— Ваше сиятельство, здравствуйте, — поклонились маркизу молодой господин Сяо и Вэй Лан.
— Ваше сиятельство нынче поистине в великой милости судьбы. От всей души поздравляю вас с полным выздоровлением.
Их вежливая беседа заставляла Линь Циюэ покрываться холодным потом под приветливой улыбкой Шу Ий.
— Как продвигаются приготовления к свадьбе второй сестры? Я слышала, на днях в Байюйцин завезли новую партию лёгкого шёлка из Цзянхуай — струится, как вода, и мягко стелется. Раз свадьба назначена на июнь, когда уже жарко, такой материал для платья будет и прохладным, и воздушным — лучше не придумаешь.
Она говорила так, будто бы ничего не произошло в Доме графа Аньпина, и всё так же тепло улыбалась Линь Циюэ.
«Если она прямо скажет об этом молодому господину Сяо, то свадьба…»
— Благодарю четвёртую сестру за заботу. В эти дни я всё сижу дома и вышиваю, так что не в курсе новых тканей. После угощения обязательно схожу посмотреть.
Линь Циюэ с трудом приподняла уголки губ, стараясь сохранить ровный голос, а в мыслях лишь одно: «Когда же наконец этот молодой господин Сяо закончит разговор? Они уже дошли до осенней охоты!»
Насмотревшись на её отчаянные усилия сохранять спокойствие, Шу Ий наконец отвела взгляд и посмотрела на Вэй Лана.
Тот мгновенно понял её намёк и поспешно засмеялся:
— Ох, увлёкся беседой с молодым господином Сяо и совсем забыл о времени! Прошу вас, госпожа Линь, скорее проходите в покои. Поговорим как следует уже на празднике в Дуаньу.
Линь Циюэ и молодой господин Сяо обменялись поклонами, после чего она вошла в соседний зал. Сквозь полупрозрачную шёлковую ширму Шу Ий, сидя напротив Вэй Лана, могла разглядеть её пол-лица. Лицо Линь Циюэ на миг снова окаменело, прежде чем она слегка кивнула Шу Ий.
Шу Ий едва заметно приподняла уголки губ, опустила глаза и вместе с Вэй Ланом сосредоточилась на угощениях.
Здесь всё сервировано комплектно: чашки и блюдца нежно-бирюзовые с узором лотоса — смотреть приятно. Рыбный суп «Фу Жун» у Вэй Лана был густым и белоснежным, украшенный щепоткой свежей зелени. На вкус — нежный, свежий, без малейшего привкуса рыбы.
— Кажется, здесь ещё и измельчённые креветки? — Вэй Лан отведал ложку. — Неудивительно, что так вкусно и насыщенно.
Вишнёвый йогурт с брожением был нежно-розовым, вишни разрезаны пополам и предварительно замаринованы в мёдово-винной смеси. На вкус — сладкие, мягкие, но не приторные, с тонким ароматом кисломолочного, пропитавшим ягоды до сердцевины.
— Повариха в «Цинъяньлоу» и впрямь мастер своего дела. Раньше я пробовала вишнёвый йогурт, но такого освежающего вкуса не встречала.
— Значит, в следующий раз обязательно сюда вернёмся, — улыбнулся Вэй Лан.
Шу Ий промолчала и уткнулась в пирожки.
Розовые пирожки «Било» тоже оказались свежайшими: тонкое, но упругое тесто, хрустящее снаружи и мягкое внутри, с лепестками роз, заранее вымоченными в мёде. На вкус — не слишком сладкие.
Еда здесь пришлась Шу Ий по душе, и она даже раскрылась, заговорив о том, какие угощения стоит готовить по весне:
— Когда станет жарко, молочные и жареные блюда будут слишком тяжёлыми. Лучше сделать прохладные десерты из рисовой муки или крахмала лотоса и охладить их со льдом — будет очень освежающе.
— А ещё кислый узвар из сливы с добавлением цедры мандарина, сахара и закваски — вкус получится необыкновенным.
Вэй Лан, конечно, знал, насколько вкусны эти угощения. Глядя, как Шу Ий неторопливо рассказывает, он невольно вспомнил их жизнь в прошлом — после свадьбы.
Он тогда был прикован к дому, и Шу Ий переносила всё необходимое прямо в спальню. Он брал палочками по одной кислой сливе и кусочку сахара и опускал в глиняный горшок, который потом ставили под навесом вариться. Аромат кисло-сладкого узвара наполнял двор, и они, глядя на горшок, нетерпеливо ждали, когда же можно будет отведать напиток.
Шу Ий заметила, что Вэй Лан пристально смотрит на неё, и осеклась:
— Что такое?
Возможно, капля мёда от розового варенья ещё оставалась у неё в уголке губ.
Вэй Лан, конечно, хотел бы аккуратно стереть её, но сейчас лишь лёгким жестом указал пальцем на свой собственный уголок рта, давая понять.
Щёки Шу Ий слегка порозовели. Она достала платок и промокнула пятнышко, затем тихо спросила Вэй Лана:
— Сегодня будем передавать сообщение?
— Конечно, — ответил он, словно зная, о чём именно она хочет спросить. Он взял чашку и постучал пальцем по её краю в определённом ритме. Вскоре один из слуг, одетый как официант, подошёл, почтительно взял чашку и удалился.
Вэй Лан понимал, что Шу Ий всё ещё любопытна, и пояснил:
— Всё в донышке чашки.
— А в следующий раз…
— Разумеется, заранее сообщу вам, госпожа. Если захотите чего-то особенного — дайте знать.
После угощения Вэй Лан велел слуге упаковать несколько коробок свежих пирожков «Било», чтобы Шу Ий могла взять их с собой домой, после чего придержал занавеску, и они вместе сели в карету.
— Госпожа, как вам показался маркиз Динъюань? — спросила Ляньчжу, снимая с хозяйки украшения у зеркала. Ей уже давно не терпелось задать этот вопрос.
— Вежлив, учтив, в душе — настоящий книжник, — ответила Шу Ий. — И, конечно, очень красив.
Ляньчжу и Цзюйюй переглянулись и улыбнулись:
— Значит, милостивое указание о браке…
Шу Ий обернулась к ним и подмигнула. Конечно, она не могла сказать, что всё это лишь игра. Она дала слово Вэй Лану, что тайна останется между ними двоими, и боялась, что слухи дойдут до матери:
— Поживём — увидим. Всё ещё впереди.
Служанки, видя, что хозяйка не смущена и не застенчива, не могли понять её мыслей и принялись готовить для неё ванну и ночную одежду.
После купания Шу Ий мягко утонула в постели, глядя в балдахин. Сон уже клонил её, но вдруг она вспомнила:
«Откуда он знает, что моё детское имя — Сюйсюй?»
Сердце Линь Циюэ забилось быстрее. Распрощавшись с молодым господином Сяо, она поспешила к госпоже Чжан.
— Мама, сегодня я ходила с молодым господином Сяо в «Цинъяньлоу» и встретила там маркиза Динъюаня и ту из Западного крыла, — с тревогой сказала она.
— Что?! Она что-нибудь наговорила молодому господину Сяо? — госпожа Чжан тут же встревожилась и схватила дочь за руку.
— Нет, наоборот, вела себя так, будто мы с ней лучшие подруги.
Госпожа Чжан на миг задумалась, потом спросила:
— А она не выглядела торжествующей? Не собиралась ли идти в Двор Справедливости…
— Нет, говорила только о тканях, — ладони Линь Циюэ были мокрыми от пота. — Будто бы совсем забыла обо всём, что случилось раньше.
— Она всегда умела притворяться. Раньше мы попались на её жалостливый вид и думали, что с ней легко управиться.
Госпожа Чжан встала и медленно зашагала по комнате, нахмурившись:
— Она не оставит всё так просто. Нам нужно что-то предпринять.
— Мама, что ещё ты хочешь делать? — Линь Циюэ ухватила мать за рукав и умоляюще потрясла. — Давайте не будем её провоцировать! У неё и так есть против нас улики. Если мы снова ошибёмся, вся наша семья погибнет!
— По-моему, раз она сегодня вышла с маркизом Динъюанем, значит, брак её устраивает. Мы ведь всё равно устроили неплохое сближение двух домов.
— Может, просто поговорить с ней по-хорошему и предложить достойную компенсацию? Пусть отпустит нас — и всем будет лучше.
Вторая барышня прекрасно понимала: мать наняла головорезов, чтобы запугать родственницу, и использовала усыпляющий дым — такие методы в любом случае считаются преступлением. Если это всплывёт, не только Дому графа Аньпина несдобровать, но и её собственная свадьба сорвётся.
— Да заткнись! Что за чёрные мысли? Ты думаешь, я обязательно провалюсь? — госпожа Чжан резко вырвала рукав из пальцев дочери, лицо её потемнело.
Тётушка Чжоу, стоявшая рядом, не осмеливалась вмешиваться. С тех пор как маркиз Динъюань очнулся, она постоянно попадала под горячую руку госпожи Чжан и теперь ходила на цыпочках, боясь быть выгнанной или проданной.
Она лишь осторожно посоветовала:
— Госпожа, вторая барышня права. Раз её уже обручили с молодым господином Сяо, давайте остановимся на достигнутом и не будем…
— Ты ещё смеешь напоминать?! — госпожа Чжан резко повернулась и бросила на неё ледяной взгляд. Тётушка Чжоу покрылась потом.
Если бы не тётушка Чжоу с её идеей подмены, сейчас маркиз Динъюань был бы женихом Циюэ.
— Простите, госпожа! — залепетала та, набираясь смелости. — Старая служанка думает только о благе барышни. Сейчас главное — сохранить покой!
— Даже если та из Западного крыла подаст жалобу, нужны доказательства.
Тётушка Чжоу, всё ещё стоя на коленях, тайком взглянула на госпожу Чжан.
— Мы отдадим серебро служанкам и нянькам, участвовавшим в этом, и отправим их далеко. Люди господина графа, должно быть, молчат как рыбы — не проболтаются. А Ма Сыэр и его банда и вовсе жадны до денег — им тоже можно заткнуть рот.
— Раз уж ты так много знаешь, может, тебя отправить на Хайнань?
— Госпожа! Старая служанка верна вам до гроба! Хоть тысячу раз режьте — ни слова не скажу!
Госпожа Чжан опустила на неё взгляд:
— А если у них есть свидетельские показания?
Глаза тётушки Чжоу забегали:
— Это же свои люди! Наверняка дали ложные показания! Пока мы не признаем вину, им ничего не докажешь.
Линь Циюэ кивнула:
— Да, мама, давайте просто ушлёем их подальше.
Госпожа Чжан долго молчала, потом наконец произнесла:
— У тебя скоро свадьба. Сейчас массовые увольнения слуг слишком бросаются в глаза. Будем увольнять по несколько человек каждые несколько дней.
Она выглядела уставшей и потерла переносицу:
— Тётушка Чжоу, этим займёшься ты.
— Да, да! Обязательно всё сделаю как надо! — та поспешно согласилась и удалилась.
В последнее время госпожа Чжан чувствовала слабость. Выпив чай, она сменила выражение лица и ласково обняла дочь:
— Ну, расскажи, как тебе молодой господин Сяо?
На лице Линь Циюэ появился лёгкий румянец:
— Он очень добрый и учтивый, относится ко мне тепло.
Госпожа Чжан поправила дочери прядь волос и нежно сказала:
— Вот и хорошо. Для девушки самое главное — заботливый муж. Я выбрала сына маркиза и графини, в таких семьях воспитание строгое, и он будет любить только тебя, не станет, как твой отец, бегать за наложницами.
При упоминании графа Аньпина настроение госпожи Чжан снова испортилось. Несколько дней назад наложница Яньнянь объявила, что беременна, и граф пришёл в восторг, теперь он носит её, как на руках, и требует, чтобы госпожа Чжан вызывала для неё врачей и выделяла деньги. Это было невыносимо.
Но за столько лет она уже смирилась: лишь бы наложницы не создавали проблем. Её дети уже взрослые, а старший сын скоро сдаст весенний экзамен — если поступит, нужно будет подыскать ему хорошую невесту. Жизнь, похоже, становилась всё лучше.
Ранним утром к Шу Ий пришла госпожа Чжу из «Чжисяфан»:
— Поймали на месте преступления. Женщина сейчас в лавке под стражей.
Шу Ий тут же встала и начала приводить себя в порядок.
— Узнали, в какой лавке купили тунговое масло? — спросила она, нанося на лицо крем «Сюэ Жун Гао». — Обязательно приведите владельца этой лавки с нами и возьмите все чеки и записи из книги учёта.
— Госпожа предусмотрительна. Мы уже послали людей.
Госпожа Чжу ответила:
— Тунговое масло используется во многих делах. Мы обошли несколько лавок, торгующих зонтами и промасленной бумагой, заглянули даже в аптеки, но нашли только в магазине лаковых изделий.
— Обыскали её?
Шу Ий поправила стеклярусную заколку в волосах. Ярко-синий оттенок делал её кожу ещё белее.
— Нет. Госпожа Лю ждёт вас, чтобы вместе допросить её и внушить страх.
Ляньчжу была в восторге — она обожала такие зрелища, когда ловят преступников с поличным. Она весело последовала за хозяйкой и помогла ей сесть в карету.
«Чжисяфан» стоял с открытыми дверями. Соседние лавки, открывшиеся рано, уже собрали толпу любопытных, желавших узнать, кто осмелился поджечь магазин на главной улице.
Женщину держали посреди зала. Из широких рукавов извлекли два кожаных мешка с тунговым маслом и выставили на прилавок — всем на обозрение.
— Наша улица ночью пустеет, в лавках никого не остаётся. К счастью, девушки из «Чжисяфан» были начеку и предотвратили беду.
— Кто эта женщина? Как она посмела поджечь лавку? Это же тяжкое преступление!
— Если бы не поймали, сгорела бы вся улица! Какая злодейка!
Люди перешёптывались, и женщина не смела поднять голову, съёжившись на полу.
— Приехала хозяйка!
Толпа расступилась, пропуская карету Шу Ий. Цзюйюй, спокойная и собранная, как подобает служанке знатного дома, придержала занавеску и помогла хозяйке выйти.
Шу Ий слегка приподняла вуаль, чтобы увидеть землю под ногами, и уверенно сошла с подножки.
Поправив рукава, она направилась прямо в «Чжисяфан».
— Здравствуйте, хозяйка, — девушки в лавке поклонились и поставили для неё круглое кресло.
— Ну что, зачем ты решила сжечь мою лавку? — спросила Шу Ий.
Из-под её платья виднелся лишь кончик вышитой туфельки — но и этого хватило женщине, чтобы оценить мастерство вышивки.
— Я ничего не жгла! Разве нельзя просто носить с собой тунговое масло, гуляя по лавке?
http://bllate.org/book/6649/633736
Готово:
