На самом деле ещё месяц назад она от тётушки Ян узнала, что семейство Чжоу намеревается в этом году обручить Чжоу Цинъюя. Сначала эта весть вызвала у неё тайную радость — ведь её церемония цзицзи, знаменующая переход во взрослую жизнь, должна была состояться уже в конце года, всего через два месяца. Если помолвка назначена так удачно, разве не естественно предположить, что дом Чжоу именно её и ждёт? Неужели иначе стали бы торопиться с обручением Цинъюя сразу после её совершеннолетия?
Хотя радость и волнение переполняли Ян Сюэ’э, в душе она прекрасно понимала: их семья — всего лишь провинциальные чиновники пятого ранга. Пусть она и величала себя благородной девицей из чистой и знатной семьи, но по сравнению с домом Чжоу, принадлежащим к древнему аристократическому роду, они — не более чем обедневшие выскочки, приживалки у чужого порога.
Чжоу Цинъюй выделялся не только знатным происхождением. Будучи ещё совсем молодым, он уже занимал высокий пост, а его ум и талант были редкостью в наше время. Такой человек, даже если бы родился простолюдином, всё равно считался бы исключительной партией.
При мысли об этом сердце Ян Сюэ’э сжималось от горькой зависти. Если бы восемь лет назад её мать не позаботилась заранее и не отправила её в столицу под опеку тётушки, у неё бы сейчас и вовсе не было шансов ступить на порог дома Чжоу. Только благодаря многолетней дружбе с Цинъюем и расположению госпожи Вэнь она осмеливалась надеяться на удачу.
Но прежде чем она успела сразиться с другими столичными красавицами, в дело вмешалась Шестая принцесса. Как же ей теперь усидеть на месте?
Шестая принцесса нынешнего императора, Шэньту Шань, была дочерью наложницы Ли из дворца Чжунцуй и внучкой Герцога Чжэньго. С детства она воспитывалась при дворе императрицы-матери. По статусу и милости императорской семьи она несравнимо превосходила Ян Сюэ’э — всего лишь дальнюю родственницу, живущую при чужом дворе. Как ей тягаться с принцессой? С тех пор как до неё дошла весть об этой истории, Ян Сюэ’э день и ночь тревожилась, страшась, что императрица-мать вдруг издаст указ о помолвке.
Промучившись полмесяца в страхе, она вдруг узнала, что Ружуа спасла Чжоу Цинъюю жизнь. Эта низкая служанка, пока она не глядела, сумела расположить к себе старшую госпожу Чжоу, первую госпожу Чжоу и даже старого господина! Как после всего этого удержать ненависть к Ся Чунь?
За что эта низкая служанка получает всё?!
Ся Чунь, увидев, что Ян Сюэ’э снова готова вспылить, поскорее отпрянула:
— Если госпожа не вспомнит, зачем звала меня, то я пойду. В Юйминьсяне ещё много дел ждёт!
— Ты!.. — Ян Сюэ’э глубоко вздохнула, сдерживая ярость и зависть. — Ты слышала о деле Шестой принцессы?
Ся Чунь, прячась в углу, удивлённо обернулась:
— А?
От одного её вида Ян Сюэ’э вспыхнула. Махнув рукой, она велела своей старшей служанке рассказать Ся Чунь подробности. Та с жаром поведала, как принцесса Шэньту Шань коленопреклонённо стояла перед вратами дворца Цинин, угрожая самоубийством, чтобы императрица-мать назначила свадьбу. Выслушав, Ся Чунь нахмурилась, её лицо стало серьёзным. Ян Сюэ’э с вызовом приподняла бровь, ожидая её реакции.
Ся Чунь почесала подбородок. Не ожидала такого поворота. Только избавилась от Ахуа, как тут же появилась Шестая принцесса. У Чжоу Цинъюя что, столько поклонниц?
Но, вспомнив его неземную красоту и редкостную стать, она решила, что это вполне логично.
— Госпожа специально позвала меня, чтобы я что-то сделала?
Она же всего лишь служанка для постели, даже статуса наложницы не имеет. Какую роль она может сыграть в этом деле?
— Разве тебя не жалуют старшая госпожа и тётушка Вэнь? — лицо Ян Сюэ’э исказилось от злобы. — Если ты забеременеешь до того, как тётушка Вэнь назначит помолвку для Цинъюя, у всего этого появится шанс на изменение.
— А? — Ся Чунь чуть не подумала, что ослышалась. Неужели считают её настолько глупой? — Госпожа, вы, наверное, шутите? У меня даже правильного статуса нет. Даже если я забеременею, разве позволят родить?
— Не в том дело, родишь ты или нет! Главное — в нужный момент заявить об этом, и помолвка не состоится! — Ян Сюэ’э говорила с яростной уверенностью, в глазах её плясали злобные искры. — Шестая принцесса — настоящая императорская дочь, золотая ветвь, нефритовый лист. Пусть она и влюблена в Цинъюя, но императрица-мать никогда не отдаст внучку, которую сама растила, в дом с нечистой репутацией. Да, это немного запятнает репутацию Цинъюя, но если помолвка сорвётся, мне всё равно!
«Ага, тебе-то всё равно, конечно!» — подумала Ся Чунь.
— Но какое мне дело до того, женится ли молодой господин или нет? — Ся Чунь не могла понять её логики. — При моём положении в лучшем случае стану наложницей. Кто бы ни вошёл в дом, всё равно придётся служить. Характер молодого господина вы сами знаете — разве моим ребёнком можно повлиять на него?
— Конечно, можно! В любом знатном роду рождение ребёнка от наложницы до свадьбы — позор! Даже для Цинъюя такой скандал станет препятствием при выборе невесты. А уж тётушка Вэнь тем более сможет воспользоваться этим, чтобы устроить всё в мою пользу. Если я войду в дом, не буду мучить тебя, как чужие. Наоборот, позабочусь. Когда состаришься и потеряешь милость, я вспомню сегодняшний день и позабочусь о тебе.
— … — Ся Чунь решила, что госпожа сошла с ума. Она что, думает, что Ся Чунь — дура?
Даже если бы она и забеременела, первым делом госпожа Вэнь и старшая госпожа Чжоу дали бы ей чашку отвара. Разве беременность — это то, чего можно добиться по желанию?
— А если не получится забеременеть?
Ян Сюэ’э вспыхнула:
— Тогда разыграй всё как следует!
— … — Ся Чунь никогда ещё не встречала такой наглой лжи. Ей даже смешно стало.
— Согласна или нет? — Ян Сюэ’э медленно приблизилась и, унижая себя, опустилась на корточки. — Не думай, будто ты мне без замены. Старшая госпожа прислала в Юйминьсянь четырёх служанок для постели. Я пришла именно к тебе лишь из уважения к прежним отношениям и чтобы дать шанс загладить вину. Если пойду к другим трём — это тоже возможно.
— Ну так иди к другим трём, — Ся Чунь пожала плечами. — Я человек простой, не умею притворяться.
Увидев, как Ян Сюэ’э снова готова вспылить, Ся Чунь резко толкнула её. Та пошатнулась и упала. Пока служанки бросились поднимать госпожу, Ся Чунь пулей выскочила из комнаты.
В этом она всегда была хороша — бегала, как ветер. В дворе Байлусянь мелькнула белая фигура, и в мгновение ока она скрылась из виду. За ней гнались служанки и няньки, задыхаясь, но так и не смогли её догнать.
Ся Чунь мчалась сломя голову, ворвалась в Юйминьсянь и прямо на бегу врезалась в Чжоу Цинъюя, Шэньту Юаня и их свиту, выходивших из кабинета.
От удара она отскочила назад — тот, в кого она врезалась, оказался твёрдым, как камень. Но холодный и безучастный Чжоу Цинъюй вовремя схватил её за руку, и Ся Чунь избежала участи разбить себе копчик.
Она тяжело дышала, подняла голову и встретилась взглядом с ледяными глазами Чжоу Цинъюя.
— О! Это ты! — обрадовался Шэньту Юань. Давно не видел Ся Чунь, и вдруг такая неожиданная встреча.
Ся Чунь, мчась без оглядки, не заметила, как стемнело. Увидев юного наследника, она сначала испугалась, будто наткнулась на привидение. Но заметив, что Шэньту Юань улыбается, как ни в чём не бывало, и, похоже, не держит зла за ту историю с касторкой в охотничьем лагере, когда он публично страдал от поноса, она успокоилась.
— Служанка кланяется наследному принцу, — сказала она как ни в чём не бывало.
Шэньту Юаню захотелось смеяться. Глядя на её растрёпанную причёску и безумный вид, он не сдержался и расхохотался прямо тут:
— В каком это ты виде? За тобой собаки гонятся?
Ся Чунь уже собралась отвечать, но увидела мрачное лицо Чжоу Цинъюя и тут же опустила голову, сделав вид скромной и послушной служанки.
Младший наставник смотрел на неё так, будто из глаз его вылетали мечи.
— Иди в свои покои, — коротко бросил он.
Вспомнив, что все её беды исходят именно от этого человека, Ся Чунь почувствовала обиду и только сейчас заметила, что в спешке потеряла один башмак. Теперь она стояла босиком на одной ноге, а на другой — в носке. Вид у неё, наверное, был ужасный.
Она поправила волосы и тихо ответила:
— Ой...
И пошла прочь.
Чжоу Цинъюй проводил её взглядом, слегка сжал губы и медленно отвёл глаза.
И тут же столкнулся со взглядом Шэньту Юаня, который с интересом его разглядывал. Несмотря на юный возраст, наследный принц давно переживал за своего младшего наставника — за это «железное дерево, что раз в тысячу лет цветёт». Он посмотрел на Линъфэна и Линъюня, но те сохраняли обычное бесстрастное выражение лица. Шэньту Юань удивился: неужели его всегда «слепого» наставника наконец что-то заинтересовало?
Все эти годы наставник не замечал ни одной девушки, а теперь вдруг увидел? Наследный принц одобрительно кивнул про себя: действительно, Ся Чунь — не простая служанка.
Линъфэн и Линъюнь смотрели прямо перед собой. «Да уж, не простая, — подумали они. — Если бы ты знал, что она натворила, у тебя бы не было времени размышлять, обычная она или нет».
Тем временем Ся Чунь, ничего не подозревая о мыслях наследного принца, вихрем ворвалась в свои покои — уже совсем стемнело.
Цайдие сходила на кухню и, вернувшись, обнаружила, что Ся Чунь исчезла. Она чуть не заплакала от страха и даже позвала няню Ян, которая уже ждала в комнате. Увидев растрёпанную Ся Чунь с красным отпечатком ладони на щеке, няня Ян вскочила:
— Что с тобой случилось? Кто тебя ударил?
Ся Чунь полмесяца провела в поездке с Чжоу Цинъюем, день и ночь рядом. Пусть чувства и не обсуждались, но после того как она спасла ему жизнь, её положение в Юйминьсяне значительно укрепилось. Няня Ян знала, что Чжоу Цинъюй не переносит женских духов, и понимала: хоть статус Ся Чунь и не изменился, в будущем она наверняка займёт особое место в сердце молодого господина. Поэтому няня Ян поспешила подойти и усадить её:
— Садись, отдохни.
Ся Чунь с благодарностью опустилась за стол и залпом выпила целую чашку воды, поданную Цайдие.
Столько бегала — совсем измучилась.
Только после третьей чашки она смогла отдышаться. Няня Ян всё ещё расспрашивала, и Ся Чунь уклончиво объяснила, а потом сразу спросила:
— Скажите, няня, а как обстоят дела между госпожой и молодым господином? Не из-за госпожи ли он до сих пор не женится, ведь она живёт в доме Чжоу?
— Госпожа? — Няня Ян удивилась. — Она племянница второй госпожи, какое отношение имеет к молодому господину? Да и ты же сама из рода Ян, почему спрашиваешь?
Ся Чунь почесала нос и честно ответила:
— Няня, вы не знаете. Я много лет служила у госпожи, но она меня никогда не жаловала. В Байлусяне я всегда была во дворе, никогда не подходила близко к госпоже. А ещё из-за моего лица среди служанок у меня нет друзей. Так что я ничего не знаю о делах госпожи.
Няня Ян была поражена: до такой степени не везло? Но, вспомнив поведение Ся Чунь в Юйминьсяне, решила, что это неудивительно. У этой девушки явно не хватало одного винтика, и люди с тонкой душевной организацией вряд ли выдержали бы рядом с ней.
— Между молодым господином и госпожой нет никакой связи, — объяснила няня Ян. — Госпожа — племянница второй госпожи, а наш молодой господин из старшей ветви. Да и характер у него такой холодный... Даже четвёртая барышня редко заходит к нему, не то что племянница второй ветви. Всё это лишь вежливость. За год они, наверное, и десяти слов не сказали друг другу.
Ся Чунь подумала и согласилась:
— А какова вероятность, что она станет нашей старшей госпожой?
Няня Ян чуть не поперхнулась водой.
Кашляя, она вытерла уголок рта платком и наконец поняла: Ся Чунь в таком виде из-за козней госпожи из Байлусяня. Взглянув на Ся Чунь, няня Ян помрачнела.
Она недолго побыла у Ся Чунь, убедилась, что та цела, успокоила их с Цайдие и ушла.
По дороге обратно она встретила Чжоу Цинъюя. В доме сейчас была только одна служанка, способная ночевать в его покоях, поэтому няня Ян подошла поближе:
— Молодой господин, я только что навестила Ся Чунь. Не знаю, с кем она столкнулась днём, но её красивое личико так распухло от пощёчин, что вид у неё просто жалкий. Боюсь, сильно напугалась.
http://bllate.org/book/6648/633658
Готово:
