Принц Кэци, однако, ничего не заподозрил. Он отстранил юношу из Шаня, державшего его за руку, и, высоко подняв подбородок, подошёл к коню шаньского воина. Ласково погладив скакуна по гриве, он одним ловким движением вскочил в седло.
Удерживая поводья одной рукой, он несколько раз развернул коня на месте, а затем, ухмыляясь, крикнул стоявшему в отдалении мрачному Шэньту Юаню:
— Ваше высочество, наследный принц Дакана! Если ваш любимый конь не в силах скакать — это не беда. Чтобы не портить веселье, всегда найдётся иной выход. Кони Шаня все как на подбор — крепкие, упитанные, каждый — чистокровный скакун. Случилось так, что я привёз с собой трёх лучших коней из Шаня. Не одолжить ли одного вам?
— Принц Кэци, ваши заботы излишни! — тут же возмутился один из родственников Шэньту. — У Шаня хорошие кони, но и у Дакана они не хуже! Наша империя велика и богата, чистокровных скакунов здесь тысячи и тысячи. Разве достойному наследнику придётся просить вас одолжить ему коня?
Он немедленно повернулся и, сложив руки в почтительном поклоне, добавил:
— Ваше высочество, если не сочтёте за труд, позвольте предложить вам моего «Чёрного Золота».
Едва кто-то выступил вперёд, как остальные тут же подхватили:
— Ваше высочество, мой «Пёстрый» тоже неплох, возьмите моего коня!
— И мой…
— …
— Так будем мериться или нет? — приподняв бровь, спросил Кэци, которого интересовал лишь этот вопрос.
Шэньту Юань немедленно фыркнул:
— Будем! Разумеется, будем! Ведите коня!
Юноша рядом с Кэци получил приказ и поспешил выполнить его.
Увидев это, Шэньту Юань ещё больше надулся гордостью и, презрительно косясь на окружающих, широко шагнул в сторону Кэци. Однако, сделав всего два шага, он вдруг замер.
Чжоу Цинъюй всё это время внимательно наблюдал за ним и теперь выглядел крайне странно.
Вокруг все наперебой предлагали своих скакунов, не упуская ни единого шанса заслужить расположение наследника. Один перекрикивал другого, гомон стоял невообразимый, и никто не заметил перемены в лице принца.
Шэньту Юань застыл на месте. Его обычно живой и энергичный силуэт вдруг словно окаменел. Никто этого не видел, кроме Ся Чунь, которая пряталась за спиной Чжоу Цинъюя. Она настороженно покрутила глазами, вытянула шею и стала рассматривать выражение лица наследника. Под ясным лунным светом лицо худощавого юноши в шёлковых одеждах исказилось от ужаса.
Ся Чунь незаметно пошевелила пальцами и, тихонько обойдя кругом, спряталась за камнем прямо напротив Шэньту Юаня. Сбоку она наблюдала, как черты его лица менялись одна за другой: сначала ужас, затем недоверие, потом — искажённое изумление, переходящее в стыд, и, наконец, полное оцепенение.
Он молча расставил ноги и замер, словно бесчувственная статуя.
Ся Чунь беззвучно выдохнула «вау!», медленно повернув голову на целых триста шестьдесят градусов.
Чжоу Цинъюй, видевший всё это, лишь молча вздохнул.
Благодаря шаловливому горному ветерку Ся Чунь незаметно прикрыла нос ладонью.
Споры о том, чьего коня взять, продолжались. Приближённые всё ещё наперебой клялись в верности, но юный наследник будто оказался в ином мире. Его пустой взгляд идеально передавал состояние, когда «один будда возносится на небеса, а второй уже готов последовать за ним».
Топот копыт приблизился — коня привели.
— Ваше высочество, наследный принц Дакана? — окликнул его Кэци, видя, что тот всё ещё стоит как вкопанный. — Так меряться будем или нет?
Шэньту Юань: «…»
Споры на миг стихли, но тут же вновь вспыхнули.
Шэньту Юань, очевидно, вновь что-то почувствовал. Его оцепеневшее лицо начало трескаться, а голос дрогнул:
— Люди!.. — Он метнул испуганный взгляд в неизвестную тьму ночи, и в его голосе прозвучала смесь ужаса и безысходности: — Мне нездоровится! Отведите меня в шатёр!
Дворцовые слуги тут же подбежали, заметив неладное. Едкий запах стал отчётливо ощутим. Ближайшие слуги, чуть не лишившись чувств от ужаса, мгновенно окружили юношу и, не разбирая дороги, потащили его прочь.
Именно в этот момент выражение лица Сяо Юня резко изменилось — он словно услышал какой-то звук и стал оглядываться по сторонам. Из кустов донёсся шорох, и даже Чжоу Цинъюй почуял в воздухе запах опасности.
Из темноты, сверху по горной тропе, внезапно появилась целая толпа вооружённых людей в чёрном.
Ночь становилась всё глубже. В начале осени прохладный ветерок дул с гор, а внизу, на склоне, деревья отбрасывали зловещие тени. Маскированные люди в чёрном молча наблюдали за всеми присутствующими, и их клинки под лунным светом поблёскивали холодным блеском. Они напоминали стаю волков, бесшумно нагнавших на добычу.
Споры мгновенно прекратились. Все замерли, испуганно глядя на внезапно появившихся убийц.
— Кто вы такие?! — гаркнул один из стражников, первым загородив собой остальных, и с лязгом выхватил меч.
Но на его вопрос никто не ответил.
Зловещий горный ветер колыхал тени деревьев. В этой мгле фигуры в чёрном двигались стремительно и беззвучно, словно бездушные машины для убийства. Без команды, без сигнала — они внезапно бросились в атаку.
Ближайшие стражники тут же бросились им навстречу.
Чжоу Цинъюй выхватил свой меч и резко скомандовал:
— Защищайте наследника! Отступаем!
Ся Чунь, оказавшись в настоящем древнем покушении, почувствовала себя так, будто попала в сон, но в этом оцепенении мелькало и возбуждение. Адреналин! Круто!
Раздался свист — из темноты пронеслось оружие, едва не задев волосы Ся Чунь. Только почувствовав, как прядь волос закрутилась и упала на плечо, она потрогала ухо и широко раскрыла глаза. Лишь сейчас до неё дошло: дело плохо! Эти чёрные убийцы не церемонятся! Это же смертельно опасно!
Из тьмы, словно по сигналу, начали появляться всё новые и новые «волки», жестоко нападая на всех подряд.
Крики и вопли слились в один хаотичный гул. Все бросились врассыпную, кто куда.
Покушение началось внезапно. Пьяные молодые господа и дамы мгновенно протрезвели.
Воспользовавшись густой тьмой, чтобы не узнать друг друга, эти трусы из знати начали толкаться и давить, забыв обо всех правилах приличия, которые соблюдали ещё минуту назад за пиршественным столом. В панике они совершенно перестали считаться с рангами и положением. Как стадо овец, наткнувшееся на волков, они метались без всякой системы, создавая ещё большую неразбериху.
Это только облегчило задачу убийцам.
Было очевидно, что нападение направлено именно на наследного принца.
Отравленные клинки сверкали под луной. Десяток чёрных фигур взмыли в воздух и устремились прямо к Шэньту Юаню.
Звон стали, удары оружия и крики сражения — всё это вызывало мурашки. И тут нельзя было не вспомнить пословицу: «Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь». Если бы не этот позорный инцидент, стража и слуги уже давно окружили бы наследника плотным кольцом. Но именно благодаря этому замешательству убийцы не смогли сразу прорваться сквозь защиту, и жизнь Шэньту Юаня была пока вне опасности.
Ся Чунь мысленно похвалила себя за находчивость и вдруг заметила белую фигуру, стремительно приближающуюся со стороны деревьев.
Звонкий, чистый звук рассекающего воздух меча прозвучал у неё в ушах. Дыхание Чжоу Цинъюя оставалось ровным и спокойным, не выдавая ни малейшего волнения. Его силуэт, подобно вспышке белого света, промелькнул перед глазами Ся Чунь и в мгновение ока оказался среди чёрных убийц.
Под ясной луной деревья в горах казались зловещими призраками.
Чжоу Цинъюй в белых одеждах двигался, словно дракон — быстро и легко. Одним движением он перерезал горло одному, следующему — пронзил грудь. Из-за паникующих знатных господ, путающихся под ногами, стражники действовали крайне скованно и неэффективно. Это дало убийцам преимущество.
— Рассредоточьтесь! Бегите вдоль леса! — раздался спокойный и звонкий голос Чжоу Цинъюя. Он легко оттолкнулся от земли, будто изящный журавль, порхающий среди бамбука. Его запястье плавно повернулось, и цветок из клинка, сверкнувший в лунном свете, был ослепительно прекрасен.
Покушение началось в одно мгновение. Раздался свист летящей стрелы, и Чжоу Цинъюй резко крикнул:
— Сначала выводите наследника в лагерь!
Заместитель командира Сяо Юнь, яростно сражавшийся с двумя противниками, резко развернулся, уклонился от удара и бросился к Шэньту Юаню:
— Не беспокойтесь, наставник! Я лично обеспечу безопасность наследника!
Как только Сяо Юнь увёл Шэньту Юаня и охрану, основная часть стражи отступила. Хотя мастерство Чжоу Цинъюя было велико, он не мог сравниться с профессиональными убийцами в жестокости и изощрённости приёма. С детства он обучался «мечу джентльмена» — для укрепления духа и тела, но не для убийства. Когда вокруг было много людей, это не бросалось в глаза, но теперь, когда число защитников резко сократилось, его слабые стороны стали очевидны.
Ся Чунь, прячась за камнем, не сводила глаз с белой фигуры среди чёрных убийц, выискивая момент, чтобы выскочить на помощь.
Из темноты неслись стрелы — быстрые, смертоносные.
Вокруг раздавались крики боли. Внезапно послышался глухой звук — стрела вонзилась в плоть. Чжоу Цинъюй получил ранение в спину. Его движения стали медленнее, а тело — неустойчивым. Ещё один удар — и на руке появилась глубокая царапина.
Ся Чунь сжалась от боли в груди. Подняв голову, она увидела, что почти все, кто не успел убежать, уже мертвы. Чёрных убийц осталось всего двое.
Но из леса вырвались ещё как минимум пятеро. Стражников рядом с Чжоу Цинъюем осталось не больше пяти, и те едва сдерживали натиск врага спереди. Выскочившие из засады убийцы швырнули луки на землю, выхватили кинжалы за поясом и бросились прямо на Чжоу Цинъюя:
— Наследник сбежал! Убейте Чжоу Цинъюя — этого будет достаточно!
Атака была безжалостной и целенаправленной — целью был только Чжоу Цинъюй.
Половина спины Чжоу Цинъюя была залита кровью, но спина его оставалась прямой. Однако Ся Чунь интуитивно чувствовала, что он вот-вот пошатнётся. Из-за большого камня медленно вытянулась рука. Она осторожно, сантиметр за сантиметром, дотянулась до ближайшего лука. Ся Чунь, пригнувшись в траве, стиснула зубы и выдернула три-четыре стрелы, воткнувшиеся в землю, за пазуху.
Чжоу Цинъюй вонзил клинок ещё одному убийце. Ся Чунь легла на живот и полностью прижалась к земле.
В этой глухой горной долине трава была высокой — местами по пояс. Ся Чунь ползла по земле, медленно, сантиметр за сантиметром, пока не добралась до начала тропы. Там она натянула тетиву.
— Линъюнь! Линъфэн! — внезапно закричала она и выпустила стрелу.
Меткость значения не имела. Главное — эта стрела напугала двух убийц, державших Чжоу Цинъюя в кольце. Те растерянно оглянулись, и это дало Чжоу Цинъюю драгоценную передышку.
Ся Чунь резко вскочила из травы и принялась яростно махать руками Чжоу Цинъюю.
Под лунным светом лицо Чжоу Цинъюя было белее бумаги. Он оттолкнулся от земли и бросился в сторону Ся Чунь. Но убийцы, поняв, что их обманули, пришли в ярость и метнули своё оружие прямо в беззащитную Ся Чунь.
В момент приземления Чжоу Цинъюй схватил её и перекатился по земле.
Однако эта горная тропа, как и заметила ранее Ся Чунь, обрывалась крутым обрывом. Но, видимо, удача всё же была на их стороне — они, задев что-то мягкое, покатились вниз.
Когда Ся Чунь снова открыла глаза, перед ней было ярко-синее небо.
В ушах свистел ветер, где-то каркали птицы. Солнечный свет бил прямо в лицо, и Ся Чунь отчётливо разглядела задницу пролетающей птицы и каплю помёта, готовую упасть ей на голову.
Ся Чунь: «…»
Она пошевелила затёкшим телом, и воспоминания о прошлой ночи хлынули обратно.
Медленно отстранив человека, полулежавшего у неё на груди, Ся Чунь потерла боль в груди и лопатках, морщась от боли, и села. Слава небесам! После такой суматохи она осталась цела и невредима. Ни калекой не стала, ни ран не получила. Разве что волосы растрёпаны, но в остальном — как будто просто покаталась по траве.
Прохладный ветерок развевал пряди у виска, и Ся Чунь почувствовала, что что-то не так.
Перед ней открывался вид с высоты птичьего полёта.
Осторожно подползя чуть вперёд, она вытянула шею и заглянула вниз. Там, внизу, зелёные кроны деревьев образовывали сплошной ковёр, простирающийся до самого горизонта. Оглядевшись, Ся Чунь поняла: кроме задней стороны, со всех трёх сторон — пропасть. Если она не ошибается, то находится на выступе скалы, высоко над землёй.
Человек, лежавший на ней, скорее всего, был их прекрасным господином.
Внезапно Ся Чунь вспомнила: прошлой ночью Чжоу Цинъюй получил стрелу в спину! А она только что так грубо оттолкнула его — вдруг стрела пронзила сердце?!
От этой мысли её бросило в дрожь, и она резко вскочила на ноги.
Тот человек всё ещё лежал на том же месте, куда она его оттолкнула, на краю каменного выступа. Головной убор, похоже, разлетелся, и чёрные волосы рассыпались по земле. Он лежал на боку, спиной к Ся Чунь, тяжело и прерывисто дыша, сдавленно стонал от боли — но был жив. Ся Чунь схватила его за руку и, понемногу, потащила к центру площадки.
http://bllate.org/book/6648/633647
Готово:
