У низкого столика сидели госпожа и служанка, сверяя ежемесячные отчёты по лавкам и отмечая все неясные места, чтобы затем доложить хозяйке.
Ляньчжу готовила розовый ароматный напиток — лёгкий чай из лепестков розы и туманного чая, подогреваемый на огне так, чтобы он оставался горячим, но не закипал. Весь покой наполнился благоуханием. Затем она разлила розоватый напиток по чашкам из зелёной глазурованной керамики в форме листа лотоса, добавила мёд и подала.
— Госпожа, — окликнула Ляньчжу.
Линь Шуи даже не подняла головы, протянув левую руку.
Служанка взглянула на маленькую ладонь своей госпожи и подумала, что та ещё нежнее, чем глазурованная чашка в форме листа лотоса.
В прошлом году дедушка по материнской линии попал в беду, и мать тайно потратила немало денег на подкуп и помощь. Потом пропал отец, заболела мать, а ещё нужно было воспитывать младшего брата — везде требовались расходы.
Теперь в их распоряжении осталась лишь одна портняжная лавка, одна ювелирная, одна лавка картин и каллиграфии и ещё одна сдавалась в аренду; кроме того, два поместья: в меньшем выращивали овощи, фрукты и цветы для нужд дома, а в другом тоже вели хозяйство.
Денег хватало, но прежде проданные лавки были приданым матери Сюй, и Шуи твёрдо решила вернуть их обратно.
— Госпожа, мы с тётушкой Лю сверили все доходы за этот месяц, — сказала служанка, сидевшая у столика, и встала, подавая тоненькую книжицу.
Линь Шуи отложила свои счета и взяла книжицу из рук Цзюйюй.
— Скоро апрель, всем пора готовить летние наряды. Можно выставить ту партию шёлковой парчи цвета «небесная вода», что заготовили зимой, и разместить вместе с тканью «Лунный шёпот» и парчой «Блеск на воде» — всё это лёгкие и яркие ткани.
Цзюйюй и Ляньчжу поступили в дом одновременно: Цзюйюй была рассудительной и внимательной, помогала Линь Шуи ведать счетами и хозяйством, а Ляньчжу — ловкой и заботливой, ухаживала за хозяйкой в повседневной жизни.
— Есть, — ответила Цзюйюй и спросила о вышивке: — Нам выставить и новые узоры?
Шуи немного задумалась:
— «Нефритовые волны на парче» и «Цветы, плывущие по течению» можно оформить в виде образцов. Их техника сложна — даже если кто-то захочет скопировать, в короткий срок получит лишь грубое подобие.
— Остальное оформите в альбомы. Пусть гости сами выбирают, когда придут.
Она взяла книжицу по лавке картин и каллиграфии:
— По погоде в этом году, вероятно, будет много дождей. Надо запастись промасленной бумагой и войлоком, поднимать товары повыше и проверить все склады — двери, окна, стены и черепицу — чтобы всё было герметично от сырости.
Тётушка всё записала, потом заговорила о новом способе изготовления стеклянных изделий и достала маленькую шкатулку, чтобы показать Линь Шуи.
Шуи открыла шкатулку. Внутри на белоснежном атласе лежали разноцветные бусины из стекляруса.
Изделия, привезённые с Запада, называли стеклом, а отечественные — стеклярусом.
Раньше стеклярус использовали лишь для посуды, да и та редко бывала прозрачной.
Она осторожно взяла одну бусину величиной с подушечку пальца — нежно-голубую, как облачко над водой. При свете из окна она переливалась, внутри мерцали слюда и мельчайшие серебряные чешуйки — поистине изящная и красивая вещица.
В шкатулке также лежала кисточка из золочёных стеклянных бусин и жемчуга — прозрачная, изящная, и звон её при соприкосновении был особенно приятен на слух.
Линь Шуи кивнула, взяла белый лист и тут же набросала несколько эскизов украшений, снабдив их мелкими пометками. Тётушка, получив лист, обрадовалась и восхитилась находчивостью хозяйки.
Стеклярус, конечно, не сравнится по цене с жемчугом и нефритом, но зато он необычен и красив. Прозрачный стеклярус раньше был редкостью, и в Байюйцине ещё не встречали подобных украшений из него. Несколько лет можно будет неплохо зарабатывать.
После сверки счетов Цзюйюй и Ляньчжу убрали всё, и вдруг раздался детский голосок:
— Сестра!
— А Янь! — обрадовалась Линь Шуи и встала навстречу.
Линь Яньцин, словно птичка, бросился прямо в объятия старшей сестры.
Ему было шесть лет, он только что вернулся из учёбы. Несколько дней назад Шуи строго наказала младшему брату не беспокоить мать, пока та больна. Сегодня госпожа Сюй уже пошла на поправку, и брат с сестрой, взявшись за руки, отправились к ней обедать.
В последние дни у тётушки Чжоу на губах появились прыщи от усталости.
Её госпожа, вторая жена Чжан, была ещё более встревожена, но не могла придумать ничего толкового. Весь дом метался, как стая безголовых мух.
То расспрашивали о новостях из Дома маркиза Динъюаня, то выведывали, когда состоится «Пир цветов» у принцессы Дуаньи, то отправляли письма в родной дом Чжан, то заказывали новые наряды и украшения для второй дочери Линь Циюэ — и всё это строго втайне. Главный двор Восточного крыла напоминал рассыпанный мешок немых тыкв: все бегали туда-сюда, не зная, куда деваться.
В последние дни тётушка Чжоу даже не обращала внимания на ссоры наложниц и служанок — всех просто оштрафовали на месячное жалованье и заперли под домашний арест.
Госпожа Чжан лежала на низкой кушетке, страдая от головной боли, и велела двум молодым служанкам окуривать её мятой. Одна из них неопытно поднесла уголь слишком близко, и запах палёного разнёсся по комнате. Чжан уже собиралась её отчитать, но, увидев входящую тётушку Чжоу, велела всем служанкам уйти.
— Ну как? — спросила госпожа Чжан, закрыв глаза и взяв веер, чтобы развеять запах.
Тётушка Чжоу подошла ближе и тихо сказала:
— Всё улажено. Наши люди видели, как в доме принцессы закупают товары. Значит, приглашения пришлют через несколько дней.
— Я осмотрела все лавки в Байюйцине и заказала для нашей госпожи наряды в «Шелковом павильоне». На «Пиру цветов» она непременно затмит всех красавиц.
На лице госпожи Чжан наконец появилась улыбка. Она помахала веером и подумала: «Пир цветов» формально устраивается для госпож из знатных домов, но на самом деле — чтобы те привели своих детей и дочерей на смотрины.
Принцесса Дуаньи — младшая сестра нынешнего императора, которую с детства баловали как дочь. Она и её супруг живут в полной гармонии и славятся своим литературным даром. В Байюйцине её считают богатой праздной дамой, и каждый год она придумывает что-нибудь новенькое для своего «Пира цветов». Если Циюэ блеснёт на этом пиру, непременно найдутся талантливые молодые люди, которые в неё влюбятся.
Даже если все знают о помолвке, за столом будут сидеть отдельно, и никто не станет рассказывать своему сыну о чужой помолвке какой-то девушки.
Нужно крепко держать Дом маркиза Динъюаня, но и другую возможность упускать нельзя. Если молодой маркиз пойдёт на поправку, можно будет выбрать и получше.
Тётушка Чжоу с детства росла вместе с госпожой Чжан и сразу поняла её мысли. Она покрутила глазами и тихо сказала:
— Госпожа, ведь все знают лишь о помолвке между Домом маркиза Динъюаня и нашим Домом графа Аньпина, но никто не знает, какая именно из дочерей выйдет замуж за маркиза.
Лицо госпожи Чжан стало суровым:
— Ты хочешь сказать… назначить вместо неё какую-нибудь дочь наложницы?
Она нахмурилась:
— Нет, такой выгодной свадьбы не отдашь этим двум! Да и старшей из них всего двенадцать — неприлично.
Эти наложницы умеют только соперничать за мужнину милость, а родят — одних девчонок, которые ничем не помогают. Совсем бесполезные.
— Госпожа, подумайте: молодой маркиз получил такие тяжкие раны, что может годами не прийти в себя. Даже если очнётся, наверняка останется хворь.
— Наш старый граф и старый маркиз Динъюань оба служили в армии, получили множество ран и рано ушли из жизни, — тётушка Чжоу прикрыла рот ладонью. — Если молодой маркиз будет прикован к постели или станет хромым, возможно, у него и детей не будет. Какая польза нашей второй госпоже от такого богатства?
Госпожа Чжан слушала, и её веер постепенно замер:
— Но всё же она станет женой маркиза, без свекрови, которую надо обслуживать, и без своячек под боком — они все живут у дедушки с бабушкой…
К тому же Дом маркиза Динъюаня три поколения служил на границе, и накопленные ими награды и богатства — не снились даже во сне. Если Циюэ выйдет замуж, не только сама будет жить в роскоши, но и сможет часто помогать родному дому.
— Госпожа! Неужели вы хотите отправить нашу дочь в живую вдову?
— Так что же делать! — воскликнула госпожа Чжан, искажая лицо, и так закрутила кисточку веера, что та распустилась. — Где ещё найти такой дом, как Дом маркиза Динъюаня? Даже со свечой не сыщешь! Если бы у нас была подходящая дочь наложницы, можно было бы всё устроить — ведь её мать у меня в руках, и я бы сумела привязать Дом маркиза к нашему первому сыну. Но ведь нет же!
Кого винить в такой ситуации? Госпожа Чжан злилась только на себя, сожалея, что не заглянула в будущее.
Голос из внутренних покоев становился всё громче, но служанки у двери делали вид, что ничего не слышат, опустив головы.
Тётушка Чжоу поспешила умолять госпожу говорить тише, но та вдруг что-то вспомнила, сунула веер тётушке и резко вскочила с кушетки.
Ведь у неё нет отца, а мать целиком в моих руках — значит, она полностью во власти моей воли!
— Как же я раньше не додумалась…
Госпожа Чжан бормотала, глядя вперёд остекленевшими глазами, лицо её покраснело, будто она одержима. Тётушка Чжоу с ужасом смотрела на неё.
— Госпожа?
— Ха-ха-ха… — выдавила та несколько неестественных смешков, и лишь потом на лице появилась радость. Она что-то прошептала тётушке на ухо, и после этого обе переглянулись и улыбнулись.
Настроение госпожи Чжан резко улучшилось. Она велела служанкам приготовить изысканные блюда и послала за графом Аньпином, чтобы тот вернулся домой обедать.
Граф Аньпин только что положил себе кусочек перепёлки, как услышал слова жены и чуть не подавился:
— Как ты вообще до такого додумалась? Младшая сноха — внучка старого наставника Сюй, младшая дочь младшего наставника наследного принца! Как ты смеешь так с ней поступать?
Госпожа Чжан всю жизнь ненавидела, когда ей напоминали о происхождении. Когда она выходила замуж, старый граф Аньпин был всего лишь чиновником шестого ранга — Чжаову-сяовэем, и отец жениха был его боевым товарищем. Их семьи тогда были вполне равны. Кто мог подумать, что старый граф так прославится на службе, что получит титул и переедет в Байюйцин наслаждаться богатством?
А потом он устраивает такую выгодную помолвку для младшего сына! Глядя на высокородную невестку, госпожа Чжан постоянно чувствовала себя униженной: она — старшая невестка, как невестка может быть выше её?
К тому же третий свёкр тоже преуспел: из военного рода перешёл в гражданские, сдал экзамены на звание «цзюньши» и в тридцать с лишним лет получил четвёртый ранг за выдающиеся заслуги в управлении водными ресурсами. Из-за этого муж с женой постоянно чувствовали, что их затмевают.
— Какие там наставник и младший наставник! Даже первого министра, трёхкратного старейшину, император может в любой момент низложить или отругать! Теперь она всего лишь дочь опального чиновника, — госпожа Чжан сердито бросила палочки на стол. — Какой толк от того, что её муж служит при дворе и видится с императором? Всё равно ходит на цыпочках! Разве это лучше, чем твой титул, позволяющий спокойно наслаждаться жизнью?
— Да и вообще, ты что, боишься их двоих?
Граф Аньпин при этих словах вспомнил кое-что из прошлого. Он замолчал и медленно жевал перепёлку.
Госпожа Чжан продолжила:
— Дом маркиза Динъюаня — семья с трёхпоколенной славой, их титул наследуется без уменьшения с самого основания государства. Отец оставил нам эту помолвку — надо ею воспользоваться.
— Разве ты не хочешь проложить дорогу нашему первому сыну? Такое богатство поможет женить его на знатной девушке, и её семья вместе с нами поддержит его карьеру.
Отношения между двумя ветвями Дома графа Аньпина были напряжёнными. Пока жил старый граф, вторая ветвь внешне сохраняла братскую дружбу, но втайне завидовала третьей, считая, что та постоянно превосходит их, и боялась, что старый граф попросит императора назначить третьего сына наследником титула.
Линь Шуи в детстве не раз видела, как второй дядя грубо обращался с её отцом, постоянно намекая на наследование титула, будто придираясь. Родители много раз терпели, но вторая ветвь только обнаглела.
После смерти старого графа вторая ветвь и вовсе перестала притворяться. Они считали, что третья ветвь, живущая в их доме, пользуется их благами. Если бы не старая госпожа, давно бы выгнали их отдельно.
Теперь, когда глава третьей ветви пропал, у второй ветви нет причин делить дом — боятся, что их обвинят в том, что они обижают сирот и вдову. Сейчас они живут в разных крыльях, внешне всё спокойно, но на деле будто и не знают о существовании третьей ветви.
Они встречаются лишь на праздниках, при жертвоприношениях предкам, иногда при посещении старой госпожи или при заказе сезонной одежды для всего дома. Госпожа Чжан надевает маску заботливой свекрови и доброй тёти, помогающей вдове и племяннице.
Раньше при встречах с женщинами Восточного крыла они всегда смотрели на неё свысока, но делали вид, будто заботятся. Если не ставили палки в колёса — уже повезло.
В общем, лучше не иметь с ними дела.
Но сегодня почему-то прислали цветочную шпильку?
Солнце светило ласково. Госпожа Сюй лежала на низкой кушетке и учила младшего сына Яньцина читать. Шуи, засучив рукава, рисовала за столом новые узоры, размышляя о покупке ещё одного поместья. Услышав шаги, обе подняли головы.
Служанка, присланная с цветочной шпилькой, была стройной и грациозной, но в душе презирала эту комнату больных и детей. У четвёртой госпожи Линь Шуи даже приличных украшений не было — на голове всего две нефритовые шпильки, а одежда не из нынешней моды.
Вот что значит — остаться без мужчины.
Какая разница, что лицо красивое? Без отца неизвестно, за кого её выдадут — может, в мачехи к какому-нибудь вдовцу. Если бы госпожа Сюй вышла замуж повторно, ей, возможно, было бы лучше.
В душе она насмехалась, но на лице изобразила приветливость:
— Четвёртая госпожа, наша вторая госпожа получила новые цветочные шпильки и специально выбрала самые красивые, чтобы прислать вам.
С этими словами она сняла платок с подноса, обнажив шпильку в виде цветка вишни из нефрита.
Шуи одним взглядом поняла: нефрит низкого качества, да и лепестки местами перепутаны. Но работа хорошая, форма изящная, и с жемчужинами выглядит свежо. Однако явно не то, что «особенно отбирали».
Она поняла намёк: раз вещь недорогая, значит, можно ответить скромно. Шуи велела Ляньчжу принести пару круглых серёжек из прозрачного жемчуга с лёгким голубоватым отливом, уложила их в шкатулку и передала:
— Передай мою благодарность второй сестре.
http://bllate.org/book/6649/633715
Готово:
