Дом Чжоу славился строжайшим соблюдением правил. Мужской пир устраивали во внешнем дворе — в водяном павильоне, а женский — в Яньцзяйском дворе у госпожи Вэнь. Если бы не было намерения устроить знакомство, непременно добавили бы ещё один стол для незамужних девушек.
Девушки сразу уловили скрытый смысл и, усевшись, стыдливо опустили головы — все до единой покраснев от смущения.
Принцесса Аньлань вернулась в столицу лишь под конец прошлого года вместе с бабушкой и дедушкой, которые приехали сюда на покой.
С детства выросшая на границе, она до сих пор смутно представляла себе запутанные связи столичной аристократии. О четырёх великих семьях Дакана она, конечно, слышала и знала, что младший наставник наследного принца Чжоу Цинъюй слывёт юным вундеркиндом, но совершенно не могла понять, как ради одного мужчины девушки могут так ожесточённо спорить, краснея до корней волос. Сегодня был её первый выход в свет с бабушкой, и хотя в душе она презирала подобные глупости, на лице пришлось изобразить послушную и скромную мину.
Госпожа Вэнь прекрасно знала, кто такая принцесса Аньлань. Что до происхождения — все девушки здесь были примерно равны. Главное — характер, внешность и таланты. Принцесса Аньлань была хороша, но ходили слухи, будто её с детства растили как мальчика: до двенадцати–тринадцати лет она носила штаны и скакала верхом, отчего в манерах её поведения ощущалась некоторая грубоватость. Свекровь, старшая госпожа Чжоу, любила такой нрав, но госпоже Вэнь казалось, что это не подходит её сыну. Она лучше всех знала характер своего первенца: он был упрям и чрезвычайно требователен, и девушка, недостаточно внимательная и аккуратная, наверняка вызовет у него глубокое презрение.
Раз уж сыну предстояло жениться, госпожа Вэнь мечтала о том, чтобы молодые жили в согласии. Не обязательно страстной любви — но хотя бы взаимной поддержки и тепла. По её мнению, лучше всего подошла бы девушка, с которой он мог бы говорить на равных, разделяющая его интересы. Наиболее подходящими ей казались младшая дочь старшей ветви рода Гу и вторая дочь Герцога Динго.
Поэтому за столом госпожа Вэнь особенно присматривалась к семьям Гу и Лю. Хотя она и не выказывала своих предпочтений открыто, обе семьи, будучи заинтересованными сторонами, всё равно это почувствовали. В результате девушки из этих семей обменялись колкими взглядами, втайне уколов друг друга.
Старшая госпожа Чжоу, восседавшая во главе стола, всё прекрасно видела.
Она не отрицала, что обе девушки — и из рода Гу, и из рода Лю — обладали прекрасной внешностью и талантами, но ей казалось, что обе слишком похожи на её внука. Если собрать двух книжных червей вместе, разве такое супружество принесёт радость? Супруги должны дополнять друг друга — пусть даже с некоторой суетой и шумом. Уверена была старшая госпожа, её внук сумеет справиться с любой ситуацией.
В сравнении с ними Аньлань и Ван Цзяо казались ей куда лучше: одна — свободолюбива, другая — огненна.
Девушка из рода Ван обладала всеми необходимыми качествами, кроме одного — её характер был чересчур горд. Гордость сама по себе не порок, но ведь и её внук тоже был горд. Если в будущем между ними возникнет разлад и никто не захочет уступить, их жизнь может превратиться в хаос. Поэтому больше всего старшая госпожа Чжоу склонялась к принцессе Аньлань — открытой, искренней и благородной. Если же выбор не падёт на неё, то вторым вариантом станет Ван Цзяо.
Мать и свекровь явно расходились во взглядах. Аньлань, не придав этому значения, осталась беззаботной, но три другие девушки тут же вступили в новую тайную схватку. Однако, находясь в гостях, все сохраняли приличия и не позволяли себе ничего вызывающего.
Через некоторое время после начала пира девушки, не выдержав вина, начали расходиться.
Пир должен был длиться до часа Заката, а до этого времени ещё было далеко. Госпожа Вэнь велела служанкам проводить гостей в сад прогуляться: там уже были приготовлены освежающие фруктовые напитки и чай. Девушки, покрасневшие от вина, вышли из цветочного зала и тут же преобразились.
Гу Чанъин была одета в изумрудное платье, её стан был изящен, черты лица — чисты и благородны, вся поза — полна достоинства. Остальные три девушки выглядели иначе: Аньлань носила облегающее платье с коротким жакетом; возможно, из-за постоянных прогулок на свежем воздухе её кожа была чуть темнее, чем у столичных красавиц, и не обладала их фарфоровой белизной. Кроме того, её глаза сияли слишком ярко, движения были чересчур размашистыми, отчего даже скромный наряд выглядел неуместно. Лю Инъин предпочитала розово-белое шифоновое платье: миндалевидные глаза и нежные щёчки делали её похожей на весёлую и милую фею. Ван Цзяо же выбрала самый насыщенный цвет — пурпурно-красное прямое платье, подчёркивающее её величавую и дерзкую натуру.
Каждая была прекрасна по-своему, но все мысленно презирали наряды друг друга, особенно Гу Чанъин. Она считала, что кроме Лю Инъин, умеющей ловко подражать ей, остальные девушки попросту вульгарны и недостойны даже упоминания рядом с ней.
Ведь по красоте она — первая красавица Дакана; по происхождению — из третьей из четырёх великих семей, так что даже Герцог Динго, выскочка из военных, не сравнится с родом Гу, не говоря уже о семье Ван; по талантам — с четырнадцати лет она носит титул первой поэтессы столицы. Лю Инъин, видимо, решила, что пару лет назад её прозвали «одной из двух жемчужин столицы», и теперь может тягаться с ней? Неслыханная самонадеянность!
Хотя так она и думала, на лице Гу Чанъин сохраняла всегда ту же холодную и отстранённую мину.
Ван Цзяо, с детства знавшая Гу Чанъин, едва взглянув на эту притворную маску, тут же вспылила. Не из тех, кто терпит обиды, она приподняла тонкие брови и язвительно бросила:
— Некоторые, услышав пару лестных слов, уже вообразили себя небесными феями. А не взглянули бы в зеркало: фея ли перед ним или жаба в колодце?
Гу Чанъин нахмурилась и, бросив на Ван Цзяо ледяной взгляд, с усмешкой ответила:
— Если я жаба в колодце, то ты что? Муравей, загородившийся листом? Фея я или нет — всё равно лучше, чем некоторые, чья внешность просто отвратительна.
— Ты хочешь сказать, что я уродина?! — Ван Цзяо повысила голос.
— Разве нет? — тихо, почти шёпотом произнесла Гу Чанъин, так что даже стоящие в отдалении не могли расслышать.
— Ты!.. — Ван Цзяо, чей темперамент был известен всем, тут же вспыхнула от ярости. — Да ты сама уродина! Всего лишь бледнолицая девица, умеющая сочинять пару приторных стишков! Уверена, любой слуга при младшем наставнике умнее тебя!
— Раз ты сравниваешь себя со слугами, то, разумеется, окажешься в грязи, даже если рядом со мной, — голос Гу Чанъин звучал мягко, но каждое слово было отравлено ядом, пронзая сердце Ван Цзяо. — Ван Цзяо, почему ты всё время смотришь на меня? Неужели думаешь, что, сравнивая себя со мной, станешь первой красавицей столицы? Лучше почаще смотри в зеркало!
От этих слов Ван Цзяо в ярости швырнула платок на землю и бросилась душить Гу Чанъин.
Как только она двинулась, остальные девушки, наблюдавшие за дракой, тут же прикрыли рты платками и разбежались в разные стороны. Ведь они находились в доме Чжоу, и каждое их действие могло повлиять на будущее замужество — нельзя было позволить себе оплошности. Ближе всех стояла Лю Инъин, и она первой скрылась, боясь оказаться втянутой в скандал. Только Аньлань, не зная приличий, сидела на ступенях павильона и с живейшим интересом наблюдала за происходящим.
Ван Цзяо, несомненно, была избалована родными.
Разозлившись, она совершенно забыла о месте и времени. Её высокая фигура легко толкала хрупкую Гу Чанъин, которая в ярости пыталась увернуться, но не могла. Перед глазами всех они выглядели как две уличные драчливые бабы, и их позы были постыдны до крайности.
«Знать бы, что эта сумасшедшая не сдержится, не стала бы я дразнить её!» — с досадой подумала Гу Чанъин.
Вокруг уже шептались, и она, понизив голос, приказала Ван Цзяо отпустить её.
Но Ван Цзяо, разумеется, не послушалась!
С детства они были врагами, и всё, что говорила Гу Чанъин, Ван Цзяо инстинктивно отвергала. Так в павильоне две девушки, которых семья Чжоу рассматривала в качестве невест для сына, устроили унизительную потасовку. Служанки, не зная, что делать, бросились их разнимать и тут же позвали хозяев.
Из-за этой мелкой ссоры на сцену вышли даже взрослые из обеих семей.
Платье Гу Чанъин было слегка растрёпано. Увидев, как госпожа Вэнь с тревогой спешит к ним в сопровождении служанок, она спряталась за спиной своей родственницы и не сдержала слёз. Особенно больно ей было от разочарования в глазах госпожи Вэнь. Опершись на руку служанки, Гу Чанъин едва держалась на ногах. Она так долго ждала, когда начнётся поиск невесты для Чжоу Цинъюя, а теперь всё погубила из-за минутной вспышки гнева!
Ван Цзяо, когда гнев прошёл, побледнела как смерть.
Быстро вспылив, она редко замечала обстановку. Теперь, встретившись взглядом с глубоким, полным разочарования взором госпожи Вэнь, она почувствовала, будто на неё вылили ледяную воду.
Её руки дрожали в рукавах, и она медленно повернулась к Гу Чанъин. Та, с размазанной косметикой и слезами на глазах, смотрела на неё с такой ненавистью, будто в глазах её был яд.
Ван Цзяо попыталась что-то сказать, но не смогла. Рана от ногтей на руке жглась, и она онемела.
— Ладно, девушки, вероятно, вы устали, — сказала госпожа Вэнь, глядя то на одну, то на другую с явным разочарованием.
Она подозвала двух служанок и велела отвести девушек в гостевые покои привести себя в порядок.
Как только растрёпанные Гу Чанъин и Ван Цзяо ушли, Лю Инъин в душе ликовала. Это же настоящий подарок судьбы! Похоже, младший наставник и вправду предназначен ей. Ей даже не пришлось прилагать усилий — глупая Ван Цзяо сама устранила главную соперницу. Лю Инъин поправила прядь у виска и не смогла скрыть довольной улыбки.
Принцесса Аньлань лишь презрительно скривила губы — ей было жаль, что драка закончилась так быстро. Она надеялась увидеть кровь и разбитые носы! Скучая по тренировочному полю, Аньлань спрыгнула со ступенек и, заложив руки за спину, отправилась бродить по саду.
Тем временем в переднем дворе Чжоу Цинъюй, выпив лишнего, чувствовал себя нехорошо. Младший наставник никогда не любил пить — не потому, что не мог, а потому что не терпел состояния, когда разум мутнеет. Отказавшись от помощи Линъюня и Линъфэна, он вышел один подышать свежим воздухом. Холодный ветер ранней зимы, несущий в себе увядание, освежил его сознание. Он прислонился к перилам у пруда с карпами коя и рассеянно бросил в воду немного корма.
Именно в этот момент Аньлань забрела к пруду.
Закатное сияние озарило западное небо, и золотистый свет ливнём хлынул на землю. Среди павильонов и галерей одинокая высокая фигура беззаботно опиралась на перила, устремив взгляд вдаль.
Вода в пруду мерцала, а в лучах заката казалась почти чёрной. У того, кто стоял у воды, были чёрные как смоль волосы и белоснежная кожа; несколько прядей, спадающих на лоб, подчёркивали изысканную чёткость черт лица. Внезапно, словно в густом мраке вспыхнула молния, его облик поразил своей ослепительной красотой — чистой, прозрачной, как капля воды на белом нефрите, без единого пятнышка.
Голова Чжоу Цинъюя гудела. Он вынул из рукава мешочек, длинными пальцами распустил шнурок и медленно открыл его.
Неизвестно, что там было, но молодой господин явно испугался — лицо его изменилось.
В ту же секунду, как он швырнул мешочек, он поднял голову и посмотрел в сторону. В этот момент Аньлань стояла на противоположном берегу пруда, и их взгляды встретились. В ту долю секунды, когда их глаза сошлись, Аньлань заметила, что у этого господина холодные и спокойные глаза, словно бездонная пропасть, мгновенно захватившая её душу. Она услышала, как громко стучит её сердце.
Чжоу Цинъюй же не заметил, что за ним наблюдает девушка — его полностью потряс мешочек.
У младшего наставника болезненно пульсировали виски. Он думал, наконец-то эта глупышка одумалась и сшила ему мешочек собственными руками. Но что же?! Что же она сделала! Эта дура Ся Чунь! Он не должен был возлагать на неё надежд. Она осмелилась подарить ему мешочек, набитый тремя маленькими лягушками!
Чжоу Цинъюй скрипнул зубами от злости, подумал немного и гневно стукнул пальцем по перилам.
Линъюнь тут же появился за его спиной и опустился на одно колено.
— Скажи той дуре, что если она ещё раз посмеет прислать мне лягушек, я по возвращении сломаю ей обе лапы!
Линъюнь: «…Слушаюсь».
— Постой.
Линъюнь обернулся.
— Откуда она в такую стужу взяла лягушек? — недоумевал младший наставник.
Линъюнь: «…Не знаю, господин».
Автор говорит: Ся Чунь: «Разве плохо, что я помогаю тебе протрезветь? Фу!»
Пока Чжоу Цинъюй незаметно уходил, принцесса Аньлань — она же Су Вань — словно очнувшись от сна, спросила:
— Кто это был?
Служанка из дома Чжоу, провожавшая её, с недоумением посмотрела вслед исчезающей фигуре Чжоу Цинъюя в водяном павильоне:
— Это наш старший господин, младший наставник наследного принца.
— Так это и есть Чжоу Цинъюй?! — Су Вань была поражена.
…Значит, легендарный Чжоу Цинъюй выглядит именно так? Неудивительно, что те высокомерные наследницы так ожесточённо спорили из-за него. Аньлань ещё недавно презирала их глупость, но теперь поняла: внешность Чжоу Цинъюя действительно выходит за рамки всех представлений о красоте мужчины. И в самом деле, если бы он не был таким, разве семья Чжоу осмелилась бы устраивать столь грандиозное знакомство?
Но что теперь делать? Она тоже положила глаз на этого мужчину.
Постояв немного у пруда, Су Вань прижала ладонь к груди, где всё ещё бешено колотилось сердце, и с тяжёлыми мыслями вернулась к пиру.
Из-за ссоры между семьями Гу и Ван пир вскоре завершился.
Госпожа Вэнь, которая особенно высоко ценила талантливую Гу Чанъин, никак не ожидала, что та устроит драку с Ван Цзяо, старшей дочерью рода Ван. Теперь в доме Чжоу осталось лишь две кандидатуры: Лю Инъин из Дома Герцога Динго и принцесса Аньлань. Госпожа Вэнь решила, что с выбором невесты для сына стоит повременить. За один-два дня невозможно понять истинный характер девушки — нужно больше времени, чтобы разузнать о семейных традициях и личных качествах обеих претенденток.
http://bllate.org/book/6648/633669
Готово:
