Хотя Ся Чунь и не питала особой страсти к редким изданиям, она прекрасно понимала их ценность и потому бережно захлопнула деревянный ларец. Чжоу Цинъюй, голый, как сокол, собрался было спуститься с ложа, но едва ступил на пол — как перед глазами у него всё потемнело: прямо на голову накинули халат. За дверью раздался ледяной, явно недовольный голос младшего наставника:
— Надень-ка сперва одежду, прежде чем выходить! Бесстыжая ты тварь!
Ся Чунь: «…»
Опять одно и то же! Сам ведь тоже в восторге — лицемерный пёс!
Автор примечает:
Ся Чунь: Ладно уж, потерплю его.
В тот день с самого утра у ворот дома Чжоу собралось множество гостей — знатных и уважаемых. По сравнению с церемонией цзицзи Ян Сюэ’э разница была словно между небом и землёй. После смерти старшего господина Чжоу госпожа Вэнь почти не показывалась на людях. Однако на этот раз её сорокалетний юбилей отмечали с такой пышностью, что даже самые неприметные семьи догадывались, к чему клонит хозяйка.
Поэтому без особого приглашения от дома Чжоу многие знатные матроны пришли сами, заодно приведя незамужних дочерей.
Кто такой Чжоу Цинъюй? Молодой человек, едва достигший совершеннолетия, уже занимает первую чиновничью ступень. Даже не учитывая его знатное происхождение, по внешности, уму и таланту он без сомнения признан главой нового поколения в Дакане, а его будущее не знает границ. Раз представился такой шанс, матроны знатных семей едва ли не притащили всех незамужних дочерей — включая даже дочерей наложниц.
Ведь если хоть раз взглянет на девушку госпожа Вэнь, даже в качестве наложницы — это удача, о которой и мечтать не смей.
Сад дома Чжоу словно расцвёл: повсюду сновали девушки разной красоты, каждая — особенная, каждая — стремилась затмить другую. Шум, смех, переливы шёлка — всё сливалось в оживлённую, праздничную какофонию.
Ся Чунь вышла из ванны и оделась уже после часа Чэнь. В это время госпожа Вэнь, вероятно, уже принимала гостей.
Сегодня прибыли представительницы всех четырёх великих семей. Третья дочь рода Се — Се Бинсинь, Ван Цзяо из рода Ван и самая знаменитая красавица столицы — Гу Чанъин. Эти три «небесные избранницы» сейчас сидели рядом со своими матерями в цветочном зале дома Чжоу, позволяя госпоже Вэнь и старшей госпоже Чжоу внимательно их разглядеть.
Ся Чунь покрутила в руках красный ларец и решила, что ни один момент не подходит для вручения подарка. Однако младший наставник специально подыскал подарок и велел преподнести его от её имени. Ся Чунь не была глупа: понимала, что он заранее старается улучшить её впечатление в глазах госпожи Вэнь. Хотя сама она сомневалась в эффективности такого шага, отказываться от доброй воли наставника не имело смысла.
Она поднялась и направилась к туалетному столику, чтобы принарядиться, а Цайдие отправила понаблюдать за происходящим у ворот Яньцзяйского двора.
Цайдие после того, как узнала, что Ся Чунь с трудом сможет иметь детей, некоторое время пребывала в унынии. Но теперь, видя, что младший наставник не только не охладел к её госпоже, но, кажется, стал ещё нежнее, успокоилась и даже повеселела.
Получив приказ, служанка тут же побежала выполнять его.
Осень уступила зиме, и с каждым днём становилось всё холоднее. К середине одиннадцатого месяца стужа уже сковывала лодыжки. За последнее время Ся Чунь, кажется, немного подросла — от прежних примерно ста пятидесяти восьми–пятидесяти девяти сантиметров до ста шестидесяти трёх–четырёх. Не высокая, но теперь выглядела стройнее и изящнее, без прежней тесноты.
Раньше именно это её и раздражало больше всего. Грудь у неё была слишком пышной, и даже при идеальных пропорциях тела зимой, в тёплой одежде, она казалась похожей на рисовую куклу — неуклюжей и громоздкой. Теперь же, когда фигура вытянулась, этой неловкости больше не было.
…
Неизвестно, с чего вдруг взял Чжоу Цинъюй: золото, серебро, нефрит, украшения, ткани — всё лучшее, что только можно вообразить, он мрачно бросал ей. Ся Чунь оглядывала переполненный сундук для туалета и прикидывала, сколько же серебряных лянов можно выручить, если заложить хотя бы часть этих вещей.
Няня Сун не догадывалась о её мыслях и методично расчёсывала ей волосы деревянной щёткой.
— Девушка, не печальтесь. В вашем возрасте господину пора подумать о свадьбе — это неизбежно. Вы ведь умница и сами всё понимаете. Господин Чжоу — глава рода, а значит, его супруга непременно должна быть из знатного дома, из семьи с титулом. Но раз он так вас балует, значит, вы ему небезразличны. Главное — удержать за собой это место. Пусть будущая госпожа будет кем угодно, но сам господин точно не даст вам прозябать в бедности. Только не упрямьтесь и не зацикливайтесь на этом.
Няня Сун всё это время наблюдала за Ся Чунь и решила, что та страдает из-за предстоящей помолвки Чжоу Цинъюя.
— К тому же, лишь после того, как в дом войдёт законная жена, вас смогут официально возвести в наложницы. Иначе вы так и останетесь при господине без чина и статуса — и вам самой от этого тяжело.
Ся Чунь молчала, продолжая перебирать украшения.
Дом Чжоу действительно богат — даже избалованная роскошью Ся Чунь, дочь трёх поколений богачей, не могла не изумиться.
Чжоу Цинъюй, этот негодяй, просто швырял ей комплекты украшений с рубинами величиной с голубиное яйцо, восемнадцать жемчужин с Южно-Китайского моря, два браслета из лучшего белого нефрита, золотые и серебряные шпильки без счёта, семь–восемь пар серёжек из изумрудов высшего качества и целый сундучок бус из красного агата. Кроме того, по словам Цайдие, даже ткани, из которых шили её одежду, были такими, что чиновники пятого ранга в столице не могли их достать.
…
Неужели младший наставник совсем не боится разорить семью? Или у дома Чжоу, чёрт возьми, есть собственная золотая жила?!
Няня Сун тоже заметила наполненный сундук.
Отложив расчёску, она прищурилась и улыбнулась так, что лицо покрылось морщинами:
— Не верьте, девушка, моим словам. Если бы господин не ценил вас, разве стали бы у вас такие сокровища? Он ведь сам вам их отдал — разве этого мало?
— Если уж так заботится, пусть лучше повысит мне месячное содержание, — вздохнула Ся Чунь. Эти подарки слишком хороши — их даже заложить страшно.
— Так нельзя говорить! Эти вещи не купишь ни за какие деньги.
Няня Сун, вышедшая из императорского дворца, обладала острым глазом:
— Вот такие жемчужины даже у наложниц во дворце не всегда найдутся. А этот белый нефрит... если я не ошибаюсь, один только материал браслета стоит не меньше тысячи лянов. А если учесть работу мастера — и вовсе не меньше трёх тысяч.
— Так дорого? — глаза Ся Чунь загорелись.
— Конечно! — Няня Сун обрадовалась, что девушка наконец проявила интерес. — Деньги — не главное. Я хочу лишь сказать: не упрямьтесь.
Да она и не упрямилась! Ся Чунь искренне недоумевала: почему все считают, что она не примет помолвку Чжоу Цинъюя? Помолвка — так помолвка. Кто в этом мире не может жить без кого-то? Раз уж Чжоу Цинъюй так щедр, он вряд ли допустит, чтобы она в будущем осталась нищей.
Помолчав, Ся Чунь вдруг спросила:
— Няня, если господин меня ценит, почему он не отдал мне моё рабское свидетельство?
Няня Сун на мгновение замерла, потом осторожно ответила:
— Как только вас возведут в наложницы, господин непременно аннулирует ваше рабское положение.
— Но по старинному обычаю, право возводить в наложницы принадлежит только законной жене, — добавила она. — У господина пока нет супруги, а в знатных семьях считается дурным тоном брать наложниц до свадьбы. Да и в доме Чжоу действует правило: мужчина может взять наложницу только после сорока лет, если у него нет наследника. А господин, как будущий глава рода, обязан подавать пример...
— То есть получается, я должна ждать, пока ему исполнится сорок, и даже тогда не факт, что меня возведут?
Няня Сун онемела.
Ся Чунь нахмурилась.
— ...Девушка, вспомнилось мне кое-что, — няня Сун глубоко вздохнула, решив сменить тему. — У меня есть рецепт от бесплодия.
— Какой рецепт?
— Этот рецепт в прежние времена нашла любимая наложница императора, госпожа Цао. Она искала его по всему Дакану и Ляо. Лекарства в нём довольно ядовиты. Если ошибиться с пропорциями, целебное средство легко превратится в яд.
Раньше няня Сун не хотела упоминать об этом — слишком рискованно. Но теперь, чувствуя, что Ся Чунь готова уйти, решилась.
— Кроме того, после приёма этого снадобья женщина минимум на четыре–пять месяцев теряет месячные. У кого слабее здоровье, та не только лишается менструаций, но и каждый месяц мучается от болей, вынуждена лежать неделю–другую. Иногда на восстановление уходят два–три года.
Няня Сун знала точные пропорции, но Ся Чунь колебалась. С одной стороны, бесплодие в этом мире с низким уровнем медицины казалось благом — не придётся рисковать жизнью при родах. С другой — «бесплодная» звучит уж больно неприятно.
— Готовьте, — решилась она. — Лучше эффективное средство, чем каждый день глотать эту воду. Только скажите, сколько дней его пить?
— По-разному, — ответила няня Сун, видевшая успешные случаи. — Госпожа Цао, говорят, пила около года. Я лично знала двух женщин: одна родила мальчика через полгода, другая — через месяц забеременела и подряд родила троих.
Ся Чунь: «…» Ладно, надеюсь, мне повезёт быстрее.
Ся Чунь согласилась, и няня Сун задумалась: сообщать ли об этом младшему наставнику. Господин позволял девушке почти всё, кроме лечения — тут он был особенно строг. Подумав, она решила: если расскажет Чжоу Цинъюю, тот, скорее всего, запретит. Поэтому спросила у Ся Чунь:
— Девушка, стоит ли сообщить об этом господину?
Ся Чунь: «…» Ладно, скажи ему. Всё равно узнает. Только откуда это ощущение, будто я его жена и должна отчитываться за каждое лекарство? Чёрт, я ведь даже не его супруга!
Цайдие вернулась почти к полудню.
Она стояла у ворот Яньцзяйского двора, как велела Ся Чунь, и, наконец дождавшись, когда госпожа Вэнь ушла переодеваться, тут же помчалась обратно в Юйминьсянь.
Ся Чунь воспользовалась моментом и отправилась в Яньцзяйский двор, чтобы преподнести подарок.
Госпожа Вэнь уже имела о Ся Чунь хорошее мнение — ведь именно благодаря ей её «железное дерево» наконец зацвело. Услышав, что та пришла с поздравлением, она тут же велела впустить девушку.
Надо отдать должное Чжоу Цинъюю: подарок он выбрал в самую точку. Госпожа Вэнь и так уже благоволила к Ся Чунь, а увидев заветную редкую книгу, сразу же взяла её в руки и с восторгом пролистала несколько страниц. Лицо её озарила искренняя улыбка:
— Какая ты заботливая.
И тут же приказала няне Фан открыть личную сокровищницу и дать Ся Чунь несколько отрезов прекрасной ткани:
— Сошей себе несколько нарядов. В твоём возрасте нужно носить яркое.
Ся Чунь, получив подарок, радостно вернулась в свои покои. Тем временем няня Сун передала через Линъюня младшему наставнику весть о новом лекарстве.
Услышав это, Чжоу Цинъюй нахмурился:
— Этот рецепт проверял врач? Самолечение — худшее из зол. Если повредишь здоровье, потом и слёзы не помогут.
Линъюнь дословно передал слова наставнику.
Няня Сун вздохнула про себя: господин явно заботится о её госпоже. Раз так, она не будет торопиться с приготовлением снадобья — подождёт, пока Чжоу Цинъюй закончит приём гостей.
А тем временем госпожа Вэнь переоделась и вернулась в цветочный зал. Скоро должен был начаться пир, и зал был полон прекрасных девушек. Госпожа Вэнь и старшая госпожа Чжоу поочерёдно брали за руки гостей, беседовали с ними и запоминали тех, чья речь особенно понравилась.
Госпожа Вэнь особенно выделила двух: младшую дочь старшей ветви рода Гу — Гу Чанъин, и вторую дочь главной ветви дома Герцога Динго — Лю Инъин. Старшая госпожа Чжоу обратила внимание на четырёх: Гу Чанъин, Лю Инъин, внучку князя Динбэя — принцессу Аньлань, и старшую дочь рода Ван — Ван Цзяо.
Свекровь и невестка обменялись многозначительными взглядами, взглянули на небо и приказали подавать угощения.
Девушки, которых так долго допрашивали, переглянулись. В глазах каждой читалась решимость одержать победу. Гу Чанъин, обычно смотревшая на всех свысока, холодно фыркнула и, отвернувшись от остальных, заняла место рядом со своей матерью.
Ван Цзяо и Лю Инъин незаметно закатили глаза и тоже уселись со своими родными. Только принцесса Аньлань чувствовала себя скучно: все они — избранницы судьбы, но Чжоу Цинъюй, каким бы выдающимся он ни был, всё равно лишь мужчина. Один нос, два глаза — разве стоит из-за него устраивать такое представление?
Гости постепенно занимали места. Раздался удар по столбу, и красивые служанки одна за другой вошли с изысканными яствами.
Автор примечает:
Ся Чунь: Все за стол! Едим!
http://bllate.org/book/6648/633668
Готово:
