Когда император и прочие члены императорского рода выпили по чарке, императрица подняла свой кубок и сказала:
— Государь, в эти дни Ваше настроение, кажется, значительно улучшилось. Видя это, я радуюсь от всего сердца.
— Неужели, Цзытун, ты считала, что прежде Я был особенно суров? — улыбнулся он и выпил вместе с супругой, после чего ласково поддразнил её.
Императрица отпила глоток вина из реальгера и, прикрыв рот ладонью, засмеялась:
— Это говорят не только я. В последние дни все наложницы во дворце боялись даже дышать полной грудью, опасаясь разгневать Государя.
— Даже наша Няня не осмеливалась вести себя вольно перед отцом и целых полгода усердно занималась каллиграфией.
Императору показалось это странным — разве такое возможно? Он совершенно не помнил ничего подобного. Он никогда не был вспыльчивым правителем; напротив, в прошлом его даже хвалили за милосердие и добродетель. Как же так получилось, что он всех во дворце до такой степени напугал?
— Правда ли это? — спросил он, всё ещё улыбаясь, и продолжил беседу с императрицей. — Если Я и впрямь был столь грозен, то, конечно, виноват перед любимой супругой.
Он ласково приободрил её нежными словами.
Лицо императрицы залилось румянцем.
— Государь умеет так ловко очаровывать… Примерно с прошлого года, пожалуй. А в последние два месяца всё заметно улучшилось.
Она положила руку на его ладонь и успокаивающе добавила:
— Государь день и ночь трудится ради государства. Естественно, бывают моменты раздражения. Но теперь границы укреплены, повсюду мир и порядок — Вам пора и самому хорошенько отдохнуть и позаботиться о здоровье.
— Только ты, Цзытун, понимаешь Меня по-настоящему, — сказал он, погладил её руку и лично налил ей ещё одну чарку вина из реальгера. В душе же у него осталось сомнение: после пира он обязательно прикажет кому-нибудь всё выяснить.
— Вэй Цин, — обратился император к Вэй Лану, — для тебя Я велел приготовить кисломолочный напиток и чай по методу дяньча. Ты ещё не совсем оправился, пусть это заменит тебе вино.
— Благодарю Государя за особую милость, — ответил Вэй Лан.
Услышав это, императрица-мать прервала разговор с наложницей Шу и весело спросила:
— Как здоровье старшего сына рода Вэй? Помню, несколько лет назад на гонках Драконьих лодок в праздник Дуаньу ты вместе с дюжиной молодых дворянских отроков завоевал первое место!
Маленький евнух подошёл и пригласил Вэй Лана подойти ближе. Тот поправил рукава, подошёл к трону и, склонившись в глубоком поклоне, сказал:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Обязательно приложу все силы к выздоровлению и вновь приму участие в гонках на Драконьих лодках ради Государя.
Принцесса Дуаньи подмигнула и, наклонившись к императрице-матери, что-то шепнула ей на ухо. Та кивнула и велела придворной даме пригласить четвёртую дочь рода Линь.
— Раз уж сегодня все здесь собрались, — сказала императрица-мать, явно довольная, — пусть и эти двое предстанут передо Мной. В последнее время наложницы часто упоминали их в разговорах, хваля за прекрасную пару. Сегодня — отличный повод.
Придворная дама в алой одежде с круглым воротом скромно сложила руки и сказала:
— Госпожа Линь Сыма, императрица-мать приглашает Вас подойти.
В шатре графа Аньпина на мгновение воцарилась тишина. Госпожа Чжан обернулась к племяннице, сжала пальцы в кулак внутри рукава, а затем, встретив взгляд Шу Ий, полный лёгкой улыбки, с трудом выдавила ответную улыбку — добрую, но напряжённую.
Старшая госпожа сказала:
— Благодарим императрицу-мать за милость. Ий, ступай за этой дамой.
Шу Ий кивнула, поклонилась бабушке и матери и, опустив голову, последовала за придворной дамой.
Чем ближе она подходила, тем больше становилось знатных особ, и взгляды всех присутствующих скользили по её лицу и одежде, полные самых разных намерений, заставляя её чувствовать себя так, будто на спине колют иголки.
Подняв глаза, она увидела Вэй Лана, стоявшего у ступеней императорского шатра. За его спиной развевались яркие разноцветные знамёна, но взгляда она не могла отвести от его лица. На нём был чёрный халат, высокий узел на голове, а на груди — вышитый кирилл, символизирующий достоинство и спокойствие. Достаточно было одного его взгляда, одной улыбки — и тревога в её сердце утихала.
Он протянул руку, ожидая, что возлюбленная возьмёт её.
Шу Ий невольно ускорила шаг и положила ладонь в его. Его тепло мгновенно окутало её.
Вокруг послышался лёгкий смешок. Вэй Лан и Шу Ий вместе опустились на колени.
— Служанка кланяется Государю, императрице-матери и императрице, — сказала она.
— Посмотрите-ка, какая прекрасная пара! — воскликнули императрица-мать и принцесса Дуаньи, прикрывая рты ладонями и явно довольные.
Наложницы тут же подхватили:
— Да, да! Идеально подходят друг другу!
— Пусть их брак будет долгим и счастливым!
— А дата свадьбы уже назначена? — спросила императрица-мать.
Шу Ий взглянула на Вэй Лана. Тот ответил:
— Простите, Ваше Величество, моё здоровье ещё не до конца восстановилось. Боюсь, пока не смогу верхом отправиться за невестой. Хотел бы дождаться полного выздоровления, а затем уже просить о назначении дня свадьбы.
— Разумеется, — одобрила императрица-мать и обратилась к Шу Ий: — Дитя моё, тебе, конечно, приходится ждать. Но молодые люди быстро идут на поправку — скоро всё наладится.
От этих слов Шу Ий покраснела. Неужели теперь все думают, что она уж очень торопится выйти замуж?
— Главное — здоровье Хуайина, — тихо сказала она. — Мне не терпится, но я подожду.
Вэй Лан добавил:
— Сюйсюй ещё молода. Пусть немного подольше остаётся рядом с матерью.
— Вот именно! Мужчины постарше умеют заботиться о женщинах, — подхватили наложницы.
— Не то слово! Эти двое стоят у ступеней, и от их нежности даже этот сладкий йогурт кажется пресным!
Наконец императрица-мать сказала:
— Останьтесь здесь. Посмотрите гонки на Драконьих лодках.
Слуги тут же принесли стол и поставили его у ступеней императорского шатра. На него разместили все угощения, о которых ранее распорядился император, и пригласили молодых людей сесть.
Поблагодарив за милость, они скромно устроились за столом. Вокруг поднялся шум, и постепенно напряжение стало спадать.
На озере Тайе начали собираться лодки. Все гребцы были без рубашек, на левом плече у каждой команды — повязка разного цвета. Молодые, мускулистые, они вызывали восхищение у дам, собравшихся на берегу.
Вэй Лан, чтобы отвлечь Шу Ий, налил ей кубок императорского кисломолочного напитка.
— Попробуй, нравится?
Она взяла кубок. Вкус действительно был необыкновенным — дар императора всегда отличался изысканностью. Отпив, она поставила кубок и снова устремила взгляд на озеро.
— Ты приготовила для Меня нити Чанъмин, как полагается? — спросил Вэй Лан, наклоняясь ближе, будто боясь, что она не услышит. — Вижу, другие девушки уже связали их для своих возлюбленных и сами завязывают на запястье.
Шу Ий посчитала его невыносимо назойливым, но всё же достала из кошелька заранее приготовленные нити Чанъмин. Он закатал рукав, и она осторожно завязала их ему на запястье.
Мужское запястье, конечно, шире женского. На её руке нити обвивались три раза, а на его — лишь дважды. Пять ярких нитей переливались в её тонких, белоснежных пальцах.
Вэй Лан смотрел, как она сосредоточенно завязывает узелок, как её мягкие пальцы время от времени касаются его кожи. Сердце его забилось так сильно, что весь шум вокруг стих, красочные знамёна поблекли — перед ним осталась только она.
Как же она хороша… К счастью, у него есть второй шанс. Теперь он сможет всю жизнь заботиться о ней здоровым телом.
Не в силах сдержаться, он приблизил лицо ещё ближе. Она была перед ним во всём своём совершенстве — и не придётся ей, как в прошлой жизни, три года томиться во внутреннем дворе, унижаясь перед госпожой Чжан ради спасения жизни своей матери. Как же хорошо…
— Готово, — сказала Шу Ий, подняв глаза. Но взгляд Вэй Лана был так полон нежности, что она будто окуталась в тёплый шёлк.
Они молча смотрели друг на друга, пока он, собрав всю волю, не отстранился и не погладил её по волосам той самой рукой, на которой теперь были завязаны нити Чанъмин.
— Ветер с озера растрепал тебе пряди.
Они снова сели по-прежнему, глядя на гонки, но в мыслях были далеко — даже яркие знамёна у берега казались им теперь слишком шумными.
Император, улыбаясь, взял руку императрицы:
— Хуэйма, помнишь, ты тоже когда-то завязывала Мне нити Чанъмин?
— Третий брат помнит?
Император и императрица соединили руки и вместе устремили взгляд на гонки.
Гонки на Драконьих лодках на озере Тайе начинались прямо перед императорским шатром, обходили всё озеро и возвращались к старту. Побеждала та команда, что первой достигала шатра.
Едва звук гонга не стих, как все лодки, словно стрелы из лука, устремились вперёд, вызвав восхищённые возгласы на берегу. Гребцы, с мощными торсами и чёткими движениями, выглядели по-настоящему величественно. Император одобрительно кивал:
— Таковы должны быть юноши Великой Чжао! Благодаря им наше государство будет процветать тысячелетиями!
Тем временем Вэй Лан и Шу Ий молчали. Та с трудом упорядочивала мысли и наконец сказала:
— Мой двоюродный брат тоже участвует.
Чжао Юй, с алой повязкой на левом плече, сидел в середине своей команды и, мощно гребя, пронёсся мимо шатра, подняв за кормой белоснежный шлейф брызг. Девушки на берегу прикрывали лица веерами от восхищения.
— Господин Чжао — настоящий воин, — сказал Вэй Лан. — В северных пределах он однажды в одиночку преследовал врага и одержал победу.
Она подняла на него глаза, будто пытаясь прочесть что-то в его взгляде:
— А кто такие варвары-враги?
— Жестокие, дикие, искусные в грабежах, но не занимающиеся хозяйством, — ответил он спокойно, как сторонний наблюдатель. — Когда они нападают на северные деревни, сразу же врываются на конях, грабят всё подряд и уводят женщин с детьми в плен. Их набеги молниеносны. К тому времени, как мы прибываем, остаются лишь обгоревшие руины.
Вэй Лан взглянул на неё и не стал рассказывать о том, как враги поедали пленных или насаживали головы павших соратников на древки знамён, чтобы заманить их в засаду.
— За пределами Великой стены — пески и зыбучие топи. Варвары специально выбирают дни с сильной песчаной бурей, чтобы спровоцировать нас, а потом притворяются бегущими, заманивая в ловушку, где можно без труда захватить наших солдат и…
Она заметила, как он сглотнул, и инстинктивно положила руку на его. Если это причиняет боль — не надо вспоминать.
Когда погиб бывший маркиз Динъюань, Вэй Лан, ещё наследник титула, сопровождал гроб в столицу. В то же время пропал Линь Саньлан, и в Западном крыле царил хаос. Там лишь формально установили алтарь для поминовения, и подробностей никто не знал. Но по выражению лица Вэй Лана сейчас Шу Ий поняла: события тогда были ужасающими. Она не хотела, чтобы он ворошил прошлое.
Глаза Вэй Лана потеплели. Он бережно сжал её ладонь и начал гладить большим пальцем.
— Спрошу тебя: если в северном пограничном городе начнётся осада, как его защищать?
Он хочет её испытать? Шу Ий гордо подняла подбородок:
— На севере мало дождей, но много песков. Нужно заранее строить подземные резервуары для воды и запасать продовольствие на случай осады.
— А если враги всё же перелезут через стену? Облить их кипятком?
— Конечно нет! Вода — для наших солдат и жителей. Расточительство выливать её на врагов.
Он кивнул, приглашая продолжать.
— Ты сказал, они не занимаются хозяйством. Значит, их доспехи — в основном кожа и войлок, а оружие — награбленное. В бою такое снаряжение быстро приходит в негодность. Хотя они и отважны, долго сражаться не могут. Жители севера разводят скот. Можно обмотать шерсть и солому песком, поджечь и бросать на врагов у стены — и огонь их остановит, и песок глаза засыплет.
— А если враги объединятся и начнут штурмовать ворота?
Она посмотрела на Вэй Лана:
— Скажи, генерал, есть ли подкрепление?
— Есть, — спокойно ответил он.
— Тогда нужно призвать всех жителей города вынести из домов мебель — шкафы, кровати, столы — и сложить у ворот. Залить всё тунговым маслом. В десяти шагах от ворот вырыть ров, вбить туда заострённые колья и шесты, расставить ловушки. Если ворота рухнут — поджечь их стрелами. Пока враги будут в панике, обстреливать их из луков и выигрывать время.
— А если всё это будет прорвано, а подкрепление так и не подойдёт?
— Использовать телеги и повозки как заграждения, поджигать ковры и войлок, заманивая врага в уличные бои.
Её глаза сияли. Ответы были чёткими и продуманными — перед ним стояла настоящая полководица.
— Можно также кипятить «золотую жидкость» и выливать на врагов, — добавил Вэй Лан. — А ворота укрепить медными и железными прутьями.
— Что такое «золотая жидкость»? — спросила она. Откуда ей знать, что это просто кипящие фекалии?
Вэй Лан улыбнулся:
— Сейчас не буду рассказывать — боюсь, ты не сможешь есть свои цзунцзы. Сюйсюй, если бы ты захотела, ты бы непременно сражалась рядом со Мной на границе и достигла бы больших высот.
Он всегда знал: его Сюйсюй не должна томиться в четырёх стенах. Она — лучшая девушка на свете, и перед ней открыто целое небо возможностей.
Шу Ий не ответила. Она выбрала цзунцзы с начинкой из красной фасоли — они ещё были тёплыми.
— Защита города — это не только отражение внешней угрозы, — сказала она. — Очень важно выявлять шпионов внутри. Иначе все усилия пойдут насмарку.
— Да, — согласился Вэй Лан, наливая ей кисломолочный напиток. — Особенно если среди защитников окажется тот, кто направит клинок против своих же.
Он поднял глаза и увидел, как наложница Шу с Анским князем подходят к императору, императрице и императрице-матери, чтобы выпить за их здоровье.
Анский князь почувствовал чей-то взгляд и обернулся. Его глаза встретились с холодной, почти насмешливой улыбкой Вэй Лана — и он вдруг вспомнил того зловещего демона, что несколько лет назад сопровождал гроб в столицу.
Вэй Лан лишь чуть приподнял уголки губ, кивнул и вернулся к тому, чтобы ухаживать за Шу Ий, подавая ей напиток. Князь решил, что, вероятно, всё это ему почудилось.
Только теперь Шу Ий заметила: он всё это время держал её за руку? Она поспешно выдернула ладонь и снова занялась своим мягким цзунцзы с начинкой из красной фасоли.
http://bllate.org/book/6649/633741
Готово:
