Они держались на почтительном расстоянии — не слишком близко и не слишком далеко — и смутно слышали, как впереди девушки обсуждают новинки столичной моды на украшения. Эти замысловатые названия звучали для Ся Чунь совершенно непонятно. По пути хозяйка с горничной вдруг заинтересовались шумной компанией, устроившей бои сверчков у стены.
Кто бы ни осмелился устраивать подобное прямо на церемонии цзицзи Ян Сюэ’э — молодцы! Так держать!
Ся Чунь вытянула шею и протиснулась поближе. Внутри толпа уже разгорячилась до предела.
В самом центре стояли двое мальчиков лет двенадцати–тринадцати. Один — с женственными чертами лица, одетый пёстро и ярко; несмотря на юный возраст, он уже излучал нахальную распущенность. Другой — аккуратно одетый, с алыми губами и белоснежными зубами. Если бы не свирепое выражение лица, будто он сам рвался в бой, выглядел бы образцом послушания.
Ся Чунь обернулась к Цайдие и приподняла бровь:
— Знакома?
Цайдие замотала головой, будто бубенчик.
— А, не знаешь… тогда ладно! — Ся Чунь бегло окинула взглядом обоих мальчишек и тут же потеряла интерес. Младший наставник — самый красивый человек на свете! Все остальные, даже самые прекрасные, не стоят и его мизинца!
Она решительно протолкалась сквозь возбуждённых юношей и заняла место в первом ряду, широко раскрыв глаза, чтобы не пропустить ни секунды боя сверчков.
Цайдие последовала за ней и присела рядом.
Юноши были так увлечены поединком, что даже не обратили внимания, кто именно их оттолкнул. Лишь пара ворчливых фраз прозвучала вслед: «Кто это такой невоспитанный?» — после чего они быстро нашли себе новые места и снова принялись во весь голос подбадривать своих любимцев. Тем временем невоспитанная Ся Чунь вытащила из кармана горсть серебряных монет и с лёгким хлопком поставила всё на парня с женственным лицом.
Тот самодовольно ухмыльнулся, сжал кулаки и изо всех сил закричал в чашу:
— Кусай его! Убей насмерть!
На фоне толпы юношей Ся Чунь в красном платье со своей служанкой была словно светильник в ночи.
Однако этот «светильник» совершенно не осознавал своего выдающегося положения. Закатав рукава и хлопая по коленям, она кричала громче всех. На втором этаже Чжоу Минъюй с компанией молодых господ наблюдал за происходящим внизу. Се Силу не удержался и рассмеялся. Он провёл пальцем по подбородку и толкнул локтём Чжоу Минъюя:
— Кто эта девушка внизу?
Гу Чэнъи, прислонившись к перилам, тоже бросил взгляд вниз и приподнял уголок глаза:
— Хм… об этом лучше не говорить.
Чжоу Минъюй тоже взглянул, и улыбка сразу исчезла с его лица:
— Это женщины внутренних покоев.
— О? — Се Силу, чьи длинные чёрные волосы были перевязаны алой лентой, спускающейся почти до икр, слегка наклонил голову. Волосы мягко колыхнулись, создавая ощущение лёгкого, свободного движения. Его алый наряд, покрытый белой прозрачной тканью, напоминал самого хозяина — беззаботного, как осенний ветерок. — Чья именно? Поистине завидное счастье…
Его слова прозвучали вызывающе, и лицо Чжоу Минъюя стало мрачным.
Тем временем Ся Чунь понятия не имела, что за ней наблюдают с верхнего этажа. Она не моргая смотрела на двух сверчков в чаше, так сильно стиснув зубы, что щёки надулись. Цайдие повторяла каждое её движение — обе выглядели одинаково сосредоточенными, пока сверчок парня с женственным лицом не откусил голову «Великому полководцу» мальчика в золотом головном уборе. Тогда хозяйка с горничной радостно вскрикнули и обнялись.
Не только Се Силу рассмеялся — Гу Чэнъи и Юань Ян тоже не удержались.
Се Силу всегда был человеком безудержного нрава, и теперь он совершенно открыто проявлял интерес. Мизинцем поправив ленту в волосах, он наклонился через перила, и его низкий, как выдержанное вино, голос прозвучал с соблазнительной интонацией:
— Судя по виду, она неплохо выиграла.
Лицо Чжоу Минъюя сразу потемнело:
— Господин Се, прошу вас соблюдать приличия.
Авторские комментарии: Появились второстепенные мужские персонажи.
— Кто ты такая? — только когда все деньги из чаши исчезли, разгорячённые юноши заметили, что среди них внезапно оказались две девушки. Парень с женственным лицом прищурился на Ся Чунь, но, разглядев её черты, тут же покраснел до корней волос. — Ты… из какой семьи, госпожа? — добавил он про себя, хотя вслух этого не произнёс.
Яркие солнечные пятна пробивались сквозь листву и играли на лбу Ся Чунь, словно озаряя её изнутри. Та, не поднимая головы, засовывала выигранные бумажки и нефритовые подвески то в карманы, то в рукава — куда только помещалось. Цайдие помогала ей.
— Из дома Чжоу.
— Из дома Чжоу? — Парень с женственным лицом, то есть младший сын второй линии семьи Чжоу, Чжоу Цзычун, широко раскрыл рот, глядя на Ся Чунь, будто не мог вспомнить, кто она такая. Он внимательно осмотрел её с ног до головы, но даже не подумал, что она может быть одной из женщин заднего двора. Ведь кроме его отца и третьего дяди в доме Чжоу никто не держал наложниц.
У его отца было три наложницы — одна его родная матушка и ещё две, с которыми та постоянно соперничала. У третьего дяди тоже было две наложницы, родившие шестую и седьмую барышень Чжоу, но по возрасту они явно не подходили.
— Из какого двора? — спросил он.
Ся Чунь подняла на него взгляд:
— Из Юйминьсяня.
— … — Чжоу Цзычун замолчал. Недавно бабушка действительно отправила несколько служанок в покои старшего брата. Он думал, что это просто обычные горничные.
Остальные юноши недоумённо переглянулись. Особенно растерялся Се Дунлай в золотом головном уборе, который поставил свой нефритовый амулет. Не понимая, почему Чжоу Цзычун вдруг стал таким странным, они могли лишь беспомощно смотреть, как Ся Чунь спокойно высыпает всё содержимое чаши себе в карманы и, даже не попрощавшись, поворачивается, чтобы уйти.
— Эй, эй, эй…
Юношам было неловко требовать деньги у девушки, поэтому они обернулись к хозяину дома — Чжоу Цзычуну.
Тот хотел что-то сказать, но передумал.
Ся Чунь встала, отряхнувшись. Ближайшие юноши покраснели и поспешно отступили в стороны, расступаясь перед ней. Так Ся Чунь и Цайдие беспрепятственно покинули место боя.
Се Дунлай, наконец пришедший в себя, неуверенно спросил:
— Кто же она такая?
Чжоу Цзычун ответил мрачно:
— Вероятно, любимая наложница старшего брата.
Юноши: «…»
Хотя между Чжоу Цинъюем и ними была разница в возрасте, все в столице знали, кто такой первый молодой господин Дакана, получивший в двадцать лет императорский указ стать младшим наставником наследного принца. Се Дунлаю стало обидно: ведь он сам по глупости поставил всё, что имел, и теперь просить назад было бы неприлично.
— Подождите… Только что ставили не только на «Золотого генерала»! Почему она забрала всё? — вдруг воскликнул один из юношей, глядя на пустую чашу.
— Да! Я тоже ставил на «Золотого генерала»!
Один напомнил — и толпа взорвалась. Как будто на улице их обокрали, юноши начали шарить по карманам и поясам, вспоминая, что перед боем выложили всё ценное. Один вдруг закричал:
— Эта девушка сказала, что живёт в каком дворе? Я поставил триста лянов и ожерелье из красной кровавой яшмы! Там большая часть моих выигрышей!
— Ой, беда! Я тоже поставил нефритовую подвеску, которую дала мне мама!
— Мой нефритовый колокольчик!!
…
Но когда юноши опомнились, Ся Чунь с горничной уже давно исчезли.
Се Силу, Гу Чэнъи и другие, наблюдавшие с балкона, смеялись до слёз. «Вот вам и урок, глупые мальчишки! Ещё малы, а уже развратники!»
Лицо Чжоу Минъюя покраснело от стыда. Он махнул рукой, подозвал слугу и велел немедленно догнать Ся Чунь и её служанку.
Однако Ся Чунь с Цайдие не спешили возвращаться в Юйминьсянь. Раз уж вырвались на волю, они решили хорошенько погулять. Найдя укромный уголок, Ся Чунь сняла верхнюю одежду, высыпала туда всё награбленное и велела Цайдие отнести вещи обратно.
Цайдие с сомнением посмотрела на свою ненадёжную хозяйку и не хотела уходить — боялась, что та тут же сбежит куда-нибудь.
Ся Чунь вздохнула:
— Я просто хочу немного прогуляться, а не сбежать! Зачем так пристально следить за мной?
— Посмотри, у нас столько ценных вещей! Если мы будем ходить с ними, это небезопасно. Представь, что нам встретится кто-то недоброжелательный и решит, будто мы всё это украли! — привела она пример. — А если нам не повезёт и мы столкнёмся с госпожой? Она специально обвинит меня в краже, и с этими вещами у нас будет полное «уликовое» доказательство!
Цайдие задумалась. Действительно, сейчас в доме нет молодого господина, а госпожа — полноправная хозяйка. Что бы она ни сказала, так и будет. Даже если не сможет серьёзно наказать их хозяйку, неприятностей не избежать. После долгих колебаний она ушла, только получив от Ся Чунь твёрдое обещание ждать её на месте и никуда не исчезать.
Девушка ускакала, словно испуганный заяц. Ся Чунь тяжело вздохнула, сетуя на своё жалкое авторитетное влияние. Она хоть и не слишком надёжна, но разве когда-нибудь терпела убытки? Почему все так мало в неё верят!
Погода становилась всё холоднее, деревья теряли зелень, окрашиваясь в жёлто-зелёные тона. Сады и дворы дома Чжоу были безупречно ухожены садовниками, и многие растения всё ещё сохраняли пышность. Ся Чунь осмотрелась и выбрала самое укромное место — за толстым стволом дерева.
Едва она устроилась, как услышала несколько молодых женских голосов, тихо беседующих неподалёку.
С её места, чуть ниже по склону, за кустами открывался вид на скрытый павильон. Ся Чунь сидела низко, так что из павильона её не было видно. Там расположились четыре девушки, судя по одежде — гостьи дома Чжоу.
Видимо, именно потому, что павильон находился в тени и вокруг никого не было, девушки говорили без всяких стеснений. На каменном столике кипел чайник, а служанки стояли в отдалении. Обычно сдержанные, теперь они позволяли себе самые резкие и язвительные высказывания.
Ся Чунь, услышав возможность подслушать сплетни, тут же насторожилась и прислушалась.
Одна из девушек в платье цвета лотосового корня, казавшаяся старшей в компании, с тонкими глазами и бледными бровями, выглядела весьма изящно. Она сделала глоток чая, прикрыла рот платком и, высоко подняв брови, с многозначительной улыбкой сказала:
— Эта церемония цзицзи, кажется, устраивается ради госпожи, но на самом деле — чтобы показать женихов для сыновей дома Чжоу.
— Вы имеете в виду второго молодого господина? — тут же оживилась девушка в платье цвета павлиньего оперения. — Хотя второй молодой господин всё ещё учится в Академии Лишань и ещё не поступил на службу, ему уже пора выбирать невесту.
— Не только, — покачала головой девушка в розовом. — Говорят, в этом году и старшему господину пора подумать о женитьбе.
Эти слова заставили трёх девушек встрепенуться, и все повернулись к розовой.
Розовая была дочерью министра ритуалов, из семьи Лю. Хотя семья Лю и не могла сравниться с домом Чжоу, мать Лю Цзя была знакома с родом Вэнь, семьёй законной жены Чжоу. Увидев, что Лю Цзя говорит уверенно, девушки загорелись:
— Разве не ходят слухи, что старший господин равнодушен к женщинам и никогда не обращает внимания на девушек? С тех пор как его назначили наставлять наследного принца, он полностью погрузился в дела и почти не появляется на людях. Дом Чжоу столько лет не думал о женитьбе старшего господина — почему вдруг сейчас…
— Просто старший господин, наконец, проснулся! — Лю Цзя оглянулась по сторонам и понизила голос. — Вы, наверное, не знаете, но полгода назад в его покои взяли четырёх девушек. Говорят, одна из них, по фамилии Ся, особенно любима.
— Неужели правда?! — Чжоу Цинъюй был известен в столице как человек, чуждый плотских желаний. Вокруг него были только няни да слуги-мужчины. Все считали, что он проживёт всю жизнь в одиночестве и никогда не возьмёт женщину к себе.
— Говорят, госпожа Вэнь хочет до следующего лета найти старшему господину достойную невесту.
Эти слова словно камень, брошенный в пруд, вызвали волну возбуждения среди девушек.
Они переглянулись. Хотя и чувствовали лёгкую горечь от того, что у Чжоу Цинъюя уже есть любимая, в их глазах больше читалась радость: легендарный младший наставник, наконец, обратил внимание на женщин! Годы напролёт все девушки столицы мечтали выйти замуж за Чжоу, но, не дождавшись ни малейшего намёка, уже почти смирились. И вот теперь, когда надежда почти угасла, настало время красной птицы удачи!
Даже сдержанная девушка с тонкими глазами выпрямилась и, взяв руку Лю Цзя, улыбнулась ласково, хотя обычно её лицо было суровым:
— Значит, сестра Лю знает эту госпожу Ся?
Как представительница старшей ветви клана Ван, она имела наивысший статус среди присутствующих. Если дом Чжоу действительно будет искать невесту для Чжоу Цинъюя, она, несомненно, окажется в числе первых кандидатур.
Лю Цзя же ничего конкретного не знала — она лишь подслушала разговор матери:
— Говорят, она необычайно красива, но низкого происхождения. Её держат просто как игрушку, и она не помешает будущей законной жене старшего господина.
http://bllate.org/book/6648/633665
Готово:
