— Сюйсюй! Ты не пострадала? — Госпожа Чжан, окружённая служанками своей матери, прибыла в покои Шу Ий вместе с маленьким Яньцином. Приведённые ею няньки стояли у входа в зал, настороженно оглядываясь.
— Мама, со мной всё в порядке, — Шу Ий встала, чтобы усадить мать на почётное место, и холодно взглянула на госпожу Чжан. — Все собрались. Тётушка, пора продолжать ваше представление.
Госпожа Чжан злобно усмехнулась:
— Ий-эр, сегодня я ходатайствовала перед императрицей-матерью и добилась для тебя прекрасной помолвки.
— Уже завтра утром указ придёт во дворец. Тебе следует хорошенько принарядиться к его встрече.
Значит, всё действительно так. Она даже должна поблагодарить Вэй Лана.
— А как же мне отблагодарить тётушку? — спросила Шу Ий.
Госпожа Чжан самодовольно рассмеялась:
— О, кому же ещё? Конечно же, достопочтенному маркизу Динъюаньскому! После свадьбы ты станешь хозяйкой всего дома: без свекрови, которую надо обслуживать, без деверей и золовок — они все воспитываются в доме бабушки, да и самого маркиза, по правде говоря, обслуживать не придётся. Вся власть и богатство — в твоих руках. Такая удачная партия заставит завидовать всех благородных девиц Байюйцина!
— Ты! Чжан Сухуа! — голос госпожи Сюй дрожал от гнева, и няня У едва успокаивала её. — В тот день перед старшей госпожой ты клялась, что раскаиваешься! Почему ты не можешь оставить Сюйсюй в покое?!
Маленький Яньцин, хоть и ребёнок, но уже понимал происходящее. Он закричал:
— Ты мне не тётушка! Ты злая! Ты обижаешь мою маму и сестру! Не смей здесь оставаться! Уходи!
С этими словами он бросился на госпожу Чжан, но нянька быстро схватила его и прижала к себе.
— Дом маркиза Динъюаня велик и богат, наград там не счесть, — продолжала госпожа Чжан, игнорируя их. — Когда станешь маркизой, только не забудь свою тётушку.
Она махнула платком, будто уже видела, как золото и серебро текут в её карманы.
Шу Ий недооценила эту тётушку. Та метила не только на всё имущество графского дома, но и на богатства маркиза Динъюаня.
Шу Ий тихо рассмеялась:
— Тётушка, ваши расчёты поистине великолепны. Но у меня уже есть помолвка. Не боитесь ли вы обвинения в обмане императрицы-матери?
— Помолвка? — Госпожа Чжан вытащила из-под одежды письмо и медленно развернула его. — «Второй сын старшей ветви рода Сюй из Мучжоу, Сюй Чэн, достиг совершеннолетия и славится своим дарованием...»
— Что вы сделали с Цзюйюй и двумя её напарницами? — лицо Шу Ий потемнело, и она шагнула вперёд, заставив госпожу Чжан испугаться.
Та, собравшись с духом, крикнула:
— Теперь-то испугалась? Привести их сюда!
Из-за спины вышли няньки и грубо втолкнули Цзюйюй, Цю и Юнь, бросив их прямо на пол.
Маленький Яньцин никогда не видел крови в Западном крыле. Он плотно сжал губы и прижался к госпоже Сюй.
— Цзюйюй! — сердце Шу Ий сжалось от боли. Хотя она знала, что это инсценировка, видеть Цзюйюй такой измождённой было невыносимо.
Она осторожно коснулась лба служанки и твёрдо произнесла:
— У неё жар. Срочно позовите лекаря!
— Ох, и до сих пор заботишься о судьбе одной рабыни? — насмешливо фыркнула госпожа Чжан. — Лучше подумай о себе!
С этими словами она поднесла помолвочное письмо к светильнику, и уголок бумаги вспыхнул.
Служанки Ляньчжу и Сы Сюэ бросились вырывать документ, но няньки госпожи Чжан оттолкнули их, и те смогли вырвать лишь обгоревший клочок.
— Ты, чёртова ведьма! — слёзы катились по щекам Ляньчжу. — Ты хочешь убить нашу госпожу?!
— Наглец! Как смеешь ты, мерзкая девчонка, оскорблять графиню?! — глаза няньки округлились, и она потянулась было за Ляньчжу, но Шу Ий встала между ними, и та неохотно отступила.
Госпожа Чжан сдержала ярость:
— Ладно, я не стану с тобой спорить. Завтра просто выйди и прими указ.
— А если я откажусь?
— Этот двор окружён со всех сторон. Ни одна муха не вылетит. Но жизнь твоей матери зависит только от того, пойдёшь ты принимать указ или нет.
Она протянула руку, и тётушка Чжоу передала ей белую фарфоровую склянку.
Шу Ий узнала её сразу — это были пилюли Сюэшэнь, которые госпожа Сюй принимала для лечения.
Няня У не выдержала:
— Я всегда уважала вас как графиню! Как вы можете быть такой жестокой? Чем вам провинилась наша госпожа, что вы так коварно замышляете против неё?
— С тех пор как наша госпожа вошла в Дом графа Аньпина, она никогда не страдала от свекрови, но терпела унижения от невестки! Годы прошли, вы просили чего угодно, требовали чего хотели — наша госпожа ни разу не держала зла! Разве этого мало?
— Вы — законная супруга из дома великого наставника Сюй, а не какая-то уличная нищенка! Вас должны уважать, хотя бы просто не трогать! Если бы не старшая госпожа и глава рода, вас бы давно сотни раз унижали! А теперь вы замышляете зло против нашей госпожи...
— Довольно! — госпожа Чжан не могла слышать упоминаний о знатности. Её глаза покраснели от ярости. — Великий наставник? Главный советник? Почему бабушка так явно отдаёт предпочтение вам? Я — старшая невестка! Хозяйка дома!
— Вторая сноха, — тихо ответила госпожа Сюй, всё ещё слабая после болезни, — я до сих пор называю вас второй снохой. Скажите сами: когда же бабушка проявляла ко мне предвзятость?
Госпожа Чжан горько усмехнулась:
— Как только третий брат женился на тебе, все начали хвалить его за удачный выбор. А я? Первый брат не блещет талантами — разве это моя вина?
— Посмотрим, кто окажется настоящей достойной женой, когда богатства маркиза Динъюаня окажутся в моих руках!
Казалось, она вспомнила старые обиды и устала. Поднявшись, она собралась уходить.
Госпожа Сюй ослабела и прислонилась к няне У.
— Подождите, — остановила её Шу Ий. В простом платье, она стояла, словно стражница у ворот.
— Позовите лекаря и оставьте пилюли Сюэшэнь.
— Ты думаешь, я буду делать то, что ты скажешь? — госпожа Чжан презрительно бросила взгляд через плечо.
— Я послала людей в Мучжоу. Род Сюй знает об этом. Если вы запрёте меня здесь без всяких новостей, разве они не заподозрят неладное?
— Род Сюй сейчас сам в беде и не сможет защитить тебя!
— Возможно, род Сюй не в силах меня защитить. Но моя тётушка по материнской линии — дочь главного рода клана Лю из Хэдуна. Достаточно ей отправить одно письмо, и осмелитесь ли вы противостоять клану Лю?
— Да разве внешняя замужняя дочь... — начала госпожа Чжан с насмешкой.
— Да, тётушка — замужняя дочь, но клан Лю не из тех, кто прячется за брачными союзами! Обвинение рода Сюй — вмешательство в вопрос наследования престола. Если бы клан Лю хотел избежать беды, давно бы развелся с тётушкой и не отправил бы её в Мучжоу страдать! Так или нет?
— Если вы упрямо продолжите своё зло и в этом дворе случится беда, — Шу Ий резко выдернула шпильку и приложила её к щеке, распустив чёрные волосы, — завтра, когда придворный чиновник будет объявлять указ, я расскажу ему всё как есть!
— Сюйсюй!
— Госпожа, нельзя!
Служанки бросились вперёд, но Шу Ий остановила их жестом.
Госпожа Чжан сжала кулаки, её лицо исказилось от злобы:
— Хорошо! Пусть будет так! Жемчужина! Позови лекаря!
Она швырнула склянку, и Шу Ий ловко поймала её.
На самом деле, пилюль Сюэшэнь у неё хватало — Вэй Лан оставил немало перед отъездом.
— Пусть лекарь придёт, и только тогда вы сможете уйти, — сказала Шу Ий. — Иначе моя шпилька не отстанет.
Госпожа Чжан не ожидала, что Шу Ий сумеет взять верх. К счастью, у неё был запасной план: если та откажется принять указ — пусть заболеет!
Когда лекарь пришёл, госпожа Чжан приказала оставить в Западном крыле лишь несколько доверенных служанок и нянь, а остальных связать и увести в Восточное крыло, чтобы потом продать после свадьбы Линь Циюэ.
— Где Ма Сыэр? Прикажи ему собрать вещи и сходить туда, — холодно сказала она тётушке Чжоу и быстро направилась в свои покои.
* * *
Шу Ий велела лекарю осмотреть госпожу Сюй и Цзюйюй. Убедившись, что опасности нет, она заказала лекарства и, измученная, вернулась в спальню, решив утром притвориться, будто приняла помолвку.
Ма Сыэр, бывший разбойник, двигался бесшумно. Он взобрался на крышу и через щель в черепице вдул в комнату усыпляющий дым.
Этот дым мог усыпить человека на полдня.
— Госпожа, прибыли придворные чиновники с указом! Мы уже готовим алтарь для встречи. Быстрее идите в главный зал! — тётушка Чжоу радостно ворвалась с известием.
Госпожа Чжан почти не спала ночью и рано утром привела себя в порядок, но толстый слой пудры не мог скрыть её измождённый вид.
Она добавила ещё немного пудры и с усмешкой сказала:
— Пойдём. Пора принимать указ.
Придворный чиновник заметил, что встречают его только женщины из Восточного крыла, и удивился:
— Где же старшая госпожа, третья госпожа и четвёртая молодая госпожа? Почему они не выходят встречать указ императрицы-матери?
— Простите, господин чиновник, — ответила госпожа Чжан с тревогой, — все они тяжело больны и не могут подняться.
Чиновник удивился: сразу трое заболели? Странно. Но вспомнил, что старшая госпожа уже болела перед праздником императрицы-матери, а третья госпожа всегда была слаба здоровьем. Взглянув на уставшее лицо госпожи Чжан, он поверил.
Он уже побывал в Доме маркиза Динъюаня, но и там никто не смог лично принять указ. Похоже, весь род — сплошные больные.
— В таком случае, я прочту указ внутри, — сказал он.
— Благодарю вас, господин чиновник, — госпожа Чжан проводила его в покои старшей госпожи, где за ширмой установили алтарь.
«…Сочтя достойной милости за перенесённые страдания и верность долгу, даруем право использовать в день свадьбы головной убор с восемью украшениями и одежду, соответствующую почётному титулу…»
Старшая госпожа, находясь в забытьи, услышала лишь слова о милости и пробормотала благодарность императрице-матери.
Чиновник, услышав её слабый голос, пожелал ей скорейшего выздоровления и последовал за госпожой Чжан в Западное крыло, к госпоже Сюй.
Следы вчерашнего беспорядка уже были убраны. Внутри спальни обе женщины, казалось, крепко спали, окружённые прислугой, приставленной госпожой Чжан. Чиновник, не заподозрив ничего, прочёл указ дважды у дверей комнат госпожи Сюй и Шу Ий, а затем передал свиток госпоже Чжан.
Он слегка прочистил горло — никогда раньше не читал указ трижды подряд.
Госпожа Чжан угостила его чаем, положив на дно чаши золото. Лицо чиновника расплылось в улыбке, и он уехал обратно во дворец.
— Ха-ха-ха… — госпожа Чжан крепко сжала указ и зловеще рассмеялась. Наконец-то она может перевести дух. Спокойно войдя в спальню Шу Ий, она уселась на кровать.
Служанка подала ей подушку. Госпожа Чжан кивнула, и тётушка Чжоу поднесла к носу Шу Ий флакон с нашатырём.
Шу Ий будто снилось, что она хочет проснуться, но не может.
Внезапно она распахнула глаза, её грудь тяжело вздымалась. Резкий запах нашатыря вызвал острую боль в голове. Медленно повернув глаза, она увидела госпожу Чжан, держащую в руках яркий шёлковый указ.
— Ий-эр, наконец-то проснулась! Тётушка так перепугалась! — на лице госпожи Чжан не было и следа искреннего беспокойства, лишь злорадство.
— Что… вы со мной сделали? — голос Шу Ий был сухим, будто она действительно вдохнула много дыма.
(На самом деле, прошлой ночью они не спали в главной спальне — на кровати лежали лишь свёрнутые одеяла. Это была предосторожность, которая как раз и помогла перехитрить госпожу Чжан.)
Госпожа Чжан изобразила крайнее удивление, будто её глубоко обидели:
— Ий-эр, что ты говоришь? Тётушка увидела, что ты больна, и очень волновалась, боясь, что ты пропустишь такую удачную помолвку. К счастью, чиновник не стал винить нас и лишь напомнил, чтобы ты хорошо отдыхала и не сорвала свадьбу.
— Вот указ, дарованный императрицей-матерью. Тётушка бережно хранила его для тебя. Такая честь — не каждому дана!
Она радостно протянула указ Шу Ий и похлопала её по руке, но та резко отдернула ладонь.
— Убирайтесь.
Шу Ий оперлась на кровать и села. Бледная, но с острым, как клинок, взглядом.
Госпожа Чжан наконец сбросила маску:
— Сейчас ты ещё можешь грубить. Но как только выйдешь замуж за маркиза Динъюаня, будешь старательно служить мужу и часто навещать свою больную мамочку.
— Вон! — глаза Шу Ий покраснели от ярости, и она швырнула подушку.
— Пойдём, — госпожа Чжан поднялась и, бросив на неё последний взгляд, ушла вместе со всей прислугой.
Её лицо сияло от самодовольства. Только она уселась, как слуга доложил, что приехали две госпожи из дома Лу.
Она нахмурилась:
— Зачем они приехали? Указ уже выдан. Разве императрица-мать отменит своё решение?
http://bllate.org/book/6649/633729
Готово:
