— Так тому и быть? — спросил Вэй Лан, слегка склонив голову и скрестив руки. Его брови чуть приподнялись, и во взгляде мелькнула острота обнажённого клинка.
— Так тому и быть, — ответила она, отвесив поклон. Вэй Лан тут же объявил, что покидает её сегодня.
Дворцовый пир едва начался, как императору понадобилось заняться государственными делами. Выпив три чаши вина, он удалился в покои Цзычэнь.
Все присутствующие проводили Его Величество, и атмосфера в зале сразу стала гораздо свободнее.
Императрице-матери перевалило за шестьдесят. Долгие годы, проведённые во дворце, пробудили в ней любопытство к новостям извне. Наложницы тоже с удовольствием слушали рассказы знатных дам о жизни за стенами дворца — это хоть немного утешало их по родным домам.
Принцесса Дуаньи, младшая дочь императрицы-матери, специально к юбилею матери подобрала в подарок набор цветного стеклянного сервиза из Западных земель. Он был прозрачнее и ярче обычного стекла, и императрица-мать тут же приказала подать его к столу.
Принцесса часто бывала на светских сборищах в столице и знала все городские сплетни. Сидя прямо под троном императрицы-матери, она живо рассказывала о своём недавнем Пире цветов.
На том пиру юные господа и девушки демонстрировали свои таланты, и, вероятно, после него состоится немало прекрасных свадеб.
Несколько наложниц, давно живущих во дворце, с интересом расспрашивали её подробности и даже переняли способ зажигания благовоний в цветных фонариках: с наступлением лета такие фонарики можно ставить прямо в пруд — они отпугнут комаров.
Императрице-матери особенно нравились истории о том, как влюблённые наконец соединяются узами брака. В прошлом году в Байюйцине пара влюблённых чуть не повесилась из-за того, что их разлучили отцы, не согласные в политике. Узнав об этом, императрица-мать лично издала указ о помолвке. Теперь молодые живут в мире и согласии, и скоро у них родится ребёнок.
— Я уже в годах, — сказала императрица-мать, довольная услышанным, и выпила ещё две чаши вина. — Не выношу, когда юные сердца расстаются. Пусть лучше берут себе тех, кого любят, и не теряют лучшие годы жизни.
В её глазах мелькнули воспоминания.
Госпожа Чжан была до крайности напряжена: ладони и ступни её похолодели. Она поднялась и, опустившись на колени перед троном, произнесла:
— Ваше Величество! Раба ваша — супруга графа Аньпина, Чжан. Мой свёкор был основателем уезда, почётным графом и бывшим генералом правой конной гвардии Линь Сяо. Услышав о вашей милости и сострадании, осмеливаюсь просить у вас милости.
Императрица-мать взглянула на её церемониальный наряд с нефритовыми шпильками и мягко сказала:
— Граф Аньпин… Помню. Верный воин, служивший границе.
— Раз уж вы из семьи верных слуг государства, чего же вы желаете?
Все знатные дамы и жёны чиновников в зале обратили взгляды на госпожу Чжан, стоявшую у ступеней трона.
Старшая госпожа Лу, супруга министра Лу Шо и обладательница титула «госпожа уезда», также присутствовала на пиру в зале Линдэ. Она слышала о поступках госпожи Чжан из дома графа Аньпина и, увидев, как та вышла просить милости, нахмурилась.
— Дозвольте доложить, Ваше Величество, — начала госпожа Чжан. — При жизни наши отцы заключили помолвку между нашими домами, чтобы укрепить дружбу двух семей.
— Ныне маркиз Динъюань, герой войны, тяжело ранен и без сознания. Его младшие братья и сёстры слабы здоровьем и не смогут должным образом заботиться о племяннице. Раба осмеливается просить вашу милость издать указ о браке.
Старшая госпожа Лу тут же хотела встать и возразить, но соседка по столу, также носительница титула «госпожа уезда», удержала её:
— Сегодня день рождения императрицы-матери, да и настроение у неё прекрасное. Ведь эта Линь Сыма — не ваша внучка. Зачем портить праздник и вызывать недовольство?
— Да ведь совсем недавно говорили, что семья Лу слишком могущественна и знатна. Неужели вы сами хотите навлечь на себя беду?
Старшая госпожа Лу подняла глаза на императрицу-мать, которая с явным интересом расспрашивала госпожу Чжан о деталях. Вспомнив одинокое положение Шу Ий и то, что старшая госпожа Линь даже не была допущена на пир, она решила: если она не заговорит сейчас, никто больше не вступится за девушку.
Она собралась с духом, встала и, поклонившись, сказала:
— Дозвольте доложить, Ваше Величество. Раба — супруга особого советника, министра работ Лу Шо. У нас с младшей ветвью дома графа Аньпина были некоторые связи, однако мы никогда не слышали ни о какой помолвке четвёртой госпожи Линь. Может быть, госпожа графа ошибается? Не следовало бы портить репутацию юной девушки.
Госпожа Чжан покрылась холодным потом, но тут же выпалила заранее заготовленную речь, словно рассказывая историю из романа:
— Наши отцы часто навещали друг друга при жизни. Потом маркиз Динъюань уехал на границу, договорившись, что по возвращении состоится свадьба. Но…
Дальше все в Байюйцине знали: история вызвала у императрицы-матери ещё большее сочувствие к этой паре.
Словно из романа: молодой полководец, сражающийся за страну, и нежная красавица, верная ему сердцем. Их любовь, испытанная невзгодами, не может найти счастья — многие из присутствующих, ничего не знавшие об истинном положении дел, растрогались.
— Мы знали лишь о ранении маркиза Динъюаня, но не подозревали о такой глубокой привязанности. Как жаль, что судьба так жестока!
— Видимо, они обручились только перед своими семьями и никому больше не говорили.
Императрица-мать задумалась и сказала:
— Ко двору часто ходят придворные врачи в дом маркиза Динъюаня. Если он придёт в себя, я пожалую четвёртой госпоже Линь восьмиперстный венец.
Восьмиперстный венец полагался дамам второго ранга, тогда как основатели графских титулов — третьего. Императрица-мать хотела таким образом выразить особую милость, давая девушке даже больше, чем полагалось бы её будущей свекрови.
— Подайте перо! Пусть составят указ.
Старшая госпожа Лу ничего не могла поделать: как простая подданная, она не имела права перечить императрице-матери.
Евнух составил указ, и императрица-мать поставила на нём печать. Документ был сделан в двух экземплярах и завтра его отправят в оба дома.
— Раба благодарит вашу милость от имени всей семьи, — сказала госпожа Чжан, уже не думая о том, сколько именно перстов будет на венце. Она плакала от радости, кланяясь так низко, что все увидели её искренность.
Теперь она наконец могла спокойно заняться будущим своего старшего сына.
Когда пир закончился, госпожа Чжан сидела в своей карете, уголки губ были приподняты в довольной улыбке, и с высоко поднятой головой она ехала домой.
Не сняв даже церемониальных украшений, она направилась прямо в покои Линь Циюэ и сообщила, что завтра указ о помолвке придёт в дом. Хорошие времена для их ветви вот-вот начнутся.
Мать и дочь радовались, как вдруг прибежал слуга с докладом.
Госпожа Чжан приложила руку к уху, чтобы лучше услышать, и её лицо ещё больше озарилось радостью:
— Отлично! Всё складывается как нельзя лучше.
— Свяжите их и приведите через восточные задние ворота. Посадите в заброшенный двор. Живыми! И рты крепко заткните!
Цзюйюй с двумя спутницами вернулись в Байюйцин под покровом ночи. Сначала они сдали лошадей конюху на станции, а затем, смешавшись с толпой у уличных артистов, направились домой, будто просто гуляли.
— Куда это вы, молодые госпожи? — раздался голос, едва они свернули за угол одного из кварталов.
Вокруг них уже окружили незнакомцы. Дело принимало серьёзный оборот.
Хотя в государстве запрещено носить доспехи и длинное оружие, короткие ножи и кинжалы разрешены.
Цюйма незаметно достала нож и холодно сказала:
— Не знаю, кто вы такие, но у меня есть немного денег. Возьмите, выпейте за наше здоровье и пропустите.
В ответ раздался хохот. В темноте переулка было человек шесть или семь.
— Сегодня нам не до вина, — сказал главарь. — Если не хочешь, чтобы твою нежную кожу поцарапали, лучше послушно иди с нами.
— Правда? — Цюйма и Юньма встали по обе стороны от Цзюйюй, обнажив оружие. — А мы боимся поцарапать ваши грубые шкуры.
Разбойники, видя, что запугать не удалось, бросились в атаку.
Цюйма отметила: движения у них натренированные.
Однако и они с Юньмой занимались с наставником по боевым искусствам и пока не проигрывали. Цюйма метко ударила одного из нападавших под рёбра — тот пошатнулся и отступил.
— Эта девчонка сильна! Братья, сначала с ней покончим!
Трое окружили Цюйму. Юньма пнула своего противника и, решив, что раз уж началась драка, не стоит церемониться, вонзила нож в спину одного из тех, кто нападал на Цюйму. Кровь брызнула во все стороны. Другой разбойник попытался вырвать нож, но Цзюйюй подхватила обломок старой оси от повозки и ударила его по шее и плечу — тот тут же ослабел.
Со стороны рынка доносилось веселье: зрители аплодировали уличным акробатам и бросали монеты. Шум заглушал звуки драки.
— Брат! Они опасны! Бросай иглы снотворные!
— Что?! — воскликнули все трое девушек в ужасе и попытались бежать.
Внезапно в воздухе пронзительно свистнуло — иглы были перехвачены и упали на землю.
— Кто здесь?! — закричали разбойники, потрясённые. Очевидно, поблизости был мастер боевых искусств, но они даже не заметили его присутствия!
Человек в чёрном схватил главаря за горло, приоткрыл ему рот кинжалом и втолкнул внутрь пилюлю.
— Твой брат! С тобой всё в порядке?!
— Кхе-кхе-кхе!.. — мужчина упал на землю и стал царапать горло, пытаясь вырвать пилюлю. — Что ты мне дал?!
— У госпожи Чжан много золота, но у меня — твоя жизнь. Сыграй для меня спектакль, и я верну тебе и золото, и жизнь. Согласен?
Госпожа Чжан уже давно ждала в заброшенном дворе. Когда привели девушек, она приказала крепким служанкам облить их холодной водой, чтобы те пришли в себя.
— Вторая госпожа! Это вы! — воскликнула Цзюйюй, увидев госпожу Чжан. Её лицо исказилось, будто перед ней стоял злой дух, одержимый жаждой богатства и власти.
— Ха-ха! Наконец-то моя племянница попала ко мне в руки! — злорадно оскалилась та. — Ну-ка, рассказывайте: зачем она посылала вас за пределы Байюйцина?
— Думаю, догадываюсь: хотела найти себе защиту, верно?
Госпожа Чжан поднялась с места и медленно подошла к Цзюйюй.
— Посмотрим, есть ли у вас что-нибудь полезное, — сказала она с торжествующей улыбкой и приказала служанкам обыскать девушек.
Руки Цзюйюй и её спутниц были связаны за спиной, хотя не туго — они притворялись, что не могут вырваться. Цзюйюй изо всех сил вырывалась и вдруг вцепилась зубами в руку одной из служанок, не разжимая челюстей, пока не пошла кровь.
— Ай! Эта маленькая сука, как собака! — завопила служанка и со всей силы ударила Цзюйюй по лицу.
Цюйма рванулась вперёд и сбила её с ног.
— Не можете справиться с тремя девчонками? Выведите эту на улицу и прикончите! — приказала госпожа Чжан, хлопнув ладонью по столу.
— Посмеешь! — в глазах Цюймы пылал огонь. — Мы — женщины-сыщики из Двора Справедливости, наши имена записаны в реестре. Наш начальник знает, что мы пришли в дом графа Аньпина служить охранницами. Если с нами что-то случится, думаешь, тебе это сойдёт с рук?
Грудь госпожи Чжан вздымалась от ярости. Оказывается, это не простые купленные служанки, а люди, заранее посланные против неё! Она отмахнулась от Цюймы и приказала обыскать Цзюйюй.
Юньма попыталась ударить, но её удержали.
Цзюйюй кружилась в голове. На лице алел след от пощёчины, уголок рта был разбит. Служанка грубо засунула руку ей за шиворот и вытащила несколько векселей, письмо и нефритовый жетон.
Госпожа Чжан, усмехаясь, вскрыла письмо.
— «Старший сын младшей ветви рода Сюй из Мучжоу…» — прошептала она. — «Желаем заключить брак и прожить вместе до старости…» Так это же обручальное письмо!
— Ваша госпожа умна, но, увы, всё равно попала мне в руки.
Она помахала письмом, сложила его и спрятала в свой рукав.
— Пойдёмте, в Западное крыло.
Шу Ий лежала на ложе. Хотя уже было время спать, во дворе поднялся шум.
— Что происходит? — спросила она, вставая и накидывая одежду. Шум становился всё громче.
Госпожа Чжан приказала связать и заткнуть рты всем слугам и охранникам из Западного крыла, включая госпожу Сюй, и запереть их в служебных покоях.
По пути в Западное крыло слуги из Восточного крыла, узнав, кто возглавляет отряд, стали сопротивляться. Сы Сюэ и другие служанки успели добежать до покоев своей госпожи и предупредить её.
Лицо Шу Ий стало ледяным:
— Вторая госпожа, что вы делаете?
Госпожа Чжан лишь усмехнулась:
— А где третья госпожа? Её ещё не «пригласили»?
— Ты посмеешь тронуть мою мать? — Шу Ий в простом белом платье смотрела так властно, что госпожа Чжан на миг смутилась.
— Что ты такое говоришь, дитя моё? Тётушка пришла к тебе ночью по важному делу.
— Пойдём, поговорим с глазу на глаз в покои.
Госпожа Чжан направилась в гостиную, но служанки хозяйки попытались её остановить. Та уже теряла терпение и снова хотела приказать применить силу.
— Пропустите её, — сказала Шу Ий.
Она вошла первой и села на главное место, чуть приподняв подбородок, будто презирая гостью.
Госпожа Чжан собиралась занять почётное место, чтобы продемонстрировать своё превосходство, но теперь ей пришлось сесть слева. Едва она открыла рот, как её перебили:
— Тётушка, что это за представление вы сегодня устраиваете? Врываться ночью в мой двор с дракой и насилием — не дело знатной дамы.
Госпожа Чжан, которую так долго прерывали, вспомнила всю старую обиду и выплеснула её:
— Смешно! И после всего этого осмеливаешься показывать мне своё высокомерие? Ты, видно, не знаешь, что мне стоит лишь пошевелить пальцем, чтобы лишить вас троих жизни!
Служанки зажгли светильники и встали рядом со своей госпожой. Ляньчжу так и хотела сунуть подсвечник прямо в глаз госпоже Чжан, но Шу Ий заметила это и удержала её за рукав.
— Конечно, мы не знали. Кто бы мог подумать, что в самом Байюйцине найдётся госпожа, готовая уничтожать собственных родственников.
http://bllate.org/book/6649/633728
Готово:
