Услышав, что красавица — служанка из покоев Чжоу Цинъюя, Гу Чэнъи и Юань Ян переглянулись. Юань Ян опустил голову, кашлянул пару раз и тут же отвёл глаза к огненно-красному клёну у пруда. Взгляд он убрал, но уши невольно насторожил, чтобы не пропустить ни слова. Гу Чэнъи же ничуть не стеснялся — пристально смотрел прямо на девушку.
— Ох… — Чжоу Минъюй почесал подбородок и кивнул с грустным видом.
Всё это время он учился в академии и ничего не знал о делах дома. Сегодня он впервые вернулся — и его обычно неприступный старший брат вдруг переменился. Что брат не склонен к мужской любви, конечно, хорошо, и Чжоу Минъюй облегчённо вздохнул, но в то же время почувствовал лёгкое сожаление: ведь он всерьёз надеялся, что тот когда-нибудь сойдётся с безумцем Се Силу.
Ся Чунь не понимала, чего он сожалеет. Рыб она уже покормила, удачу от золотых карпов, наверное, тоже подхватила. Пора было возвращаться. Хотя за две жизни она так и не научилась равнодушно смотреть на красивых людей, даже эти трое — сколь бы ни были прекрасны — не шли в сравнение с одним лёгким хмурым взглядом младшего наставника.
Покачав головой, Ся Чунь про себя вздохнула: «Вот ведь беда — встретить слишком красивого человека. Теперь мой вкус избалован до невозможности…»
— Если у второго господина нет поручений, позвольте удалиться, — сказала она.
Чжоу Минъюй только сейчас осознал, как невежливо вёл себя, и поспешно отступил в сторону, давая ей пройти.
Ся Чунь кивнула троим и, взяв за руку Цайдие, вышла из павильона, едва не задев их. Красное платье развевалось на ветру. Гу Чэнъи провёл пальцем по губам и не отрывал взгляда от чрезмерно тонкой талии Ся Чунь.
Спустя мгновение он произнёс с неопределённой интонацией:
— Младший наставник всегда славился неприступностью к женщинам… Оказывается, просто слишком высокие требования.
Чжоу Минъюй нахмурился, услышав это, бросил на него быстрый взгляд и тут же осёкся:
— Убери свои волчьи замашки, Гу Чэнъи! Старший брат — не та персона, с которой можно шутить.
Гу Чэнъи лишь пожал плечами и усмехнулся.
Ся Чунь вернулась во двор. В главном зале её уже поджидали незваные гостьи. Чучунь, Цюйсян и Нуандун, узнав, что сегодня Чжоу Цинъюй в резиденции, спешили надеть самые модные наряды и примчались сюда. Сейчас все трое находились во внешней комнате, осторожно прислуживая за жемчужной занавесью: кто подавала чай, кто чистила мандарины, а сами томно поглядывали на Чжоу Цинъюя за письменным столом.
За это время они наконец поняли: господин правда любит тишину, но ещё больше он не терпит, когда к нему приближаются. И именно это «не терпит приближения» важнее, чем просто «не любит шума». Раньше они бездумно лезли к нему под руку — и этим грубо нарушали его правила.
И вот сегодня, проявив благоразумие, они не были, как обычно, вышвырнуты Линъюнем или Линъфэном.
Цюйсян, подавая пирожные Линъфэну, краем глаза следила за выражением лица господина. Чжоу Цинъюй углубился в чтение, нахмурившись, и даже не поднял головы. Но даже без единого взгляда в их сторону Цюйсян всё поняла. Раньше она никак не могла взять в толк: почему из четверых именно Ся Чунь оставляли, а их троих — выгоняли?
Теперь она винила себя за глупость и злилась на Ся Чунь за хитрость. Если бы она раньше всё осознала, разве позволила бы этой маленькой нахалке так долго торжествовать!
Ся Чунь вошла, держа свою маленькую корзинку, и сразу столкнулась со странно-недобрыми взглядами Чучунь, Цюйсян и Нуандун. Цюйсян принесла угощения и демонстрировала несколько рецептов пирожных, чтобы похвастаться мастерством. Нуандун не умела готовить, зато сшила пару сапог из оленьей кожи — строчка частая, работа безупречная, лучше, чем у многих профессиональных вышивальщиц. Чучунь же не владела ни кулинарией, ни шитьём, ни обувным делом, поэтому сегодня просто нагло пришла вместе с подругами.
Увидев, как Ся Чунь, словно в собственный дом, вносит свою корзинку, все трое холодно уставились на неё.
Ся Чунь в ответ закатила глаза, откинула занавеску и вошла во внутренние покои.
Линъюнь и Линъфэн её не остановили. Младший наставник лишь мельком взглянул на неё, ничего не сказал и снова погрузился в дела. Ся Чунь поставила перед ним корзинку с очищенными мандаринами и, молча взяв подушку, устроилась у окна, прислонившись к стене, чтобы вздремнуть.
Чжоу Цинъюй, Линъюнь и Линъфэн ещё не успели ничего сказать, как за занавесью Чучунь, Цюйсян и Нуандун уже остолбенели от изумления.
«Эта дерзкая Ся Чунь! Как она смеет вести себя так вызывающе?»
Господин ещё работает, а она осмеливается дремать у него на глазах?! Цюйсян была потрясена до глубины души. Она неверяще смотрела на Чжоу Цинъюя за столом — спокойного, как гора, прекрасного, как нефрит, — и её лицо исказилось от шока: неужели младший наставник предпочитает именно такой тип женщин? Неужели ему нравятся грубые, непослушные девушки, не знающие правил?
Не только Цюйсян была в шоке — Чучунь и Нуандун тоже не могли в это поверить.
После того как их вежливо, но настойчиво выпроводили из главного зала, Цюйсян, опустив голову, задумалась: если младший наставник действительно любит непослушных женщин, то, может, и она могла бы последовать примеру Ся Чунь…
Ся Чунь не знала о планах «трёх девушек из второстепенного здания». Она сладко вздремнула и проснулась, когда уже стемнело. В комнатах никого не было — Чжоу Цинъюй и его слуги куда-то исчезли, оставив её одну. Ся Чунь с трудом поднялась с ложа, не помня, кто уложил её спать. Потёрла лицо — щека была вся в складках от подушки и немного болела.
Маленькая Цайдие, дежурившая у дверей, услышав шорох, заглянула внутрь:
— Госпожа?
Ся Чунь отозвалась и, босиком натянув туфли, последовала за ней. На прощание она обернулась: на столе Чжоу Цинъюя в беспорядке, но с чёткой системой, лежали книги и записи, чернильница и кисти были аккуратно убраны, а в углу стола — пустая корзинка, из которой исчезли все жёлтые дольки мандаринов.
Сонный разум Ся Чунь на миг прояснился, и она широко улыбнулась, радостно направляясь ужинать.
Вскоре настал день церемонии цзицзи Ян Сюэ’э. Чжоу Цинъюя, как и ожидалось, не было в резиденции. Он собирался взять Ся Чунь с собой во дворец, но неожиданно вынужден был срочно уехать из столицы на несколько дней, так что планы пришлось отменить. Однако, зная её склонность к беспорядкам, он специально оставил Линъюня присматривать за ней.
Церемония проходила во дворе второй ветви семьи и устраивалась лично госпожой Ян, женой главы второй ветви.
Двор второй ветви находился на юго-западе, но госпожа Ян заручилась разрешением старшей госпожи Чжоу и заняла также внешние покои. Очевидно, она намеревалась использовать церемонию, чтобы подыскать дочери выгодную партию, и пригласила всех знатных семей столицы. Праздник был устроен с особым размахом. Хотя из казны семьи выделили определённую сумму, госпожа Ян добавила из собственного кармана немало. Вскоре у ворот дома Чжоу выстроилась длинная вереница карет и повозок, а гости заполнили весь двор.
Ся Чунь, в её нынешнем положении, не имела права участвовать в таком событии. Но, хоть и не могла выйти наружу, она с удовольствием слушала рассказы Цайдие о том, что творится за стенами.
Оказалось, госпожа Ян, пользуясь именем семьи Чжоу, пригласила всех возможных наследников знатных родов. Даже из четырёх великих кланов столицы прибыли представители: и из рода Гу, и из рода Се. Гу Чэнъи, старший сын клана Гу, приехал ещё несколько дней назад и теперь жил в покоях Чжоу Минъюя вместе с Юань Яном, сыном министра финансов. Трое были однокурсниками, поэтому их присутствие на церемонии Ян Сюэ’э не удивляло. Удивительно было другое: приехали и представители рода Се.
— А кто такие эти Се? — спросила Ся Чунь. С тех пор как она попала в этот мир, её держали взаперти в заднем дворе, и она ничего не знала о столичной знати. — Род Се так уж высок?
Няня Сун поняла, что ей снова предстоит просветительская миссия, и тут же принялась объяснять Ся Чунь иерархию столичной аристократии.
Оказалось, что династия Дакан, просуществовавшая уже более двухсот лет, насчитывала всего четыре поколения правителей. А настоящие великие кланы имели за плечами по четыреста–пятьсот лет истории. Несмотря на внешние взлёты и падения, связанные со сменой династий, их влияние было глубоко укоренено, и именно они по-настоящему управляли судьбой империи Дакан. Среди них выделялись четыре великих рода: Чжоу, Се, Гу и Ван.
— Так это наш Чжоу? — удивилась Ся Чунь. — И они на первом месте? Но у нас в доме совсем не похоже на то, что мы из главного рода!
Няня Сун кивнула:
— Род Чжоу изначально происходит из Лояна. Главная ветвь — это именно та, что в столице, где живёт Великий наставник. Ответвления клана Чжоу разбросаны по всей империи Дакан, даже за пределами границ, вплоть до земель Дали. Внешне кажется, что детей в роду мало, но это потому, что в семье Чжоу действует строгий устав: мужчина может взять наложницу только после сорока лет, если у него нет сына. Поэтому дети рождаются редко, но воспитание в роду чрезвычайно строгое — все отпрыски Чжоу вырастают выдающимися людьми.
Ся Чунь впервые слышала о таком правиле:
— Тогда как же получилось с нашим господином? Он ведь ещё не женился, а у него уже есть я… Хотя нет, я всего лишь наложница, а не официальная супруга.
На самом деле она никогда не мечтала стать наложницей, но теперь, узнав, что у неё вообще нет шансов стать полноценной женой, почувствовала странное раздражение. Что же она тогда? Просто бесплатная игрушка? От этой мысли внутри всё закипело!
— Девушка, — няня Сун тоже задумалась, — после каждого раза, когда вы прислуживали господину, вам приносили отвар для предотвращения беременности?
— Нет, — ответила Ся Чунь. — Я всегда просыпаюсь уже под полудень, а вокруг господина нет служанок, да и Линъюнь с Линъфэном никогда ко мне не подходят. Хотя… подождите! А вдруг они подмешивали отвар прямо в еду? Каждый раз, когда я просыпаюсь, передо мной стоит что-нибудь вкусненькое…
Няня Сун: «…Вряд ли. Согласно столичным обычаям, пока главная супруга не вступила в дом, после каждого свидания с наложницей обязательно дают отвар, чтобы избежать появления первенца от наложницы и нарушения порядка. В этом нет нужды прятаться.»
— Тогда что же со мной сейчас происходит?
— …Этого я тоже не знаю, — призналась няня Сун. По правилам, молодой господин мог забыть об этом, но госпожа Вэнь и старшая госпожа Чжоу уж точно не должны были. Однако уже полгода, как Ся Чунь служит младшему наставнику, а ни во дворе Яньцзя, ни в Сунхэ ничего не предпринимают. Няня Сун внимательно посмотрела на Ся Чунь и прищурилась — в этом определённо был какой-то скрытый замысел.
Хотя род Чжоу и славился своей честностью и строгостью, всё же бывали исключения. Например, вторая ветвь семьи: отношения между супругами там явно не ладились. Из пятерых детей только Чжоу Минъюй был рождён госпожой Ян, остальные — один сын и три дочери — родились от наложниц. У второго господина Чжоу открыто три наложницы, а сколько у него тайных возлюбленных — никто не знал.
— Девушка, не стоит слишком переживать, — утешала няня Сун. — Сейчас вы единственная у господина, а до свадьбы ещё далеко. Отношения между людьми строятся со временем. Какой бы ни была будущая госпожа, если вы не совершите ошибок, господин точно не даст вам пострадать.
Ся Чунь не особенно волновалась о том, пострадает она или нет. За всю свою жизнь она всегда заставляла страдать других, а сама ни разу не пострадала. Махнув рукой, она решила не думать об этом. Жизнь прекрасна, и нужно наслаждаться каждым днём. Как только Чжоу Цинъюй начнёт сватовство, она возьмёт деньги и документы на свободу и тут же сбежит. Ни в коем случае не будет мешаться под ногами!
Чётко распланировав будущее, она снова перевела мысли на церемонию Ян Сюэ’э. Раз уж няня Сун так увлеклась рассказами, Ся Чунь сняла туфли и устроилась на ложе, чтобы вздремнуть.
Няня Сун, видя её беззаботность, сначала вздохнула, а потом улыбнулась: лучше быть такой беспечной, чем мучиться напрасно.
Ся Чунь закрыла глаза и проснулась уже почти в полдень.
Осеннее солнце не жгло, как летом, но всё равно заставляло потеть лоб. После обеда Ся Чунь не могла уснуть и, взяв расписной веер, присела у стены, чтобы подслушать шум праздника за забором. Обычно тихий дом Чжоу сегодня гудел, как улей — даже сквозь стену доносились смех и голоса гостей.
Цайдие, сидевшая рядом, с грустью смотрела на свою госпожу:
— Если вам так хочется посмотреть, пойдёмте! Мы просто заглянем, никому не помешаем.
Ся Чунь подумала и решила, что это разумно. Всё-таки сегодня большой день для Ян Сюэ’э — вряд ли та станет устраивать сцены. Она вернулась в комнату, переоделась в новое платье и с особой тщательностью навела марафет, ведь на улице будут гости со всего города. Она сделала лёгкий персиковый макияж.
Когда макияж был готов, Цайдие и няня Сун ахнули. Они и так знали, что Ся Чунь необычайно красива, но она никогда не старалась выглядеть особенно. Поэтому, увидев её сегодня — с ног до головы безупречно ухоженную, — они были ошеломлены.
Няня Сун почувствовала тревогу: в таком виде она точно привлечёт слишком много внимания.
Но Ся Чунь уже радостно утянула Цайдие за собой.
Едва выйдя из двора и пройдя через бамбуковую рощу, они увидели вдали группу девушек, направлявшихся на юго-запад. Впереди шла, видимо, одна из дочерей рода Чжоу. Ся Чунь посмотрела на Цайдие, и обе незаметно пристроились сзади.
http://bllate.org/book/6648/633664
Готово:
