— Сылан, это невеста Вэй Цина. Через несколько дней отец-император непременно подберёт тебе благородную девушку из знатного рода, чтобы ты не завидовал чужой любви, — заметил император, увидев, как тот задумчиво смотрит на Вэй Лана, и в ответ раздался лёгкий смешок окружающих.
— Благодарю отца-императора. Простите мою несдержанность, — поклонился князь Ань, и на лице его заиграла смущённая краска.
Госпожа Шу допила бокал вина, аккуратно промокнула губы шёлковым платком, и уголки её пышных губ тронула нежная улыбка:
— Император всё продумал как нельзя лучше. Все старшие братья и сёстры Хун’эра уже обзавелись семьями, так что ему больше не придётся быть в одиночестве.
— Кстати, раз уж выбирают невесту для князя Хун’эра, почему бы заодно не подыскать двух наложниц и для мудрого князя? Пора бы ему обзавестись потомством — тогда он сможет ещё усерднее помогать вашему величеству.
Она изящно указала пальцем на мудрого князя, сидевшего рядом со своей супругой. Та лишь слегка кивнула, но в глазах её мелькнула тень печали.
— Благодарю госпожу Шу за заботу обо мне, — ответил мудрый князь, снова кланяясь императору. — Потомство — дело небесное. Достаточно того, что мы с супругой едины в стремлениях. Нам не нужны посторонние.
— Я повинуюсь только приказу отца-императора, других причин мне не нужно.
Император громко рассмеялся, махнул рукой, велев мудрому князю садиться, и спросил князя Ань:
— Есть ли у тебя кто-то на примете? Скажи — я сам за тебя посватаюсь.
Госпожа Шу уже приготовилась: она надеялась, что сын назовёт дочерей влиятельных министров, которые станут его опорой при дворе.
Но князь Ань не осмелился. Он знал, что отец-император в последнее время начал подозревать его, и лишь скромно ответил:
— Да будет так, как решат отец-император и матушка-императрица.
Вэй Лан отвёл взгляд и больше не смотрел. Ему было интересно, как же на этот раз князь Ань попытается захватить трон.
*
После праздничного пира в честь Дуаньу все высокопоставленные гости и чиновники, получив императорские дары — связки цзунцзы, венки из аира и цветов, — стали расходиться по домам.
Шу Ий взошла в карету своей семьи, и когда они проезжали квартал Аньлэ, увидела Вэй Лана, ожидающего её на перекрёстке.
Госпожа Сюй улыбнулась и позволила дочери выйти:
— Прошу вас, милостивый маркиз, проводите мою дочь домой.
— Разумеется, госпожа. Счастливого пути, — почтительно поклонился Вэй Лан и естественно взял Шу Ий за руку.
Он достал из рукава мешочек цвета спелого лотоса и торжественно положил ей в ладонь.
Шу Ий опустила глаза. На мешочке не было вышивки, швы были неровными, а вместо обычной кисточки свисала нитка нефритовых бусин. От него исходил лёгкий аромат полыни.
— Чтобы отгонял насекомых и отводил беду. Подарок тебе, — сказал Вэй Лан, не решаясь встретиться с ней взглядом, и тихо убрал руку.
Ткань была прекрасной, но такой мешочек точно никто бы не купил.
Она бережно рассматривала подарок и вдруг подняла глаза:
— Неужели… это вы сами его сшили?
Даже вышитый на его груди феникс будто смутился. Вэй Лан инстинктивно сделал шаг назад, но она тут же настойчиво добавила:
— Правда? Дайте-ка посмотрю на ваши руки!
Шу Ий подошла ближе и схватила его правую ладонь. Как и ожидалось, на кончиках пальцев остались следы от иголки.
— Вэй Лан.
Он поднял глаза и увидел, как шевелятся её губы. Оказывается, имя его, произнесённое её устами, звучит так прекрасно.
— Спасибо. Мне очень нравится, — сказала она, и в её глазах он увидел только своё отражение.
Это чувство вернуло его к воспоминаниям о прошлой жизни.
Он быстро отвернулся и принялся бормотать:
— Цзунцзы дома нужно хорошо прогреть перед тем, как есть. Если съела холодные, плохо переварятся — выпей немного напитка из хуашина.
Шу Ий, приподняв подол, шла за ним следом. Кто бы мог подумать, что такой воин способен проявлять такую заботу и даже шить?
*
Ночь была тёмной, как чернила. Вэй Лан лежал на ложе и прислушивался к звукам за окном.
Сначала шумел ветер, шелестя бамбуковыми листьями, потом зазвенела золотистая бамбуковая занавеска, ударяясь о колонну крыльца.
Когда ветер стих, послышался глухой стук черепицы, упавшей на землю, а затем — жалобное мяуканье кошки.
Неизвестно, сбежала ли эта кошка из особняка князя Ань.
Он погладил запястье, где была повязана нить Чанъмин, закрыл глаза и спокойно заснул, готовый допросить незваного гостя утром.
Раньше в Доме маркиза Динъюаня почти не сажали цветов — только сосны да бамбуки. Редко можно было увидеть такие нежные растения, как гортензии или пионы.
У крыльца стоял стол, за которым Вэй Лан спокойно завтракал, будто происходящее во дворе было не важнее травинки у дороги.
Он положил палочки, промокнул уголки губ полотенцем и лишь тогда поднял глаза на человека во дворе.
Тот, одетый в чёрное, был крепко связан и едва доставал носками до земли. На нём не было видимых ран, а у ног лежали осколки черепицы, упавшей прошлой ночью.
Вэй Лан взглянул на предметы, найденные Лу Чэном в одежде пленника, и наконец заговорил:
— Что же? Князь Ань прислал тебя проверить моё здоровье?
— Или, может, просто тайком устранить меня?
Он оперся подбородком на ладонь, другой рукой пригубил чай, даже не дожидаясь ответа.
— Гость — гостю рознь. Оставайся-ка в моём доме. Интересно, сильно ли князь Ань переживает из-за пропавшей кошки? Накормите его чем-нибудь вкусненьким и уведите.
— Слушаемся! — ответили слуги и влили пленнику в рот порошок, лишающий сил, после чего потащили прочь.
Вэй Лан повернулся к слуге:
— Упакуйте всё это в шкатулку и отправьте в особняк князя Ань. Скажите, что нашли потерянные вещи и решили вернуть.
Он вышел во двор, где недавно посадили несколько кустов пионов. Цветы распустились, яркие и нежные, как кончики её пальцев.
— Сегодня семейство Сюй куда-нибудь выезжало? — спросил он, наклоняясь, чтобы понюхать цветы и осторожно коснуться лепестков.
— Да, господин. В доме министра Лу устраивают пир по случаю приданого. Госпожа Сюй и четвёртая молодая госпожа Шу Ий уже отправились туда.
*
Сегодня Шу Ий специально надела платье цвета бледной лиловости и взяла заранее подготовленный подарок для Сюэньун.
Она вместе с матерью поприветствовала старших женщин дома министра, а затем радостно направилась в покои подруги.
Этот дворец она посещала и раньше, но сегодня всё казалось иным: не только из-за украшений из цветов и лент, но и потому, что это были последние дни девичьей свободы Сюэньун.
— Нуннун! — сразу же заметила Шу Ий подругу среди подруг и поспешила к ней, за ней следовали служанки Цзюйюй и Ляньчжу с коробками подарков.
Сюэньун вскочила и, извинившись перед другими, вышла встречать её.
— Сюйсюй! Я так давно тебя не видела! — Она усадила Шу Ий рядом. Девушки во дворе занимались составлением букетов и болтали, но, увидев их, все учтиво поклонились.
— Как ты? На пиру в честь Дуаньу я даже не успела с тобой поговорить — соскучилась до смерти!
Лицо Сюэньун было румяным и сияющим — явно счастливая.
— Да уж, не похоже, что соскучилась! Такое лицо — будто совсем обо мне забыла, — поддразнила Шу Ий, лёгким движением коснувшись щеки подруги и прикрывая рот улыбкой.
Девушки засмеялись, говоря, какая у неё удачная судьба — выходит замуж за господина Цуя, и всё будет гладко.
— Когда Сюэньун выйдет замуж, следующей, наверное, будешь ты, Шу Ий. На том пиру я отлично видела: вы с маркизом Динъюаня сидели за одним столом, и он чуть ли не кормил тебя цзунцзы с руки! Такая нежность!
Замечание сделала одна из девушек, вышедшая замуж в прошлом году, и вокруг тут же поднялись восхищённые голоса:
— Когда же свадьба?
— Ах, если бы мой муж так заботился, как маркиз!
— Обязательно пригласите нас на свадьбу!
Только Сюэньун знала правду. Увидев, что Шу Ий не выглядит как счастливая невеста, она поспешила вмешаться:
— Сёстры и подружки, сегодня ведь пир в честь моего приданого! Зачем же дразнить Сюйсюй? Лучше поговорите со мной!
Все снова засмеялись. Несколько близких подруг начали бросать в неё цветы:
— Да мы же только что наговорились!
Сюэньун воткнула цветок в причёску Шу Ий и заявила:
— Мне всё равно! Хвалебных слов много не бывает!
— Ну-ка, покажите, что вы мне подарили! — потребовала она, велев служанкам принести все подарки, чтобы полюбоваться ими заранее.
Золото и серебро, парча и шёлк — приданое от подруг не было таким богатым, как от старших, но каждая вещица хранила душевную теплоту и изящество.
Сюэньун уже собиралась открыть одну из шкатулок, но одна из девушек остановила её:
— Этого здесь открывать нельзя! Столько девиц вокруг — ещё скажут, что я непристойности поощряю!
— Сестра Цзоу, а что там такое? — не унималась Сюэньун.
Цзоу улыбнулась, прищурив глаза:
— Одежда.
— Какая ещё одежда? Мы же все девушки — даже нижнее бельё можно показывать!
— Подожди, сестрёнка, — засмеялась другая. — Когда выйдешь замуж, я тоже подарю тебе целую шкатулку!
Сюэньун поняла и переключилась на подарки Шу Ий.
Едва она открыла первую шкатулку, раздался восторженный возглас:
— Какой чудесный гарнитур!
— Узор баосянхуа на головном уборе? Никогда не видела такого!
— Где же вы заказывали, четвёртая госпожа Линь?
Гарнитур был выполнен из чистого золота. В центре — корона с узором баосянхуа из лазурита, бирюзы, разноцветных камней и жемчуга; к ней шесть пар ажурных шпилек с мотивами: мандаринки, бабочки, цветущие ветви, фениксы. Серьги — пара голубоватых морских жемчужин в форме архангельских птиц. Всё безупречно, невозможно отвести глаз.
Сюэньун так обрадовалась, что тут же захотела убрать подарок подальше, чтобы никто случайно не повредил, но девушки просили ещё немного полюбоваться.
— Сюйсюй наверное сама нарисовала эскизы и велела изготовить в своей мастерской. Такой набор только у меня! Правда ведь, Сюйсюй?
Подруги засмеялись, называя её жадиной. Шу Ий улыбнулась:
— Этот гарнитур я заказала специально для свадьбы Нуннун в своей мастерской. Эскиз действительно единственный. Прошу простить, сёстры.
— У Шу Ий, кажется, не одна шкатулка! Покажите остальное!
Шу Ий также преподнесла вышитый собственноручно балдахин из парчи «Тысяча детей», цвет которого был идеален, а ткань в солнечных лучах мягко мерцала.
Ещё одна шкатулка содержала украшения из синего стекляруса — такой оттенок редко встречается в ювелирных изделиях. Цвет напоминал хвост павлина, но был глубже лазурита или бирюзы и особенно выгодно подчёркивал белизну кожи. Летом такие украшения будут смотреться особенно эффектно.
Девушки подробно расспросили адрес мастерской Шу Ий и договорились заглянуть туда в ближайшие дни. Некоторые даже потрогали свои серёжки, с удивлением узнав, что купили их именно там — какая удача!
Сюэньун велела убрать все подарки и пригласила подруг в банкетный зал.
После свадьбы таких беззаботных дней уже не будет. Проводив гостей, она, как в детстве, прислонилась головой к плечу Шу Ий, и они сидели на веранде, беседуя.
— Сюйсюй, скажи честно: маркиз Динъюань действительно добр к тебе? Этот помолвочный союз — правда?
Она волновалась за подругу и то и дело мяла платок.
На губах Шу Ий играла лёгкая улыбка. За эти дни она успела убедиться: Вэй Лан — человек порядочный, талантливый полководец и очень внимательный. Но...
В тот день он сам пришёл к ней и предложил притворяться обручёнными: он поможет ей найти отца и восстановить доброе имя старого наставника Сюй; она же будет прикрывать его, передавать сообщения и помогать изображать больного, увлечённого любовью человека, чтобы он мог спокойно реализовать свой замысел.
С самого начала было ясно: всё это притворство. Как бы ни был хорош Вэй Лан, нельзя позволять сердцу увлечься.
— Не волнуйся, Нуннун, — сказала она. — Даже если помолвка состоится, я всё равно не хочу слепого брака. Маркиз и я знакомы меньше двух месяцев, да и до свадьбы ещё столько формальностей: гадания, сватовство... Всё ещё может измениться.
— Со стороны слышно, будто он тебя обожает. Но одного «хорошо» мало, — серьёзно сказала Сюэньун. — Нужно, чтобы всё совпадало: знатность родов, стремление мужа к успеху, доброжелательность свекрови, схожесть характеров... Всё это необходимо, Сюйсюй! Не позволяй себе потерять голову из-за одного слова «хорошо» и решить, что он — единственный!
— «Мужчину влюбить — легко, он выйдет сухим из воды. Женщину — трудно: раз увлеклась — не вырваться», — процитировала она.
— Сюйсюй, скажи честно... А Цуй Лан будет любить меня всю жизнь? — вдруг спросила она, и в голосе прозвучала тревога. — А если ему наскучу? Или он влюбится в другую? Или возьмёт наложницу...
— Тогда уж лучше вообще не выходить замуж! — воскликнула она, пряча лицо в плечо подруги.
Шу Ий рассмеялась и нежно погладила её по спине:
— Вы же с Цуй Ланом росли вместе. Разве ты не знаешь его характера?
— Знатность родов, стремление к успеху, доброжелательные родители... Всё у тебя идеально. Отчего же вдруг перед свадьбой столько страхов?
http://bllate.org/book/6649/633742
Готово:
