В горных деревушках прокормиться было делом непростым. В некоторых семьях, где ртов много, а денег — кот наплакал, в день полагалось лишь две чаши жидкой рисовой похлёбки. Ся Чунь, конечно, была жестокосердной, но с детьми… Нет, и с ними тоже не особенно милосердна. Однако до того, чтобы ходить по чужим домам и отбирать у ребятишек глоток этой безвкусной жижи, она всё же не опускалась. Ведь эта самая похлёбка и невкусная, и сытости не даёт — кому охота?
Говорят: «Кто у горы живёт — тот горой питается, кто у моря — тот морем». Ся Чунь считала это глубокой истиной. Сейчас как раз сезон, когда в горах полно дичи, а лесные деревья усыпаны ягодами. Раз условия такие благоприятные, надо приложить усилия! Подумала она: даже если ей не удастся поймать зайца, то хотя бы пару фазанов поймать или ягод набрать — вполне реально.
Схватив маленький топорик из дома Ахуа и за спину повесив корзинку, которую та оставила в углу, Ся Чунь, полная решимости, направилась в лес.
Деревня Малинь раскинулась в низине, со всех сторон окружённая горами; куда ни пойди — везде густые заросли. Зелёная листва загораживала небо, сквозь просветы пробивались пятна солнечного света, земля была покрыта мхом, и на каждом шагу ноги скользили. Войдя в лес, Ся Чунь сразу ощутила сырой, затхлый запах трав и земли после дождя.
Пройдя пару шагов, она уже пожалела о своём решении.
Это место было грязным, как болото в первобытном лесу: стоило ступить — и нога увязала по щиколотку. Ся Чунь то и дело спотыкалась, то и дело падала, и даже её знаменитая скорость бега не помогала поймать ни одного фазана.
Но раз уж пришла, надо хоть что-то принести домой. Оглядевшись, она решила изменить маршрут и двинулась туда, где трава росла особенно густо. Если не получается гнаться за зверьём, можно выкопать ловушки. После такого ливня зверь наверняка выйдет на поиски пищи. Выкопает побольше ям — обязательно какие-нибудь глупые попадутся.
Именно в тот момент, когда Линъфэн и Линъюнь появились перед Ся Чунь, они увидели, как она усердно копает яму.
И, что удивительно, хоть она и копала уже давно, яма получалась мелкой, зато прямо рядом с ней в ствол дерева врезался и замертво упал заяц — явно совсем безмозглый.
Линъфэн: «…» Такое везение словно от самого Неба!
Пухлый серый заяц весил, по прикидкам, килограммов полтора-два. Пока Ся Чунь бросила топорик и засовывала зверька в корзину, за её спиной вдруг зашелестела трава. И тут же второй слепой, жирный заяц выскочил из кустов и с разбегу впечатался в тот же самый ствол — в то же самое место.
«…»
В воздухе повис странный кисловатый запах.
Выражения лиц Линъфэна и Линъюня стали совершенно невозможными для описания. Они так и не успели окликнуть Ся Чунь, как прямо на их глазах третий заяц со скоростью молнии врезался в то же дерево, в то же место. Неужели Небо так милостиво к тем, у кого мозгов не хватает? Двое мужчин переглянулись, глядя на счастливую, как никогда, Ся Чунь, и задались вопросом, достойным философского трактата.
Ся Чунь, держа по зайцу в каждой руке и ещё одного в корзине, радостно воскликнула:
— Я такая молодец, хи-хи-хи!
Линъфэн и Линъюнь: «…»
Меньше чем за час Ся Чунь добыла достаточно еды. Когда она выходила из леса, полдень ещё не наступил. Говорят, удача — тоже форма мастерства, и Ся Чунь была уверена: её мастерство просто великолепно!
Спустившись с горы и подходя к дому Ахуа, она увидела у ворот здоровенного детину, который с надеждой заглядывал во двор.
Это был Гэ Эрнюй из деревни Гэлаоцунь — Ся Чунь уже встречала его раньше. Мужчина, обычно такой широкоплечий и крепкий, теперь сгорбился, будто боялся уронить завёрнутый в синюю ткань узелок, который бережно прижимал к груди. Ся Чунь прошла мимо него сзади, и он, не поднимая головы, торопливо посторонился, продолжая упорно всматриваться в дом своей возлюбленной.
Зайдя во двор, Ся Чунь цокнула языком, но потом передумала и вернулась, хлопнув его по плечу.
Гэ Эрнюй вздрогнул, огляделся по сторонам и вдруг столкнулся взглядом с лицом, будто сошедшим с картинки демоницы. Он был простым парнем и не знал, что сказать, только понял одно: волосы у девушки чёрнее чёрного дерева, лицо белее снега, губы алые, а глаза такие живые и блестящие, что могли увести душу одним взглядом.
Гэ Эрнюй тяжело задышал, и его смуглое лицо мгновенно покраснело.
Ся Чунь сказала:
— Не стой здесь зря. Ахуа заболела и уже полдня лежит в постели.
Голова у Гэ Эрнюя работала медленно, и ему потребовалось время, чтобы осознать её слова. Но как только дошло, он в ужасе воскликнул:
— Как это Ахуа заболела? Серьёзно? Вызвали лекаря?
— Вернулась сегодня утром. Вчера шёл сильный дождь, наверное, простудилась. Сразу легла, как пришла домой. Подробностей не знаю, — пожала плечами Ся Чунь. — Если переживаешь, найди какую-нибудь деревенскую знахарку, пусть присмотрит.
У Гэ Эрнюя на лбу выступили капли пота: ведь у Ахуа в доме никого не осталось, некому ухаживать за ней в болезни. Он на секунду задумался, потом решительно сунул свой узелок Ся Чунь:
— Это я вчера в уезде купил сладости. Отнеси, пожалуйста, Ахуа. Сейчас же пойду за тётей Люй, пусть зайдёт.
С этими словами он бросился прочь.
Ся Чунь проводила его взглядом, покачала головой и мысленно вздохнула. Из синего свёртка доносился сладкий аромат — похоже, там были лунные пирожные с зелёным горошком, и пахло очень приятно.
— Если посмеешь развернуть и заглянуть внутрь, оторву тебе руки! — раздался над головой ледяной голос.
Ся Чунь мгновенно отдернула руку.
Подняв глаза, она увидела, что рассерженный весь утро младший наставник уже вышел из дома и теперь стоял за изгородью, холодно глядя на неё.
Увидев его, Ся Чунь засияла от радости. Она аккуратно, кончиками пальцев, перевязала узелок, который чуть было не раскрылся, и, подбежав к нему, радостно воскликнула:
— Господин вышли? Значит, больше не сердитесь?
Чжоу Цинъюй сжал горло, бросил на неё ледяной взгляд и ничего не ответил.
Ся Чунь ничуть не испугалась. Спрятав узелок за пазуху, она обогнула изгородь и пристроилась следом, как прилипчивая собачонка. Чжоу Цинъюй игнорировал её и направился к дому. Ся Чунь бежала за ним, выглядывая из-за плеча:
— Служанка только что ходила в южный лес и, преодолев тысячу трудностей, добыла для господина трёх жирных зайцев! Господин доволен?
Чжоу Цинъюй шёл, не оборачиваясь.
— Жарить? Жарить во фритюре? Или господин предпочитает нарезать кубиками? — Ся Чунь давно не ела мяса — в горах мясо появлялось раз в десять-пятнадцать дней. При мысли о еде у неё потекли слюнки. — Может, приготовим всё сразу? Всё равно зайцев три, господин может выбрать, как хочет. Как вам такое?
Чжоу Цинъюй: «…Замолчи. Мне сейчас не хочется тебя слушать».
— Не надо так, господин! Вы ведь не знаете, как мне было трудно добыть этих трёх зайцев ради вас!
Ся Чунь мгновенно перешла в режим театрального представления:
— Вчера же был сильный дождь, вся земля раскисла! Один шаг — и можно сломать ногу! Ваша служанка, такая хрупкая, вошла в лес, где каждый заяц мог её увести в погоню, а один спотычок — и смерть! Но я не могла сдаваться! Ведь господин ранен, ему нужно хорошее питание, нельзя его голодом морить!
Чжоу Цинъюй остановился и посмотрел на неё сверху вниз.
Ся Чунь подняла на него глаза, покачала головой и с драматическим пафосом произнесла:
— Ахуа заболела, некому нам готовить. Мне так тревожно! Я могу голодать, но как может голодать наш дорогой господин? Ни в коем случае! Как только я подумаю, что господин целый день ничего не ел, у меня сердце разрывается от боли! Ради господина я готова одна идти на охоту, даже если дорога скользкая и я весь день буду падать и синяки набивать — всё равно с радостью!
Хоть и бессмыслица, но Чжоу Цинъюй почувствовал странное тепло в груди:
— …И что с того?
— Эти три зайца — моё искреннее сердце, — сказала Ся Чунь, и в её глазах заблестели слёзы. — Посмотрите на это сердце и простите вашу служанку. Вы всё ещё на неё сердитесь?
Младший наставник: «…»
Линъфэн и Линъюнь, идущие позади: «…» Без малейшего колебания сочиняет небылицы! Да разве это глупая служанка без мозгов? Уж слишком ловко умеет врать и торговаться!
Чжоу Цинъюй вздохнул с досадой: ладно, он злился целое утро — зачем спорить с дурой?
…
Гэ Эрнюй как раз вернулся с тётей Люй и увидел Чжоу Цинъюя, стоящего у окна восточной комнаты и молча рассматривающего листок в руках.
Крепкий мужчина смотрел на Чжоу Цинъюя в простой одежде, прекрасного, словно божество, и вдруг всё понял.
Он долго смотрел на него, глаза покраснели, и он молча ушёл.
Тётя Люй про себя подумала: «Бедняжка…», — и вошла в западную комнату ухаживать за Ахуа.
…
Ся Чунь умела только есть, но не готовить. Хотя ей и повезло добыть еду, делать с ней было нечего. В итоге трёх зайцев разделали Линъфэн и Линъюнь.
Раз уж они прибыли, значит, люди из дома Чжоу и свита наследного принца были неподалёку. В столице из-за покушения на принца и исчезновения Чжоу Цинъюя царила суматоха, и возвращаться нужно было срочно. Состояние ран Чжоу Цинъюя было главным приоритетом: внешне он почти поправился, но внутренние повреждения требовали осмотра придворными лекарями.
Линъфэн и Линъюнь доложили Чжоу Цинъюю обо всём, что происходило в столице за это время, и упомянули ещё одну неприятность.
Испытания для девушек временно отложили из-за покушения. Теперь же речь шла о другом: десять дней назад послы соседнего государства Ляо прибыли в столицу и предложили императору Дакана брак между седьмым принцем Ляо и одной из принцесс Дакана. Возрастных принцесс было трое: третья, четвёртая и шестая.
Проблема заключалась в том, что шестая принцесса, узнав о возможном браке, угрожала самоубийством, требуя у императрицы-вдовы выдать её замуж за Чжоу Цинъюя.
Лицо младшего наставника потемнело:
— Указ уже издан?
— Нет, наследный принц вмешался, и императрица-вдова не осмелилась настаивать, — покачал головой Линъюнь, тоже чувствуя головную боль. — Но из-за шестой принцессы всё стало известно всему городу. Господину будет нелегко после возвращения.
…
После обеда Чжоу Цинъюй решил немедленно отправляться в путь.
Узнав, что он уезжает, Ахуа, которая целый день пролежала в постели, вдруг вскочила. Не думая о приличиях, она выбежала из западной комнаты босиком и в растрёпанной одежде, чтобы перехватить Чжоу Цинъюя и его спутников.
Хоть Линь Ахуа и рассердила наставника накануне, он всегда воздавал должное благодарностью:
— Линъфэн, Линъюнь.
Линъфэн, уже слышавший от Ся Чунь всю историю, положил на стол в общем зале стопку банковских билетов. Мельком взглянув, можно было заметить: каждый на сто лянов, и их было как минимум десяток. Но Ахуа даже не посмотрела на деньги, а пристально уставилась на Чжоу Цинъюя. Даже после отказа она не могла смириться:
— Господин, правда ли вы так жестоки? Мне не нужны деньги, я хочу служить вам, даже без официального статуса. Неужели и этого нельзя?
Слёзы покатились по её щекам.
Больная девушка, умоляющая таким образом, трогала до глубины души. Особенно учитывая, что Ахуа была красива и нежна, как вода. Её слёзы вызывали сочувствие у всех. Ся Чунь нахмурилась, но промолчала.
Чжоу Цинъюй остался бесстрастен:
— Не нужно. Во дворце сотни слуг, не стоит беспокоиться.
Окончательно лишив Ахуа надежды, он развернулся и ушёл.
Выход из долины казался сном.
Горная дорога извилиста, коляска трясётся. Западные лучи заката проникали в салон, окутывая сидящего у окна человека золотистым сиянием. Мягкие волоски на его лице подчеркивали чистую, прозрачную кожу. Младший наставник, вернувшийся на свой путь, снова облачился в привычные белые одеяния. Чёрные волосы уложены в нефритовую диадему, губы алые, глаза звёздные — истинное воплощение благородного, изысканного юноши.
Ся Чунь, переодетая в чистую одежду, съёжилась в углу кареты и то открывала рот, то закрывала его.
Если приглядеться, глаза Чжоу Цинъюя оказывались не просто миндалевидными, а редкой формы — «сонные фениксовые глаза». Сейчас, погружённый в чтение секретного донесения, он полуприкрывал веки, скрывая часть зрачков. Длинные, изящные ресницы придавали взгляду особую глубину. Губы были сжаты, но уголки слегка приподняты, добавляя его спокойному профилю уверенности и скрытой гордости.
Ся Чунь долго смотрела на него, будто пыталась высмотреть цветок.
— Господин, — решилась она наконец, — помните, полтора месяца назад ваша служанка предсказала вам и наследному принцу беду с кровью?
Чжоу Цинъюй поднял глаза от бумаг.
Ся Чунь хихикнула:
— Точно угадала, правда?
Младший наставник промолчал.
http://bllate.org/book/6648/633656
Готово:
