево — первая дверь и будет её комнатой.
Поблагодарив, Шэнь Цзюй направилась во двор.
Пройдя по указанному пути и свернув налево, она почувствовала, что за ней следуют. По звуку шагов — человек двадцать. Видимо, за ней выслали целый отряд.
Она постучала в дверь Сынян — никто не ответил. Постучала снова — тишина.
Тем временем преследователи не выдержали и напали. Но им было не суждено одолеть Шэнь Цзюй — она без труда расправилась со всеми.
Глядя на кровь на земле, Шэнь Цзюй подумала, что пачкать чужой двор неприлично, и направилась к выходу из двора. Убийцы последовали за ней.
У самых ворот она увидела карету. Возле неё никого не было — видимо, стояла без дела. Шэнь Цзюй взошла в неё, чтобы скрыться.
Хотя с её силой ей и не требовалось прятаться, она просто не хотела, чтобы меч Циншань, только что оказавшийся в её руках, сразу же обагрился кровью.
Она услышала приближающиеся шаги — преследователи были уже близко. Занавеска кареты резко отдернулась.
Но за ней стоял не убийца, а Цзи Чэнь — тот самый человек, что сидел с ней за одним столом в башне Инцзэ.
— Госпожа Шэнь, мы снова встречаемся.
Шэнь Цзюй не понимала, что Цзи Чэнь делает здесь, и лишь молча смотрела, как он садится в карету. Снаружи стихли звуки погони — похоже, преследователи исчезли. Она собралась выйти.
Но Цзи Чэнь, заметив её движение, преградил путь складным веером:
— Госпожа Шэнь, вы так скоро уходите?
Шэнь Цзюй посмотрела на веер и уже собиралась ответить, как вдруг раздался стук по каретному корпусу и голос Линь Ци:
— Господин, всех, кто преследовал госпожу Шэнь, мы устранили.
Цзи Чэнь, увидев, что Шэнь Цзюй снова села на мягкую подушку, убрал веер:
— Линь Ци, возвращаемся в наши покои.
Когда карета медленно тронулась, Шэнь Цзюй посмотрела на сидевшего напротив Цзи Чэня:
— Господин Цзи, к чему весь этот спектакль?
— Я пришёл потребовать долг и одолжение, — ответил Цзи Чэнь, играя веером. — Полагаю, госпожа Шэнь не из тех, кто отказывается платить по счетам.
— Не припоминаю, чтобы я когда-либо была вам обязана, — холодно отозвалась Шэнь Цзюй.
— Похоже, ваша память куда слабее вашего мастерства меча. Позвольте освежить вам воспоминания.
Цзи Чэнь сделал паузу и продолжил:
— Во-первых, четыре дня назад вы упали у дверей моей лечебницы, и я вас спас.
— Во-вторых, сегодня на турнире вы одолжили у меня меч.
— В-третьих, только что вы сели в мою карету, чтобы скрыться от убийц.
Он слегка наклонился вперёд и прямо посмотрел ей в глаза:
— Госпожа Шэнь, вы уже должны мне три одолжения.
Шэнь Цзюй подумала, что, знай она заранее, чем всё обернётся, предпочла бы сама расправиться с убийцами, чем садиться в эту карету.
Цзи Чэнь, видя, что она молчит, перевёл взгляд на её пояс:
— Последние два случая произошли сегодня — вы наверняка помните. Если же забыли первое, советую потрогать то, что висит у вас на поясе.
Шэнь Цзюй опустила глаза и увидела на поясе прозрачную нефритовую подвеску. Она сняла её и внимательно рассмотрела.
Цзи Чэнь отодвинул занавеску кареты и посмотрел на оживлённые улицы Цинъяна:
— Похоже, вы вспомнили. Четыре дня назад, в городе Юйчэн, на рассвете Линь Ци открыл двери лечебницы и нашёл вас без сознания у порога. Мы вас спасли.
— В тот же день мы как раз планировали возвращаться в Цинъян. Убедившись, что с вами всё в порядке, я отправился в путь, оставив вас в лечебнице для восстановления. Вы были в бессознательном состоянии, так что не помнить — вполне естественно. Однако перед отъездом я оставил вам свою нефритовую подвеску.
http://bllate.org/book/6651/633830
Готово:
