Вокруг раздались насмешливые смешки женщин-сыщиков:
— И не знали мы, что в городе есть лавки, открытые посреди ночи! Уж больно ловко выкручиваетесь.
— Да кто вас вообще знает — настоящая ли это лавка одежды? От хозяина до подмастерья — ни одного мужчины! Не иначе как притон какой-нибудь, ждёте тут клиентов в глухую ночь! — с ненавистью выпалила женщина, осыпая их грязными словами.
— Наглецка! — возмутилась Ляньчжу и тут же дала ей такую пощёчину, что та перекосилась и задрожала всем телом, будто на решете, рухнув на землю.
Шу Ий оставалась спокойной и лишь произнесла:
— Позовите офицеров из участка Вухоу. Пускай проверят, действительно ли это тунговое масло. Тогда у тебя не останется слов. А если найдут кремень для огня…
— Согласно законам империи Чжао: «Умышленный поджог чужого дома карается трёхлетним заключением; если ущерб превысит стоимость пяти пяж шёлка — ссылка на две тысячи ли; десять пяж — смертная казнь через удавление».
Она откинула край своей вуалетки, обнажив пол-лица — такое, будто высеченное из нефрита.
— Так ты всё равно готова взять всю вину на себя?
Вокруг стоял целый круг людей, словно сам Яньло пришёл вершить над ней суд.
— Я… я… — запинаясь, пробормотала женщина, заливаясь потом. Капли падали на каменные плиты, оставляя тёмные пятна.
— Кто здесь собирался поджигать?! — раздался оклик, и вскоре подоспели офицеры из участка Вухоу. Увидев указующий жест Шу Ий, они тут же подняли женщину.
— Из её рукава нашли мех с жидкостью. Прошу вас, господа офицеры, определите — это тунговое масло или нет?
Офицеры взяли мех, откупорили его и вылили немного содержимого на ткань. Жидкость была красновато-жёлтой, прозрачной и резко пахнущей — знакомая всем безошибочно:
— Это точно тунговое масло.
Женщина-сыщик шагнула вперёд, сложила руки в почтительном жесте и продемонстрировала свой жетон Двора Справедливости:
— Мы — женщины-сыщики из Двора Справедливости. Если господам офицерам неудобно обыскивать подозреваемую, мы сделаем это сами.
Две крепкие служанки, присланные Шу Ий, зажали женщину за руки, давая возможность сыщику просунуть руку ей под одежду. Вскоре она извлекла свёрток, завёрнутый в ткань, и передала его офицерам.
— Это кремень! Хорошо, что вы её поймали! Иначе случилось бы большое несчастье! — воскликнули офицеры, гневно глядя на женщину, и тут же поволокли её в управу.
По дороге из её юбки выпал ещё один мех.
— Целых три меха с тунговым маслом?!
— Эта женщина точно одержима злым духом!
Судья в управе, выслушав всё происшествие, пришёл в ярость и строго допросил, не было ли соучастников. Пригрозил пытками и даже вызвал её детей, чтобы те тоже понесли наказание. Только тогда женщина заговорила:
— Милостивый судья! Всё это приказал мне мой хозяин!
— Кто же он? — спросил судья.
— Сам У Саньлан из «Неишаньгэ»!
Шу Ий стояла в зале как потерпевшая сторона, а за дверями собрались посланцы соседних лавок. Услышав это, все загудели.
Когда офицеры привели У Саньлана, женщина в отчаянии воскликнула:
— Хозяин! Это вы велели мне всё это сделать! Не бросайте меня сейчас, хозяин!
— Ты, безумная баба, кто ты такая? Когда я тебя вообще видел? — У Саньлан лишь делал вид, что ничего не понимает, даже не глядя на неё.
— Вы… вы…
— У Саньлан, взгляните-ка на повязку у неё на волосах. Там вышиты три иероглифа «Неишаньгэ», — спокойно сказала Шу Ий, указывая пальцем.
Все посмотрели — и правда, надпись есть.
— Ну и что? Может, она сама вышила?
— За пределами зала много мастеров ткачества. Все знают, что у «Неишаньгэ» есть особая техника вышивки. Достаточно позвать ваших вышивальщиц — они сразу узнают.
У Саньлан хотел что-то сказать, но его перебила Ляньчжу:
— Если тебя оклеветали, значит, ваши вышивальщицы её не знают. Это же прекрасный шанс оправдаться!
— Верно! Пусть придут и опознают!
— Боишься, нечист на совести?!
Толпа за дверью разгорячилась — все ненавидели поджигателей.
Судья велел вызвать вышивальщиц из «Неишаньгэ». Те сразу признали в женщине старую мастерицу, которую недавно уволили из-за плохого зрения. Но её внук тяжело заболел и задолжал У Саньлану немало денег, поэтому она и согласилась на преступление под угрозой.
Свидетельства работника лаковой лавки с распиской, аптекаря, который выписывал лекарства для внука, печать банка и показания вышивальщиц — всего этого хватило, чтобы У Саньлан больше не мог отпираться.
Увидев провал своего замысла, он побледнел и рухнул на пол.
— Прошу вас, милостивый судья, — торжественно поклонилась Шу Ий, — если бы речь шла лишь о краже, я бы, может, и простила. Но это поджог! Теперь, когда вина доказана, нельзя проявлять милосердие!
Её слова были встречены одобрительными кивками окружающих.
— Приведите У Саньлана! — приказал судья.
Офицеры схватили его и прижали к полу. Когда уже собирались начать наказание, Шу Ий вышла из зала, не желая видеть экзекуцию.
Едва она вышла за ворота управы, как к ней подбежал мальчик-посыльный и окликнул госпожу Линь Сыма.
Она подняла глаза и увидела Вэй Лана, сидящего в карете. Он приподнял боковой занавес, и его светло-зелёный халат подчеркнул мягкость черт лица. Улыбаясь, он сказал:
— Услышал, что сегодня у вас много дел. Решил заехать и угостить вас чем-нибудь вкусненьким.
Шу Ий подумала: «Я ведь только что отправила сообщение. Как он так быстро приехал?»
— Хуайин, — начала она, но осеклась и вместо титула использовала его цзы, — дело важное. Пусть Цзюйюй вернётся домой и передаст, что я сегодня не буду обедать в резиденции.
Она оперлась на его руку и вошла в карету, тихо спросив:
— Случилось что-то срочное?
— И да, и нет. Завтра генералы Юньхуэй и Хунсюй возвращаются в столицу. Поначалу они должны были лишь доложиться императору, но государь решил устроить показательную церемонию: велел им вступить в город в полных доспехах на конях. Опасаемся, что Анский князь может воспользоваться моментом и устроить беспорядки. Поэтому я должен был лично известить принца Сянь.
— А мои дядя с тётей не окажутся в опасности? — встревожилась Шу Ий и сжала его рукав.
Вэй Лан мягко успокоил её:
— Не волнуйтесь. Завтра по всему городу будут расставлены солдаты Северного гарнизона, переодетые под простых горожан. Они не подчиняются приказам Анского князя.
Шу Ий кивнула и вдруг заметила, что всё ещё держит его рукав. Она поспешно отпустила его, смущённо извинившись.
— Не стоит об этом, — улыбнулся он, поправляя рукав. — А теперь расскажите, что случилось сегодня? Слышал, кто-то пытался поджечь лавку прямо на главной улице?
— Да, это сделал хозяин «Неишаньгэ». Он подослал человека, чтобы поджечь мою лавку. Но план не удался. Сейчас он получает заслуженное в управе.
— Вы очень наблюдательны, Шу Ий. Благодаря вашей проницательности удалось предотвратить беду.
Она взглянула на него:
— И это можно считать комплиментом? Это мои служанки проявили зоркость, а не я.
— Тогда вы умеете подбирать достойных людей, — ответил он с искренней улыбкой, совсем не похожей на лесть.
Шу Ий почувствовала, что ей стало неловко от таких похвал, и поспешила сменить тему:
— Куда мы едем?
— В «Сянхуэйлоу» подают «Персиковую форель» — настоящее сезонное лакомство.
— «Персиковая форель»? Что это за новое блюдо?
Карета Дома маркиза Динъюаня остановилась у ресторана «Сянхуэйлоу». Слуга у входа поспешил навстречу, но сначала не узнал, чья это карета.
— Простите великодушно, господа! Сегодня у нас особенно много гостей, боюсь, хороших кабинок уже нет. Надеюсь на ваше понимание.
— Ничего страшного, — сказал Вэй Лан, помогая сначала Лу Чэну, а затем и Шу Ий выйти из кареты. — Лишь бы потише.
— Конечно! Прошу за мной, господин и госпожа!
Слуга ловко и быстро провёл их сквозь толпу к уединённой кабинке у окна и указал на занавески и ширмы вокруг:
— Здесь самое тихое место. Угодно ли вам?
— Шу Ий, как вам? — спросил Вэй Лан.
Она кивнула, и они решили обедать здесь.
Ознакомившись с меню, они заказали «Персиковую форель», «Изумрудные побеги бамбука», «Сяотяньсу», «Танъюйсюйвань», а на десерт — «Цзюйшэнну» и золотистые слоёные пирожные.
За окном развевался уголок цветного флага на крыше, а лёгкий ветерок приятно освежал лицо.
Вэй Лан прикрыл рот и дважды прокашлялся. Лу Чэн, заметив это, почтительно сложил руки:
— Позвольте, господин, схожу за вашим плащом.
Он спустился вниз, чтобы взять одежду из кареты.
Шу Ий сразу поняла, что всё это лишь притворство, но всё равно заботливо сказала:
— Вам холодно? Выпейте пока горячего чаю.
Она дотронулась до чайника:
— Чай уже остыл. Принесите, пожалуйста, горячий.
Ляньчжу тут же окликнула слугу.
— Горячий чай подан! — воскликнул мальчик-слуга, поднимаясь по лестнице с чайником. Но вдруг его нога подкосилась, и чай чуть не пролился на плечо Вэй Лана.
— Осторожно! — Шу Ий потянула его за правую руку, но было уже поздно.
Вэй Лан удивлённо вскинул левую руку и широким рукавом отвёл большую часть чая, но всё равно выглядел растрёпанным. Он тяжело дышал, стоя у стола, будто сильно испугался.
— Простите, господа! Я нечаянно споткнулся… Не знаю, что со мной… — на глазах у мальчика выступили слёзы. Он принялся вытирать рукав Вэй Лана полотенцем, кланяясь и умоляя о прощении.
— Вы не обожглись? — обеспокоенно спросила Шу Ий и велела принести лёд.
— Нет, всё в порядке, — ответил Вэй Лан, закатывая рукав. Ожогов не было. Он уже собирался сказать мальчику, что всё хорошо, как вдруг появился управляющий и схватил того за ухо, начав бить.
— Гляди, что наделал! Даже чай подать не можешь?!
Он бил так сильно, что лицо мальчика побледнело, и тот стал умолять о пощаде.
Шу Ий никогда не видела, чтобы в их доме так жестоко обращались даже с младшими служанками. Она не выдержала:
— Он ещё ребёнок. Даже если он ваш раб, зачем так жестоко?
— Чай не обжёг меня. Не стоит так наказывать, — поддержал её Вэй Лан.
Управляющий, засмущавшись, прекратил избиение.
— Ну же! Быстро благодари господина и госпожу! — толкнул он мальчика.
Тот пошатнулся и оголил лодыжку, на которой виднелся красный след — будто от удара чем-то твёрдым.
— Благодарю вас, господин! Благодарю вас, госпожа!
— Сегодня ваш счёт будет уменьшен наполовину — в знак нашей вины, — поклонился управляющий и снова толкнул мальчика. — Быстро неси господину таз с водой и хорошо прислужи!
Оба поклонились и ушли, плотно задернув занавески, чтобы другие гости не видели происшествия.
Лу Чэн наконец вернулся с плащом и, увидев растрёпанного господина, испуганно засуетился, предлагая помощь и помогая переодеться.
Плащ оказался как нельзя кстати. Вэй Лан встал и учтиво поклонился Шу Ий, после чего Лу Чэн с тазом воды направился в соседнюю пустую кабинку, чтобы привести господина в порядок.
— Господин — мастер боевых искусств. Разве его может облить чай? — недоумевала Ляньчжу, шепча на ухо хозяйке.
Шу Ий лишь улыбнулась. Она догадалась, что это новый способ передачи сообщения, и спокойно стала ждать, попутно угостив Ляньчжу сладостями «юйлу туань», чтобы та перекусила.
— Прошу прощения за долгое ожидание, — сказал Вэй Лан, вернувшись в плаще. В такой одежде он выглядел особенно чувствительным к холоду даже в весенний день.
Он только сел, как слуги начали подавать блюда.
«Изумрудные побеги бамбука» оказались хрустящими и нежными, без малейшей горечи, будто приготовленные на костном бульоне. Они ели молча, но с явным удовольствием.
Шу Ий, опустив голову, вдруг заметила, что Вэй Лан положил ей в тарелку ложку «Танъюйсюйвань». Она перестала жевать и, надув щёку от еды, подняла на него глаза.
Он увидел её выражение и тоже замер, улыбнувшись:
— Что?
Ему очень хотелось ущипнуть её пухлую щёчку, но он сдержался и лишь сказал:
— Эти шарики очень вкусные. Попробуйте.
Она кивнула, не зная, что сказать.
— «Персиковая форель» подана! — воскликнул слуга, ставя на стол широкую небесно-голубую чашу. Он снял крышку, и аромат свежей рыбы мгновенно заполнил воздух, заставив обоих глубоко вдохнуть и почувствовать, как во рту уже собирается слюна.
Эту «Персиковую форель» готовили на бульоне из рыбных костей, который получался молочно-белым и насыщенным. Филе аккуратно нарезали тонкими ломтиками, ошпарили кипятком, и оно свернулось в изящные волны, напоминающие распустившиеся цветы. Рыба лежала горкой, словно хрупкая снежная груда, а под ней — свежие зелёные папоротники, пропитанные таким ароматом, будто вкус проник в самые кости.
http://bllate.org/book/6649/633737
Готово:
