— Господин, — Ся Чунь присела рядом с Чжоу Цинъюем, будто старый приятель, одной рукой небрежно опершись на безупречно чистый рукав младшего наставника и запрокинув голову. С видом истинной гадалки она покачала головой: — Ваша служанка обычно не видит снов, но стоит ей присниться что-то — сразу беда.
…У Чжоу Цинъюя тут же возникло дурное предчувствие.
— Господин, — заговорила Ся Чунь, словно обсуждая с ним важнейшее дело, — не сочтёте ли вы возможным пообещать, что не рассердитесь? Ведь ваша служанка действовала из самых искренних побуждений — ради спасения жизни! Да и заслуги мои перед троном есть!
Он одной рукой сложил письмо и положил его на столик. Свет из окна кареты подчеркнул изящную белизну его длинных пальцев. Младший наставник прищурился и сдержанно шевельнул губами:
— Что случилось?
Его прохладный, безразличный голос напоминал ещё не наступивший осенний ветер — свежий и ледяной.
Ся Чунь открыла рот, но вдруг осознала, насколько всё плохо.
Подсыпать касторку наследному принцу или подсыпать её всем коням императорской семьи — в любом случае выйдет крупная неприятность! Хотя… касторка ведь не яд? Конечно же нет! Проглотив комок в горле, она украдкой взглянула на Чжоу Цинъюя, а затем опустила глаза на угол кареты, чувствуя невероятную тяжесть на душе.
Брови Чжоу Цинъюя чуть нахмурились. Она снова коснулась его взгляда и осторожно подбирала слова:
— Господин, может, сначала я подробно расскажу вам о своём сне?
Ресницы младшего наставника медленно моргнули. Он молча смотрел на неё, и в его глазах вспыхнул холодный, пронзительный свет.
В этот момент Ся Чунь проявила невероятные способности к красноречию, о которых даже не подозревала за собой за две жизни. Закрыв глаза, она принялась говорить так страстно и убедительно, будто сама верила каждому своему слову.
Она рассказала ему о вещем сне: наследный принц падает с коня и теряет сознание, а Чжоу Цинъюй истекает кровью после покушения. Затем последовало подробное повествование о «деле с касторкой», о том, какие благородные цели двигали ею и как сильно она желает безопасности наследного принца и самого господина. Она выразила глубокое возмущение жестокостью заговорщиков и их тайных заказчиков, после чего с воодушевлением провозгласила:
— Господин! Хотя ваша служанка всего лишь слабая женщина, неспособная даже курицу одолеть, ради великой справедливости, ради процветания Дакана и ради вашей с принцем безопасности она была вынуждена пойти на риск!
Затем она скромно призналась:
— Способ, которым мне удалось уберечь принца и вас от беды, конечно, был не совсем… идеален. Но раз наследный принц остался цел и невредим, а вы — живы и здоровы, моя душа полна утешения.
— …Не стоит слишком благодарить меня за мои труды, господин и принц. Это всего лишь мой долг. Однако… принц ничего не знает об истинных причинах. Не могли бы вы, господин, объяснить ему мои тайные усилия и намерения?
Ся Чунь заморгала, надеясь увидеть одобрение в глазах Чжоу Цинъюя.
Младший наставник молчал.
— Господин, Чжуифэн ведь очень прожорлив. Скажите, он… ещё жив?
Чжоу Цинъюй смотрел на неё.
Ся Чунь быстро заморгала.
За каретой, подслушивая весь разговор, Линъюнь и Линъфэн только переглянулись: «…Чжуифэн ещё жив, но ты скоро можешь перестать быть».
…
Долина, куда упали Чжоу Цинъюй и Ся Чунь, находилась совсем рядом с королевскими охотничьими угодьями — их разделяла лишь одна гора. Однако из-за покушения на наследного принца, ранения пятого принца, получившего стрелу и находящегося между жизнью и смертью, а также прибытия послов из государства Ляо, которые требовали внимания императора, поиски пропавших велись без особого шума.
Как только младший наставник вернулся в столицу, во Восточном дворце тут же узнали об этом. Шэньту Юань немедленно отправился встречать его в дом Чжоу.
Едва карета Чжоу Цинъюя достигла резиденции, он, не успев даже поприветствовать старшего господина Чжоу и старшую госпожу Чжоу, направился прямо в кабинет внешнего двора, чтобы обсудить дела с Шэньту Юанем и другими людьми из Восточного дворца. Ся Чунь заметила, что Шэньту Юань даже не обратил на неё внимания, и испугалась, что он вдруг вспомнит о ней и начнёт требовать объяснений. Она поскорее пригнула голову и юркнула обратно в Юйминьсянь.
Только она переступила порог двора, как к ней с плачем и радостью бросилась Цайдие.
Сначала служанка ощупала Ся Чунь с ног до головы, убедилась, что с ней всё в порядке, и с облегчением выдохнула. Затем она шаг за шагом следовала за Ся Чунь, болтая без умолку обо всём, что происходило в доме за это время.
Особенно воодушевлённо она рассказывала о том, как высокопоставленные особы оказывали Ся Чунь особое внимание.
То кто-то приходил во двор старшей госпожи Чжоу, то кто-то присылал подарки в покои главной госпожи Вэнь, а даже сам глава рода Чжоу посылал людей узнать о ней.
Выслушав всё это, Ся Чунь довольно хихикнула и похвалила Цайдие, особенно подчеркнув, что те, кто следует за ней, будут сыты и довольны. Получив в ответ бодрое «да, госпожа!», она расплылась в широкой улыбке.
Но едва она успела порадоваться, как её уже окружили Чучунь, Цюйсян и Нуандун. Все трое явно тщательно нарядились, и их намерения были очевидны.
Чучунь была в розово-персиковом шифоновом платье, с тонким поясом и жемчужными серёжками — яркая и привлекательная. Цюйсян выбрала изумрудно-зелёное платье с красной шёлковой повязкой на руке; лёгкая грусть в её взгляде придавала ей вид хрупкой ивовой веточки. Даже самая неразговорчивая и спокойная Нуандун надела совершенно новое платье и аккуратно подобрала украшения для волос… Все трое грациозно ожидали у дверей комнаты Ся Чунь, ревнуя до крови в глазах.
С тех пор как они узнали, что Ся Чунь вернулась вместе с Чжоу Цинъюем, их сердца словно попали в кипящее масло — мучительное томление не давало покоя.
Изначально все четверо были присланы няней Юань без различия в статусе. Хотя Чучунь, Цюйсян и Нуандун и опасались особой внешности Ся Чунь, каждая из них считала себя не хуже других и сохраняла достоинство.
Цюйсян думала: даже если Ся Чунь первой получит милость господина, у них ещё есть шанс. В конце концов, пока их не выгонят из дома, всегда можно всё изменить. «Тридцать лет на востоке, тридцать — на западе» — всё зависит от умения и времени. Но после инцидента на охоте она больше не могла сохранять спокойствие.
Общие испытания создают особую связь. Раз Ся Чунь пережила беду вместе с господином, она теперь далеко впереди всех.
Не только Цюйсян так думала. Чучунь смотрела на довольную Ся Чунь и буквально пылала от зависти.
Эта девка украла её персик! Под её самым носом получила расположение господ из дворов Сунхэ и Яньцзя, да ещё и глава рода Чжоу лично интересовался ею! Вся эта честь, которая должна была принадлежать ей, досталась чужой! Это было всё равно что вырезать кусок мяса из её собственного сердца. Как она могла это проглотить?!
Если бы не эта мерзавка! Если бы не её подлые уловки, именно она, Чучунь, вошла бы во Восточный дворец первой! Именно она сопровождала бы господина на охоте! Именно она провела бы полтора месяца наедине с ним вдали от дома!
Один шаг — и всё потеряно. Теперь уже не исправишь. Чучунь чувствовала, как внутри у неё всё обливается кровью. Всё, что сейчас наслаждается Ся Чунь, должно было быть её! В душе она кричала от ярости, но на лице не смела показать и тени обиды — ведь они пока ещё без опоры и надеются через Ся Чунь занять хотя бы второе место.
Её мысли исказились, а улыбка стала такой фальшивой, что даже Ся Чунь поёжилась.
Окружив её, девушки льстили и говорили приятности. Слушать было приятно, но быстро надоело. Ся Чунь с удовольствием выслушала немного, потом заявила, что устала и хочет отдохнуть. После чего велела Цайдие без церемоний выставить всех троих за дверь.
Цюйсян и Чучунь смотрели, как дверь с громким «бам!» захлопнулась перед их носами, и чуть не задохнулись от злости.
Они долго стояли, глядя друг на друга, потом с досады топнули ногами и ушли.
Едва они скрылись, как из двора Байлусянь снова прислали звать Ся Чунь.
Она только успела умыться и лечь в постель, даже ужин не успела съесть, как её стали будить люди, которых не удавалось прогнать. Закатив глаза, она босиком подошла к двери. На этот раз пришли двое: прежняя служанка и очень крепкая нянька. Увидев Ся Чунь, прислонившуюся к косяку с томным видом, их отношение стало гораздо вежливее, чем в прошлый раз.
Ся Чунь потёрла виски, разочарованная выносливостью ос своих врагов и памятью Ян Сюэ’э. Раз уж ос не пугают, может, в следующий раз попробовать подбросить в спальню жабу?
Речь была та же самая, хоть и подана мягче — суть осталась неизменной.
Ся Чунь была очень сонной и не хотела тратить время на этих странных людей. Зевнув, она уже собиралась закрыть дверь.
Именно в этот момент вежливая до сих пор нянька внезапно напала, схватила её и повалила на землю. Вдвоём с служанкой они насильно связали Ся Чунь и утащили в двор Байлусянь.
«Чёрт!» — выругалась Ся Чунь, когда её неожиданно грубо толкнули на колени. Её колени больно ударились о каменные плиты, и изо рта вырвалось несколько весьма выразительных слов.
Комната была изысканной и утончённой, с изящной обстановкой, отражающей характер юной девушки — везде чувствовалась забота и нежность. Ся Чунь потерла ушибленные колени и подняла голову. На возвышении сидела хрупкая фигура — это была Ян Сюэ’э, родная племянница госпожи Ян, супруги второго сына рода Чжоу, и, соответственно, прежняя хозяйка тела Ся Чунь.
Ян Сюэ’э была очень худенькой и измождённой, с миндалевидными глазами и тонкими бровями. На её довольно плоском лице всегда лежала лёгкая печаль. Она напоминала Цюйсян, но была явно выше её по изяществу. По крайней мере, её книжная эрудиция и сдержанная грация были недоступны Цюйсян с её поверхностными манерами.
В руках Ян Сюэ’э была поэтическая антология. В тот самый момент, когда Ся Чунь подняла глаза, та швырнула книгу прямо ей в лицо.
— Низкая тварь!
Ся Чунь в ужасе отпрянула в сторону.
Книга упала на пол с громким «ррр-р-р!», и страницы тут же порвались.
Звук рвущейся бумаги словно подлил масла в огонь. Ян Сюэ’э вскочила и подошла ближе, с силой ударив Ся Чунь по щеке:
— Распутница! Неужели ты думаешь, что раз господин на время обратил на тебя внимание, ты можешь делать всё, что захочешь? Что? Ты так раздулась от гордости, что даже хозяйка не может тебя позвать?
Щека Ся Чунь мгновенно распухла, на ней отчётливо проступили пять пальцев. Щипало и жгло.
Она повернула голову и спокойно посмотрела на Ян Сюэ’э, в глазах которой пылала злоба и ненависть.
— Позвольте поправить: вы были моей прежней хозяйкой. С тех пор как меня перевели в Юйминьсянь, у меня только один господин — он.
Ян Сюэ’э на секунду опешила, потом начала нервно ходить по комнате, приподняв брови:
— …Прекрасно! Просто великолепно! Ты теперь и возражать умеешь!
— Так себе, средненько, — отозвалась Ся Чунь.
Ян Сюэ’э разозлилась ещё больше и снова занесла руку для удара.
Но Ся Чунь перехватила её запястье и крепко сжала.
Ян Сюэ’э попыталась вырваться, но не смогла. Её лицо вспыхнуло от ярости:
— …Госпожа Ружуа, конечно, велика в своём искусстве! Даже оказавшись в южном дворе, сумела привлечь внимание старшей госпожи Чжоу!
Ян Сюэ’э была вне себя. Изначально она хотела просто предостеречь Ся Чунь, чтобы та не задирала нос из-за своей внешности. Но, увидев это лицо, она не смогла сдержаться. Восемь лет! Восемь лет она хранила в сердце любовь к человеку, с которым даже лишнее слово сказать было роскошью… А теперь этого человека получила такая низкая служанка!
При этой мысли её сердце снова готово было разорваться.
— И не думай радоваться! Ты думаешь, что безграмотная служанка может надолго удержать внимание моего кузена? — злобно прошипела она. — Господин — человек высоких идеалов. Он будет рядом только с тем, кто разделяет его стремления. Разве станет он серьёзно смотреть на глупую девку вроде тебя? У тебя есть только внешность, и ты уже возомнила себя кем-то!
— Зато у меня есть хотя бы внешность. А у некоторых и этого нет.
— Ты!! — Ян Сюэ’э чуть не лишилась дара речи, глаза её чуть не вылезли из орбит. — Ты что сказала, низкая тварь?! Повтори!
— Попробуй ударить ещё раз, — Ся Чунь облизнула уголок рта, и в её глазах блеснул зверский огонь. — Моя хозяйка теперь другая. Даже если вы — госпожа, прежде чем учить мою персону, подумайте, как отреагирует господин. Если он разгневается, даже ваш высокий статус не спасёт вас.
Услышав это, Ян Сюэ’э вспомнила холодные, безразличные глаза Чжоу Цинъюя и почувствовала, как сердце сжалось. Её рука больше не поднялась.
Ся Чунь смотрела на неё. Они молча противостояли друг другу в полной тишине.
Наконец Ся Чунь первой нарушила молчание:
— Госпожа, зачем вы послали за мной? Может, лучше спокойно сядем и поговорим по-человечески?
В голове Ян Сюэ’э царил хаос. С одной стороны, её собственная служанка соблазнила любимого мужчину. С другой — она сожалела, что тогда не поцарапала лицо Ся Чунь, из-за чего теперь и возникла эта беда.
Она пристально смотрела на Ся Чунь, сдерживая ярость. Всё же, получив некоторое удовлетворение от пощёчины, она вспомнила о недавнем скандале с шестой принцессой и, подавив желание изуродовать лицо Ся Чунь, с трудом заставила себя обсудить настоящее дело.
Госпожа молча смотрела на Ся Чунь, и в её душе бушевали неукротимые чувства.
http://bllate.org/book/6648/633657
Готово:
