— Госпожа слишком скромна, — с улыбкой сказала служанка, поклонилась и добавила ещё множество лестных слов о том, как её госпожа скучает по Шуи, после чего вышла.
Госпожа Сюй и дочь переглянулись. Если уж говорить о заискивании, то цветок-заколка из нефрита вовсе не роскошен, но и не время ещё для того, чтобы обновлять гардероб и украшения всей семьёй. Обычно они не ладили — так почему же сегодня прислали подарок?
Шуи позвала Цзюйюй и велела ей подобрать двух мамок или служанок, которые редко бывали рядом с ней, чтобы незаметно разузнать, какие замыслы строит Восточное крыло.
Цзюйюй стояла в галерее заднего двора Западного крыла и слушала доклад служанок и мамок, которых отправила несколько дней назад. Нежные листья глицинии, вьющейся по карнизу, расправлялись всё шире — через месяц, не больше, начнётся её пышное цветение.
Под галереей висели бамбуковые занавески. Когда дул ветер, из-под них на мгновение мелькали подолы женских юбок.
— У меня есть знакомая у боковых ворот, — тихо сказала одна из служанок, на лице её играла лёгкая улыбка. — В тот день я и Жу Шуань угощали её вином и, будто шутя, упрекнули в плохой памяти. Так нам удалось выведать всех слуг из Восточного крыла, кто в эти дни проходил через боковые ворота.
Она подала маленький свёрток с запиской:
— Список составлен в двух экземплярах. Один здесь, другой передан тётушке Лю.
— Пожалуйста, Цзюйюй-цзецзе, взгляните. Мы знаем, что учли не всех людей из Восточного крыла. Как вы распорядитесь — так и поступим.
Рядом стоявшая тётушка Лю подхватила:
— Пару дней назад Сы Сюэ передала мне этот список. Я тут же послала сына с невесткой следить за ними и велела всё тщательно записывать.
— Несколько второстепенных служанок со двора второй госпожи Восточного крыла ходили по ювелирным и портновским лавкам Байюйцина. Похоже, собираются обновлять наряды второй барышни.
— А первостепенные служанки переоделись и, будто бы просто гуляя по рынку, сделали столько поворотов, что моя невестка чуть не потеряла их из виду, — нахмурилась тётушка Лю. — Но как бы они ни петляли, в итоге всё равно оказывались у резиденции принцессы Дуаньи. Не заходят внутрь, а просто стоят напротив, изображая обычных городских женщин, болтающих о пустяках.
— А тётушка Чжоу съездила один раз в дом семьи второй госпожи, а в другой раз — в переулок Таочжи в квартале Юнпин. Мой сын, переодетый торговцем тканей, видел, как она вошла в один из домов.
Тётушка Лю понизила голос:
— Там было много народу, подслушать не получилось. Но он запомнил: седьмой дом с восточной стороны, на двери отвалился кусок краски размером с ладонь, похожий на кувшинку.
— Отлично, — мягко улыбнулась Цзюйюй и вынула два увесистых мешочка с деньгами. — Вы отлично справились. Только помните: людей много, а языки остры. Никаких утечек и ни слова посторонним.
— Слушаемся, — обе женщины прижали руки к рукавам и, кланяясь, разошлись в разные стороны.
Цзюйюй тут же стала серьёзной, спрятала записку и направилась в покои Линь Шуи в Западном крыле.
— И наряды заказывают, и к резиденции принцессы Дуаньи шлют людей… Уж не для Пира цветов ли всё это? — Линь Шуи опустила глаза на записку. — Неужели собираются взять меня с собой и прислали цветок-заколку просто для видимости?
— Но разве вторая барышня не обручена с Домом маркиза Динъюаня? Зачем ей тогда идти на Пир цветов? — Ляньчжу, заваривая чай, недоумённо нахмурилась.
Хотя Линь Шуи редко выходила в свет и не любила общаться с другими девушками, о главных событиях Байюйцина она всё же знала.
— После победоносного возвращения маркиз Динъюань всё это время лежит в постели с ранением. Говорят, упал с коня и впал в беспамятство. Моей второй сестре уже почти семнадцать, а вторая тётушка мечтает о выгодной партии — ждать больше нельзя.
— Но зачем так таинственно?.. — надула губы Ляньчжу. — И ещё непонятно, зачем присылать цветок-заколку именно к нам? Это даже пугает.
Цзюйюй улыбнулась и лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Об этом обручении знает весь город, до дворца дошли слухи. Все хвалят наш Дом графа Аньпина за честь и верность слову. Если бы сейчас открыто начали искать другую партию для второй барышни, сплетни были бы такими ядовитыми, что вторая госпожа заболела бы от злости.
Но, сказав это, Цзюйюй сама задумалась:
— Хотя… всё равно что-то не сходится. Я не понимаю.
Линь Шуи улыбнулась:
— Они уже два-три года ждут — то из-за похода, то из-за болезни. А вдруг маркиз проснётся через десять–пятнадцать дней?
— Если проснётся — отлично. Если нет — придётся пойти на крайние меры: разорвать помолвку, устроить плач, сетовать, что дочь уже на выданье и дальше ждать невозможно. В общем, тянут резину, пока могут.
Цзюйюй и Ляньчжу переглянулись. Вторая госпожа Восточного крыла и вправду жадна до выгоды. Вспомнилось, как она каждый раз сравнивает, сколько сладостей или подарков бабушка даёт внукам и внучкам, и теперь её поведение не казалось удивительным.
Разобравшись в происходящем, Шуи аккуратно убрала записку и вернулась к чтению книги.
Но почему-то в душе не унималось тревожное чувство. Она нахмурилась. Лучше перестраховаться. Велела Цзюйюй и Ляньчжу быть особенно бдительными в ближайшие дни.
Цветок-заколку из нефрита в форме цветка японской айвы, присланную от имени старшей сестры Линь Циюэ, следовало держать под надёжным замком. Она поручила Ляньчжу отнести украшение к мастеру из семейной ювелирной лавки, чтобы тот проверил, нет ли в нём чего подозрительного, и подтянул все соединения. Мастер спросил, не заменить ли повреждённые лепестки и жемчужины, но Шуи подумала и решила оставить всё как есть — вдруг при замене что-нибудь пойдёт не так.
— Мама, — Линь Циюэ отложила руки и отодвинула цитру, стоявшую перед ней. — Я уже несколько дней подряд играю без передышки, пальцы совсем заболели.
На голове у неё была высокая причёска «Летящая фея», увенчанная изысканной короной из нефритовых цветов лотоса. Нефрит был прозрачным, будто живым, с чётко видимыми прожилками на лепестках. Жемчужины и перламутровые листья с каплями росы слегка дрожали при каждом её движении — видно, потрачено немало денег.
Госпожа Чжан велела ей каждый день играть в полном наряде, объясняя, что так к дню Пира цветов она обретёт уверенность и не растеряется на людях.
— Через пять дней Пир цветов. Приглашение ещё не прислали, но я уже всё выяснила. На этот раз дамы будут изображать цветочных фей. Если ты заранее подготовишься, обязательно затмишь всех.
— Я уже говорила тебе: ты сама не хочешь всю жизнь быть привязанной к маркизу Динъюаню. Лови свой шанс! Не ради меня, ради себя самой — докажи, на что способна.
Сначала госпожа Чжан увещевала, потом повысила голос, и Линь Циюэ, надув губы, снова взялась за цитру.
— Мама… А точно получится?
Госпожа Чжан приняла от служанки чашку чая и не спеша отпила глоток:
— Конечно. Я уже договорилась с отцом, он выделил много людей.
— Если маркиз проснётся — прекрасно. Если нет — всё равно добьёмся, чтобы твоя репутация и выгодная партия достались тебе одновременно.
Она нежно погладила покрасневшие от игры пальцы дочери:
— Сегодня после полудня не играй. Пусть Цзиньэр хорошенько намажет тебе пальцы «Росой бессмертия» и дай отдохнуть.
Линь Циюэ мило улыбнулась — тщательно наложенный макияж сделал её ещё привлекательнее:
— Я всегда знала, что мама самая лучшая!
В последние дни госпожа Чжан окончательно разрешила для себя главный вопрос и теперь чувствовала себя прекрасно. У неё даже появилось желание заняться наложницами. Утром она заставляла их приходить на поклон и стоять в строгой позе, днём — вышивать платки и платочки, а вечером — массировать ей плечи и мыть ноги. Жилось ей вовсю.
Наложницы и наложницы-фаворитки страдали невыносимо, но даже времени не было сходить в кабинет господина и пожаловаться.
Закончились пилюли «Сюэшэнь» у госпожи Сюй. Был ясный день, и Ляньчжу снова отправилась в аптеку за лекарством. Как только закончится последняя порция отвара, вызовут врача для осмотра.
Пилюли «Сюэшэнь» продавались лишь в двух аптеках Байюйцина. Их назначали только женщинам с холодной конституцией, ослабленным и долгое время находившимся в постели. Обычно же использовали обычный или красный женьшень, поэтому снежный женьшень был редкостью.
Ляньчжу последние месяцы часто ходила за лекарствами, и приказчики в аптеке «Жэньань» её уже знали. Она сразу получила пилюли на передней стойке. По дороге домой ей показалось, что за ней кто-то следует. Не изменив выражения лица, она зашла купить сладостей и конфет, долго петляла по улицам и лишь потом вернулась в дом.
— Госпожа, — с серьёзным видом, но радостным голосом сказала Ляньчжу, — я купила все сладости и конфеты. Посмотрите, нравятся ли они вам?
Линь Шуи сразу всё поняла: сегодня она не просила Ляньчжу покупать сладости. Она велела служанкам Жу Шуань и Сы Сюэ отнести несколько горшков роз, которыми занималась, во двор, а сама сказала:
— Давай попробуем. Если не вкусно — пеняй на себя.
Хозяйка и служанка вошли в комнату. Ляньчжу развернула узелок со сладостями и, придвинувшись ближе, прошептала:
— Госпожа, сегодня по дороге из аптеки я заметила, что за мной кто-то следит.
— Я сразу свернула в лавки, купила сладости и конфеты, а заодно, выходя и заходя, несколько раз оглянулась. Это была мамка из Восточного крыла.
Ляньчжу замялась:
— Я с ней только мельком сталкивалась, знаю лишь, что она со двора второй госпожи, больше ничего.
— Ничего, что заметила — уже отлично, — уголки губ Линь Шуи приподнялись, но в глазах не было и тени улыбки. — Странно… Какие же планы у Восточного крыла?
— Раньше они нас и вовсе не уважали, хотели отделить нас… Неужели… — Ляньчжу говорила неуверенно, лишь предполагая.
В этот момент в саду послышался голос Жу Шуань:
— Госпожа, пришла Таосу от госпожи Лу.
Линь Шуи прервала разговор:
— Быстро пригласи.
Лу Сюэньун была внучкой министра работ Лу Шо, наставника третьего сына рода Линь. При встрече они сразу нашли общий язык — Лу Сюэньун была искренней и прямолинейной девушкой.
Старый министр Лу был глубоко опечален судьбой своего любимого ученика и позволил младшему брату Линь Шуи, Линь Яньцину, учиться в семейной академии вместе с его внуками, часто проявляя заботу.
У Таосу было круглое, открытое лицо, от одного взгляда на которое становилось радостно. Она вошла и поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа И. Через три дня в резиденции принцессы Дуаньи состоится Пир цветов. Наша госпожа прислала меня узнать, пойдёте ли вы?
С этими словами она подала мешочек:
— Это наша госпожа вышила сама, и узелок тоже собственноручно завязала. Спрашивает, нравится ли вам?
Ляньчжу поспешила принять подарок и подать его Шуи.
Мешочек был сочного цвета японской айвы, стежки — мелкие и ровные, узелок — гладкий и аккуратный. Видно, что вложено много душевных сил.
Шуи сразу же полюбила его:
— Как можно не любить? Передай мой привет Сюэньун.
— Только… наша госпожа ещё не получила приглашения. Неизвестно, сможет ли она пойти, — тихо сказала Ляньчжу Таосу.
Таосу всё поняла. Она прекрасно знала, какая женщина вторая госпожа. Приглашения рассылались по одному на семью главной супруге, и на Пир приглашались все подходящие по возрасту девушки из дома. А та даже не торопится передать приглашение — стыд и срам! Даже посторонние узнают раньше.
Но, подумав о положении Шуи, Таосу поняла: раз дочь не родная, вторая госпожа и не обязана заботиться о ней.
Линь Шуи ничего не сказала. Ей было всё равно — идти или нет. Она лишь указала на коробку с ещё не распакованными сладостями, которые Ляньчжу купила в «Хэйчжай»:
— Ты вовремя пришла. Ляньчжу только что привезла это из «Хэйчжай». Угостишься?
Глаза Таосу радостно блеснули, и она, кланяясь, сказала:
— Благодарю вас, госпожа! Наша госпожа говорит, что я lately поправилась и велит меньше есть сладкого. Уж как я мучаюсь!
Ляньчжу засмеялась:
— Тогда я сама всё съем! Таосу, послушайся — потерпи ещё немного.
Она притворилась, что не отдаст сладости, и Таосу тут же закричала: «Добрая сестричка!»
Шуи прикрыла рот ладонью, наблюдая за их шалостями. Вдруг в саду снова раздался голос:
— Госпожа, пришла Цзиньэр от второй барышни Восточного крыла.
Она тут же стала серьёзной:
— Войди.
Цзиньэр вошла и поклонилась. Взгляд её скользнул по лицу Таосу и остановился:
— Приветствую четвёртую барышню. Главная госпожа только что получила приглашение от принцессы Дуаньи на Пир цветов через три дня. Велела мне пригласить вас пойти вместе.
Таосу стояла рядом. Приглашение пришло ещё вчера, а у второй госпожи вдруг «только что получено». Она отлично заметила, как Цзиньэр окинула её взглядом, и уже решила по возвращении рассказать госпоже Лу, как в этом доме обижают госпожу И.
— На Пиру цветов дамы будут изображать цветочных фей, — продолжала Цзиньэр. — Как раз можно надеть цветок-заколку, что я привезла несколько дней назад.
«Ещё и учить начала, как хозяйке поступать», — подумала Таосу, закатив глаза за спиной стройной Цзиньэр.
— Поняла. У второй тётушки есть ещё какие-нибудь указания? — лицо Шуи было приветливым, как всегда.
Цзиньэр подумала, что четвёртая барышня мягка, как тесто, и безропотно подчиняется воле главной госпожи. Она улыбнулась и поклонилась:
— Больше ничего нет. Пусть госпожа будет готова к началу часа змеи. Вторая госпожа пошлёт меня за вами.
Увидев, что Шуи кивнула, она вышла.
Как только Цзиньэр скрылась, Таосу вновь загорелась решимостью пожаловаться госпоже. Лу Сюэньун очень защищала своих, и её служанки были такими же. Она уже прикидывала, как бы на Пиру цветов подстроить Линь Циюэ неприятность.
— Передай Сюэньун, что в день Пира я привезу ей новые украшения.
— Отлично! Благодарю вас, госпожа И.
Таосу спрятала в рукава конфеты, вырванные у Ляньчжу, поклонилась и отправилась обратно в дом Лу.
Цзюйюй и Ляньчжу вошли во двор госпожи Сюй с коробками еды.
Каша из риса с мясным фаршем и овощами, пельмени с побегами бамбука и папоротником, лепёшки с креветками, булочки с грибами и мясом — поварихи Западного крыла были искусны, каждое блюдо выглядело аппетитно. Одного взгляда хватало, чтобы разыгрался аппетит, даже маленькие закуски были очень вкусными.
http://bllate.org/book/6649/633716
Готово:
