— Это неизбежно, — опередила всех Ван Цзяо. — Семья Чжоу славится строгостью и порядком, так что, конечно, обо всём позаботится. Сейчас её балуют, а как только жена старшего молодого господина вступит в дом, с такой наложницей легко будет расправиться.
Девушка в синем платье захлопала глазами:
— Говорят, она необычайно красива? Насколько красива?
— Не знаю, — покачала головой Лю Цзя, нахмурившись. — Во всяком случае, красивее обычных девушек. Иначе бы старший молодой господин, такой человек, не обратил бы на неё внимания.
— Да насколько же она может быть красива? Неужели красивее Гу Чанъин? — фыркнула девушка в синем, младшая дочь министра по делам чиновников Цао Юэ. — Гу Чанъин признана первой красавицей столицы. Пусть эта женщина и притворяется святой, но её красота — общеизвестный факт. В столице и так полно красавиц. Если бы старший молодой господин выбирал по внешности, он давно бы женился. Такой чистый и благородный человек, как он, наверняка ценит ум и достоинство, а не одну лишь внешность.
Цао Юэ сама была лишь миловидной, но всегда считала себя талантливой и не уступающей Гу Чанъин ни в чём.
— Конечно! — подхватила девушка в бирюзовом, Яо Юнь, дочь заместителя министра по делам чиновников. — Старший молодой господин обладает таким талантом, что ему наверняка претит проводить дни с бездарной и пустой особой. Девушке необходимо обладать умом и талантом, чтобы быть по-настоящему привлекательной.
Ван Цзяо бросила на обеих многозначительный взгляд и тихо усмехнулась, сделав глоток из чашки. Затем отвела глаза, явно выражая презрение. Лю Цзя, увидев это, улыбнулась — и в её улыбке сквозило то, что Цао Юэ и Яо Юнь прекрасно понимали.
— Ты!.. — Цао Юэ нахмурилась, явно обидевшись.
Яо Юнь в бирюзовом поспешила удержать подругу, тихо уговаривая её.
Завязалась перепалка между девушками — изящная, но ядовитая. Они то и дело кололи друг друга, и всё это было весьма забавно. Ся Чунь, растянувшись под деревом и медленно болтая ногами, нахмурилась: неужели Чжоу Цинъюй собирается жениться?
Пока Ся Чунь размышляла, рядом раздался звонкий женский голос:
— Госпожа, вы тут прячетесь?!
Один возглас Цайдие тут же заставил замолчать четырёх девушек в павильоне. Они переглянулись, все покраснели от смущения — ведь никто не ожидал, что их сплетни в таком укромном уголке подслушают. Особенно Лю Цзя, первой начавшая разговор: она прикрыла рот ладонью, не зная, куда деваться от стыда.
— Кто там? — Ван Цзяо, и сама смущённая, и раздражённая, резко крикнула. — Кто посмел подслушивать в светлый день, таясь в кустах!
Цайдие сжалась, поняв, что натворила глупость. Она растерянно моргала, глядя то на четырёх знатных гостей с явным недовольством на лицах, то на Ся Чунь, не зная, что делать.
Ся Чунь на мгновение замялась, а затем медленно поднялась из-за кустов.
Был уже за полдень. Осенние лучи солнца пробивались сквозь листву, рассыпаясь на земле искрящимися бликами, словно танцующие бабочки света. Тонкая талия, изящная осанка, живые и дерзкие глаза — всё это было редкостью среди благородных девушек столицы. Её алый с белым цветочным узором халат с передними и задними полами струился вниз, скрывая ступни. Внешне она выглядела скромно, но в ней чувствовалась непокорная, яркая натура.
В тихий послеполуденный час из-за кустов неожиданно появилась женщина ослепительной красоты. Увидев Ся Чунь, все четверо замерли, перестав дышать, и остолбенели.
— Простите, госпожи, — мягко сказала Ся Чунь, — я просто дремала здесь и вовсе не хотела вас потревожить. Подслушивать я, конечно, не собиралась — просто случайно услышала. Виновата не я.
Ван Цзяо прищурилась:
— А вы кто такая?
— Ся Чунь, служу при старшем молодом господине, — улыбнулась Ся Чунь.
Девушки: «…»
Наступила гробовая тишина.
Лица Цао Юэ и Яо Юнь стали то красными, то фиолетовыми — зрелище было впечатляющее. Только что они обсуждали наложницу Чжоу Цинъюя за глаза, а теперь столкнулись с ней лицом к лицу. Даже самые сдержанные из них не могли поднять глаз. Особенно Ван Цзяо — ведь именно она с такой язвительностью отзывалась о Ся Чунь.
И вот Ся Чунь снова улыбнулась:
— Вы совершенно правы, госпожи. Моё лицо, конечно, грубовато и простовато по сравнению с вашей изысканной красотой. Но старший молодой господин милостив, так что я стараюсь служить ему как могу.
Как только она произнесла эти слова, щёки всех четверых покраснели до фиолетового.
Если такая красота — «грубоватая», то как же тогда назвать их самих?
Цао Юэ выглядела хуже всех — остальные были всё же миловидны, а она, будучи самой невзрачной из четверых, лишь благодаря искусному макияжу не терялась в толпе. Её глаза наполнились слезами — каждое слово Ся Чунь казалось ей насмешкой.
В душе у неё бушевали стыд, гнев и изумление: как же Ся Чунь может быть настолько прекрасной? Только что они уверяли друг друга, что, мол, стоит старшему молодому господину жениться, эту наложницу легко вышлют из дома. А теперь они поняли: перед ними — настоящая угроза. Такую красавицу, каких в Дакане и пальцами пересчитать можно, ни один мужчина не отпустит.
Ван Цзяо пристально оглядывала Ся Чунь с ног до головы, будто пытаясь пронзить её взглядом. Внутри она чувствовала всё возрастающую тревогу. Чем дольше она смотрела, тем яснее понимала: перед ней совершенство — во внешности, осанке, даже в ауре. Если бы не низкое происхождение, даже та презренная Гу Чанъин не сравнится с ней.
Так думали не только Ван Цзяо — Цао Юэ и Яо Юнь пришли к тому же выводу.
Чем больше они смотрели, тем сильнее росло чувство угрозы. Но, несмотря на дерзкую насмешку Ся Чунь, они могли лишь натянуто улыбнуться в ответ.
Хотя их статус и был высок, они всё же были лишь гостьями в доме Чжоу. А Ся Чунь, даже будучи наложницей, не была для них простой слугой, которую можно было бы оскорбить. К тому же сегодня явно они оказались не правы.
Цайдие, глядя то на одну, то на другую, хоть и не понимала, что произошло, но чувствовала враждебность этих девушек к её госпоже.
Она кашлянула и, подняв подбородок, с вызовом в голосе вмешалась:
— Госпожа, старший молодой господин прислал вам корзину фиолетовых виноградин! Только что доставили во двор. Линъюнь сказал, что это особый сорт из заморских земель, привезённый в столицу на самых быстрых конях. Младшему наставнику досталось две корзины: одну он отправил бабушке и главной госпоже, а вторую оставил себе. И, зная, как вы любите кисло-сладкое, он специально выделил вам целую корзину!
Ся Чунь тут же повернулась к ней:
— Правда?
Цайдие гордо подняла подбородок.
Услышав это, девушки в павильоне позеленели от зависти.
Вспомнив холодное и отстранённое лицо Чжоу Цинъюя, они смотрели на Ся Чунь с ненавистью. Какой-то простой наложнице, а младший наставник, такой мудрый и величественный человек, всё же поддался чарам красоты!
Ван Цзяо почувствовала горечь и разочарование, но больше всего — досаду. Она встала и сухо сказала, что ей пора.
За ней сразу же ушла Цао Юэ.
Яо Юнь и Лю Цзя переглянулись. Яо Юнь поправила причёску и тоже изящно удалилась.
— Не смей радоваться! — крикнула последней Лю Цзя, злясь и краснея. — Красота — ничто! Даже самая прекрасная женщина когда-нибудь состарится!
С этими словами она обиженно сбежала из павильона.
Ся Чунь проводила их взглядом и показала вслед язык:
— Зато всё равно лучше, чем вы, уродины.
Гу Чэнъи, который неподалёку лениво прислонился к дереву, чтобы полюбоваться красавицей, приподнял бровь.
Ся Чунь играла кисточкой своего пояса, крутанув её вокруг пальца, и задумчиво прищурилась. Женитьба Чжоу Цинъюя её не удивляла. Ему уже двадцать три года. В современном мире это ещё юность, но в древности — уже запоздалый холостяк. Даже если сам Чжоу Цинъюй не торопится, семья уж точно начнёт беспокоиться.
Ну и что с того? Пока этот мужчина принадлежит ей, а когда уступать место — решим, когда свадьба состоится!
Она снова улыбнулась:
— Так виноград правда прислали?
Цайдие энергично закивала.
От этой новости у неё прибавилось сил. Её госпожа — самая перспективная особа во всём доме! За ней точно не пропадёшь! Девушка схватила рукав Ся Чунь и радостно замахала другой рукой:
— Целая корзина! Такие сочные, чёрные, блестящие, крупные и налитые соком!
— Он в самом деле вспомнил обо мне? — с сомнением спросила Ся Чунь. — Неужели Чжоу Цинъюй, такой обжора, поделился со мной? Или просто прикрывается моим именем, чтобы самому полакомиться?
Она подумала немного, потом нагнулась, подняла камешек и метнула его в ветку неподалёку.
Ветка затрещала, и вдруг из листвы спрыгнул высокий мужчина в чёрном. Гу Чэнъи, наблюдавший за происходящим, нахмурился: оказывается, за Ся Чунь следит ещё кто-то. Он прикрыл лицо рукавом и спрятался за стволом, прищурившись на мужчину, спустившегося с дерева.
Линъюнь медленно поднялся, потирая свежую шишку на лбу, и, глядя вниз на Ся Чунь, безэмоционально спросил:
— …Что вам нужно?
— Старший молодой господин скоро вернётся?
Линъюнь помолчал, потом не выдержал и дёрнул уголком рта:
— …Да, дня через два.
Ся Чунь кивнула с видом «я так и знала».
Линъюнь: «…»
Неожиданно Ся Чунь хитро ухмыльнулась. Раз Чжоу Цинъюй возвращается, значит, у неё появится с кем поиграть!
Она хлопнула Линъюня по плечу и, внезапно повеселев, воскликнула:
— Пошли есть виноград!
С этими словами она схватила Цайдие за руку и радостно побежала во двор.
На следующее утро Чжоу Цинъюй с сопровождением вернулся в резиденцию. Похоже, они ездили по важным делам — все выглядели уставшими и запылёнными. Но даже в дорожной пыли младший наставник оставался самым выдающимся среди всех. Ся Чунь, заранее узнав о его возвращении, с самого утра ждала у ворот. Увидев издали его фигуру, она, словно спущенная с цепи собака, бросилась навстречу.
Няня Чжан и другие слуги не успели её удержать — все только и могли, что смотреть, как она на глазах у всех врезается прямо в объятия младшего наставника и обвивает его талию, повиснув на нём всем телом.
У ворот собрались не только слуги из Юйминьсяня, но и из Яньцзяйского двора и двора Сунхэ. Такое открытое проявление чувств заставило всех ахнуть.
Младший наставник, внезапно почувствовав в объятиях тёплое тело: «…»
— Господин, вы наконец вернулись~ — Ся Чунь кокетливо подняла лицо, изогнув палец в жесте ланьхуа, и приняла максимально притворно-нежный вид. — Я так скучала по вам эти дни~
Чжоу Цинъюй опустил взгляд на её большие, сверкающие глаза и почувствовал, как жар подступает к лицу. Он слышал приглушённые вздохи окружающих — его слух всегда был острым. От этого ему стало ещё неловче.
— Ся Чунь, — прошипел он сквозь зубы.
Ся Чунь схватила его руку и обвила ею свою талию:
— Что?
— Отпусти меня…
— Кхм-кхм, — раздался голос няни Гуй из двора Сунхэ. Она была старшей служанкой при бабушке и с детства знала Чжоу Цинъюя, потому пользовалась особым уважением. — Бабушка и главная госпожа уже ждут вас в Сунхэ. Старший молодой господин, сначала приведите себя в порядок, а затем приходите на обед.
С этими словами она увела слуг из Сунхэ.
Слуги из Яньцзяйского двора тоже поняли намёк и, многозначительно поглядывая на обнимающуюся пару, ушли с улыбками.
Уши Чжоу Цинъюя, белые, как нефрит, уже пылали:
«…»
Когда все ушли, он снова посмотрел на Ся Чунь, стоявшую у него в объятиях, и бросил на неё тёмный, угрожающий взгляд: «Вечером я с тобой разберусь».
Ся Чунь хихикнула и, не удержавшись, щипнула его за подтянутый живот, после чего развернулась и убежала.
Неизвестно, как такие короткие ножки унесли её так быстро — в мгновение ока она исчезла из виду.
Лицо младшего наставника горело, как будто вот-вот задымится. Его обычно спокойное и холодное лицо теперь выражало смущение и стыд. Он, как во сне, вошёл в дом.
Неважно, какой переполох устроила Ся Чунь в доме Чжоу. После того как Чжоу Цинъюй привёл себя в порядок и пришёл в Сунхэ на обед с бабушкой и матерью, они немедленно заговорили о женитьбе.
Чжоу Цинъюй молчал, хмуро сжав губы.
http://bllate.org/book/6648/633666
Готово:
