Ему нужно двигаться быстрее. Ещё быстрее…
За шёлковыми завесами лицо Анского князя потемнело: он думал лишь о том, как построить план по возвращении.
***
Чжао Цин сегодня повезла Шу Ий в конюшню Байюйцина — потренироваться в верховой езде. Едва они вышли из дома, как к ним подошёл Вэй Лан. Подумав немного, Чжао Цин согласилась взять его с собой.
Тётушка рассказала ей лишь о помолвке двоюродной сестры Ий с маркизом Динъюанем, утаив все козни госпожи Чжан.
Маркиз Динъюань был ранен и теперь не мог садиться на коня. Девушки поскакали верхом по обе стороны его коляски. Вэй Лан приподнял занавеску и смотрел на Шу Ий.
— Никогда раньше не видел вас в такой узкой всаднической одежде. Сегодня вы особенно прекрасны, — откровенно сказал он, не отводя взгляда.
— Письмо, которое вы прислали, я прочитала полностью, — ответила Шу Ий, повернувшись к нему. — И львики из молочного сахара были невероятно вкусны. Скажите, в какой лавке их делают? Я бы тоже хотела купить.
Вэй Лан будто немного расстроился:
— Если я скажу вам, вы ведь перестанете помнить обо мне. Лучше умолчу — пусть вы дольше меня вспоминаете.
Чжао Цин, ехавшая рядом, была поражена. Она знала, что маркиз Динъюань на поле боя храбр и беспощаден, но не ожидала, что в частной беседе с собственной невестой он окажется таким… Она поспешно отвернулась, делая вид, что ничего не слышала.
Шу Ий покраснела от смущения:
— Господин маркиз, что вы такое говорите? Разве я забуду вашу доброту?
— Так вы действительно прочитали то письмо? — в голосе его звучала явная обида. — Там чётко написано: всегда ищу вас я, а вы ни разу не искали меня. И сейчас снова называете «господин маркиз» — опять отдаляетесь.
Она чуть не зажала ему рот — как можно говорить такие вещи прямо на улице!
— В последние дни дома много хлопот, не было возможности написать вам, Хуайин. После праздничного банкета в Дуаньу поедем вместе на лодке по озеру Цзиньлинь, хорошо?
— Отлично. Вы дали слово, — широко улыбнулся Вэй Лан, явно в прекрасном настроении.
Боясь, что он скажет ещё что-нибудь невероятное, Шу Ий с облегчением добралась до конюшни и вместе с Чжао Цин спешилась.
— Миледи! — окликнул их Вэй Лан, выходя из коляски и прося немного подождать.
В его глазах переливалась нежность. Он шагнул навстречу им под тёплыми лучами солнца и тихо произнёс:
— Хотя я не могу скакать рядом с вами, подержать поводья для вас — это я запросто.
Чжао Цин осталась одна впереди, а позади те двое шли, нежно переговариваясь и держа поводья. Она горько подумала, что зря приехала — зачем ей быть лишней в такой парочке?
***
Шу Ий только недавно научилась сама садиться на коня и чувствовала себя в седле несколько скованно. К счастью, лошадь была спокойной и послушной — Шу Ий уже несколько раз кормила её с рук во дворе, и теперь та вела себя безмятежно.
— Отличный выбор коня, идеально подходит вам, — похвалил Вэй Лан, а затем добавил: — Пройдитесь сначала медленно несколько кругов, а потом можно будет перейти на рысь.
Чжао Цин мысленно фыркнула: «Это я выбрала — разве могло быть иначе?» Затем она услышала, как Вэй Лан подробно объясняет правила верховой езды, и поняла, что сегодня её роль «учительницы» сводится к нулю. Не в силах больше сдерживаться, она перевела взгляд на игру в поло и, предупредив Шу Ий, помчалась туда с клюшкой в руке.
Вэй Лан шёл рядом с лошадью Шу Ий, медленно прогуливаясь по краю поля.
— Вам удобно стоять в стременах? — спросил он, остановившись. — Ремешок слишком длинный, ноге трудно удержаться. А само стремя узкое и широкое — ваши маленькие ножки легко выскользнут во время скачки.
Он подогнал ремешок и осторожно взял её лодыжку в ладонь.
Сердце Шу Ий тревожно забилось. Она хотела выдернуть ногу, но даже сквозь сапог чувствовала тепло его ладони и опустила ресницы.
Он же мягко улыбнулся и уверенно поместил её ступню в подогнанное стремя, затем поднял глаза:
— Как теперь? Удобно?
Шу Ий промолчала, лишь кивнула. Он отрегулировал второе стремя, и на этот раз позволил ей самой вставить ногу.
— Через несколько дней пришлю вам новое седло — так вам будет гораздо надёжнее скакать.
— Благодарю… — начала она, но вспомнила его слова у конюшни и осеклась.
Вэй Лан повёл лошадь дальше и, услышав её благодарность, улыбнулся:
— Между нами ли благодарности?
Оба замолчали и невольно посмотрели туда, где Чжао Цин играла в поло. В красном одеянии она свободно носилась по полю, привлекая восхищённые взгляды многих юношей.
— Двоюродная сестра такая искусная, — сказала Шу Ий, спешившись и встав рядом с Вэй Ланом.
— Хочешь научиться? — спросил он, глядя ей в глаза так, будто весь шум вокруг исчез.
Шу Ий улыбнулась:
— Нет, просто люблю смотреть. Не обязательно всё учить.
— А вот стрельбе из лука хотелось бы научиться. Жаль, раньше не было такой возможности.
— Я научу.
— Правда? — глаза её загорелись радостью, но тут же она сдержанно добавила: — Но если вы станете меня учить, разве это не…
Вэй Лан прекрасно понял её опасения:
— Подождём немного. У нас ведь впереди ещё так много времени.
В его глазах читалась нежность, от которой у Шу Ий покраснели уши, хотя она и не могла понять — искренняя ли это нежность. Ведь маркиз Динъюань сам предложил эту фиктивную помолвку; значит, его чувства, скорее всего, не настоящие.
Она взяла себя в руки и снова посмотрела на Чжао Цин.
— К осени подготовлю для вас лук потоньше, — продолжал Вэй Лан, не сводя с неё глаз. — Сначала потренируетесь держать лук и натягивать тетиву, потом начнёте стрелять по неподвижной мишени, а затем перейдём к конной стрельбе. На осенней охоте вы обязательно блеснёте.
— Я никогда не занималась стрельбой. За один-два месяца разве можно достичь таких успехов?
Он снова улыбнулся:
— Тогда просто поскачем верхом. На лугу просторнее, чем здесь, — будет куда веселее.
Шу Ий вспомнила его рассказы о прежних временах, когда он, здоровый и полный сил, не знал себе равных в охоте и скачках. Всё это исчезло из-за чьей-то интриги.
— Кажется, я видела вас на празднике Дуаньу, когда вы участвовали в гребных состязаниях? — сказала она. — Мне было около десяти лет, я приехала с родителями. Из молодых аристократов выбирали команду «Служителей императора», и они соревновались на озере Тайе.
— Да, это было, когда я служил в «Служителях императора». Прошло уже пять или шесть лет, — Вэй Лан опустил глаза, и Шу Ий не могла понять, о чём он думает. — Через несколько дней на празднике Дуаньу юноши, как водится, будут грести голые по пояс. Надеюсь, миледи посмотрит на меня чуть дольше остальных.
Какой же этот Вэй Лан непристойный!
— Кто там будет смотреть на этих юношей?! — возмутилась Шу Ий, покраснев до корней волос, и поспешно отвернулась, уставившись на Чжао Цин, которая била клюшкой по мячу.
Подумав немного, она добавила:
— Господин маркиз, впредь лучше не говорите таких… двусмысленных вещей.
Вэй Лан остался невозмутимым и, наклонившись, тихо прошептал ей на ухо:
— Ведь наша помолвка фиктивна. Если мы будем вести себя слишком формально и сдержанно, разве это не вызовет подозрений?
Со стороны они выглядели идеальной парой, стоящей так близко друг к другу. Шу Ий долго смотрела на него, а потом кивнула.
— Не играю больше! Всё время ты побеждаешь — скучно! — закричала одна из девушек в розовом, сердито бросив клюшку и ускакав с поля.
Чжао Цин громко крикнула вслед:
— Сыграем ещё партию! На этот раз я подпущу тебя!
Девушка в розовом, услышав это, только крепче сжала колени и умчалась ещё быстрее. Поле опустело, и Чжао Цин, пожав плечами, вернулась к Шу Ий и Вэй Лану с клюшкой на плече.
— Смотри, Ий! Какой красивый благовонный мешочек! — показала она золотой ажурный мешочек, болтающийся на её пальце.
Ловко спешившись, она указала на девушку в розовом:
— Проиграла мне.
Рядом с той уже хлопотали служанки, предлагая чай и утешая хозяйку. Та, заметив, что Чжао Цин смотрит в её сторону, тут же отвернулась.
Шу Ий похвалила мешочек и добавила:
— Это внучка графа Чэнъэнь. Её всю жизнь балуют, и в Байюйцине никто не может сравниться с ней в поло. Сегодня проиграла вам — вы действительно великолепны.
— Разве она не племянница императрицы? Не обидится ли…
— Конечно нет. Она просто немного избалована, но очень добрая девушка, — успокоила Шу Ий двоюродную сестру и протянула ей платок, чтобы вытереть пот.
Пока они шли и разговаривали, Чжао Цин сказала, что сначала зайдёт купить фруктов для матери, и велела Вэй Лану с Шу Ий возвращаться домой вдвоём.
— Запомните, миледи, — Вэй Лан проводил её до ворот дома и настойчиво напомнил, — не только я должен искать вас. Вы тоже должны иногда искать меня. Только так наша связь не вызовет подозрений.
— Хорошо, — ответила она, взглянув на него с лёгкой покорностью.
— На празднике Дуаньу не волнуйтесь. Император, скорее всего, пожелает нас обоих принять. Ведите себя как обычно. Только не забудьте заранее перекусить в карете — придворные цзунцзы к моменту подачи уже остывают, а холодный клейкий рис трудно усваивается. Не хочу, чтобы вы голодали.
Он улыбнулся и аккуратно снял с её волос листок.
Шу Ий взглянула на листок, кивнула и сказала:
— И вы, Хуайин, не забывайте: ваше здоровье ещё не окрепло. Ешьте побольше нежных блюд и ни в коем случае не пейте вина.
— Слушаюсь, миледи, — Вэй Лан почтительно сложил руки и поклонился, лицо его сияло теплом.
Шу Ий бросила на него сердитый взгляд и, схватив Ляньчжу, поспешила в дом, будто спасаясь бегством.
«Увы, он действительно не умеет радовать девушек. Когда же эта Ий наконец откроет ему своё сердце?»
***
После ужина Цзюйюй зажгла несколько дополнительных светильников и принесла бухгалтерские книги:
— Миледи, в нашей книжной лавке появился выпускник императорского экзамена, занявший второе место!
— Правда? Это замечательная новость! Надо обязательно отправить ему подарок — пусть и нам немного удачи передаст!
Шу Ий отложила книгу и искренне обрадовалась.
Цзюйюй подтвердила, что завтра всё организует.
— Посмотрите, миледи: картины и каллиграфия этого выпускника, которые раньше продавались в нашей лавке, теперь подскочили в цене в несколько раз. Только от продажи этих работ мы заработали не меньше двухсот лянов!
Лицо Цзюйюй сияло от радости — ей хотелось, чтобы императорские экзамены проводились каждый год.
— Посчитаю, сколько останется после выплаты премий художникам, — сказала Шу Ий. — Остальное разделим между лавкой, поместьем и слугами в доме — пусть все разделят нашу удачу.
— Благодарим вас, миледи! — Цзюйюй радостно потянула за собой Ляньчжу, и обе поклонились.
***
Пятого числа пятого месяца аристократы и чиновники Байюйцина, держа в руках пригласительные свитки, вошли через ворота Ханьгуань в императорский город. Маленькие евнухи проводили их к берегу озера Тайе внутри дворцового комплекса.
По пути в воздухе витали ароматы полыни и реальгара. Под карнизами свисали гирлянды и подвески из полыни, аира и штокроз, соединённые пёстрыми шёлковыми лентами, которые развевались до самого берега.
Император, императрица-мать и императрица восседали в шатре на севере. По восточному и западному флангам разместились члены императорской семьи и высокопоставленные дамы. Далее располагались шатры аристократов и чиновников.
Цветные знамёна развевались на ветру, а музыканты из Императорской академии играли на озере Тайе, и музыка не смолкала ни на миг. Госпожа Сюй вместе с детьми и старшей госпожой из дома графа Аньпина заняли свои места.
— Госпожа графиня Аньпин, прошу вас, — склонился евнух, приглашая всех садиться. — Если понадобится что-либо, просто позовите нас.
Старшая госпожа, облачённая в парадные одежды, соответствующие её почётному титулу, любезно ответила:
— Благодарю вас, господин евнух.
Шу Ий сидела рядом с матерью. Вокруг собрались семьи военачальников, но Сюэньун нигде не было видно, да и на дворцовом банкете не стоило искать подругу. Поздоровавшись с дядей, тётей и соседями, Шу Ий спокойно стала ждать начала пира.
На столе в их шатре стоял связанный пёстрой нитью пучок цзунцзы из девяти штук и два кувшина с вином из реальгара — всё это было даровано императорским двором. Как и предсказывал Вэй Лан, к началу пира цзунцзы уже остыли. Шу Ий заранее перекусила в карете и не боялась остаться голодной.
Кажется, Вэй Лана тоже нигде не видно?
Она отвела взгляд, как вдруг евнух громко провозгласил:
— Его Величество прибыл!
Все встали, чтобы поклониться императору, императрице и императрице-матери, и внимали речи государя. Сегодня император был в прекрасном расположении духа: он трижды поднял бокал за своих подданных, прежде чем велеть всем садиться.
Забили барабаны. Жрецы в пёстрых одеждах, стоя на лодке, под звуки гонгов и флейт исполняли ритуальный танец, читая молитву. Затем они бросили пучок цзунцзы в озеро и, преклонив колени, воззвали:
— Да примут духи эту жертву!
Все подняли бокалы в жертвенном возлиянии, и евнух объявил начало пира.
Согласно традиции праздника Дуаньу, все семьи обменивались пёстрыми нитями «Чанъмин люй», символизирующими долголетие. Эти нити собирали евнухи, а придворные дамы сплетали из них большой цветной занавес, который вешали в императорском шатре как молитву о благополучии.
Придворные дамы и евнухи разносили изысканные блюда и угощения от императорских поваров, а государь тем временем весело беседовал и пил с родственниками и чиновниками.
http://bllate.org/book/6649/633740
Готово:
