Ся Чунь последовала за служанкой к шатру Чжоу Цинъюя. Раз уж было решено, что состязание пройдёт между двумя державами, относиться к нему всерьёз было делом чести. Даже если речь шла лишь о небольшом поединке, его исход всё равно затрагивал национальное достоинство обеих сторон. Поэтому и Дакан, и Шань придавали этому событию огромное значение — без десяти-пятнадцати дней здесь точно не расстанутся.
Шатёр был обставлен с изысканной тщательностью. Просторное помещение разделялось на внутренние покои, кабинет и приёмную — словом, настоящие апартаменты под одной крышей. От самого входа до дальнего угла пол устилал плотный войлок, будто ходишь по вате: шаги глушит, а ступать — одно удовольствие.
Ведь предстояло жить здесь несколько дней, и Чжоу Цинъюй даже привёз с собой книги.
Когда Ся Чунь вошла, в шатре царила полная тишина. Чжоу Цинъюй уже закончил обед и отдыхал у окна с закрытыми глазами.
Королевские охотничьи угодья, хоть и находились недалеко от столицы, всё же требовали целого дня пути на коляске — если ехать быстро. А если нет, то и того дольше.
После целого дня в дороге даже у Чжоу Цинъюя, обычно такого невозмутимого, в глазах читалась усталость.
За шатром гулко стучали сапоги охраны и звенела броня, а внутри — такая тишина, что упавшая иголка прозвучала бы как гром. Этот контраст создавал напряжённую атмосферу, от которой невольно становилось не по себе. Ся Чунь не знала, зачем её вызвали, но, увидев его в таком состоянии, не решалась тревожить. Она стояла в углу, переминаясь с ноги на ногу и не зная, что делать.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чжоу Цинъюй медленно открыл глаза.
Лето уже прошло, несколько дней назад прошёл дождь, и погода начала стремительно холодать. Солнечные лучи проникали сквозь окно, освещая лицо и плечи Чжоу Цинъюя, отбрасывая длинные тени от его ресниц.
Ся Чунь замедлила дыхание и про себя подумала: «Опять в этих широких одеяниях! Все чиновники либо в парадной одежде, либо в строгой верховой форме — все выглядят подтянуто и деловито. Только он, как всегда, в простом светлом халате. Неизменный, как камень. Волосы под нефритовой диадемой, развевающиеся рукава…»
— Сегодня в шесть часов вечера на южной поляне в лесу состоится пир, — произнёс Чжоу Цинъюй хрипловатым, ещё не до конца проснувшимся голосом, но взгляд его был пристальным. — Надень что-нибудь приличное и пойдёшь со мной.
— …Слушаюсь, господин, — ответила Ся Чунь. Она думала, что её вызвали для выговора, а оказалось — просто заставили постоять в углу.
Она вышла, всё ещё в недоумении, и пошла переодеваться.
Надеть достойный наряд и сопровождать Чжоу Цинъюя на пир.
Это был первый банкет перед началом соревнований. Его устроили под открытым небом: в центре пылал огромный костёр, а вокруг него располагались места для гостей. С первого взгляда казалось, будто попал на национальный праздник кочевников. Ся Чунь даже подумала, не начнут ли все в конце концов плясать вокруг огня.
Наследный принц объявил: «Сегодня не будет различий между государем и подданным, между высоким и низким. Веселитесь вволю!»
Сначала все стеснялись, вели себя скованно. Но после нескольких кубков вина, увидев, что сами принцы уже разгулялись, гости почувствовали себя вольнее.
Ся Чунь сидела на коленях рядом с Чжоу Цинъюем и наливал ему вино и чай. Место Чжоу Цинъюя находилось справа от Шэньту Юаня, и между ними сидела именно она. То нальёт вина одному, то чай другому.
Шэньту Юань явно перебрал с выпивкой: его бледные щёки порозовели, а глаза блестели от влаги.
Он полулежал на подлокотнике кресла, накренившись набок, и, повысив голос, спорил с юношами слева. Среди них особенно выделялся принц Шаня — Кэци, остальные же были сыновьями императорской семьи. Под действием вина все заплетали языки и говорили невесть что.
Ся Чунь слушала вполуха, пока вдруг не услышала слово «скачки».
Услышал не только она — Чжоу Цинъюй тоже. Его рука с бокалом замерла в воздухе.
— Ваше Высочество! — воскликнул юноша в пурпурно-золотом халате, прикрывая глаза от восторга. — Полмесяца назад я получил чистокровного ахалтекинского скакуна! Весь чёрный, как ночь, с мощными ногами — настоящая гордость породы! Я давно позарился на вашего Чжуифэна. Говорят, он пробегает тысячу ли за день, но мой Цзыдянь тоже не промах! Сегодня осмелюсь попросить устроить скачки между ними!
— И я! — тут же подхватил другой юноша, одетый, будто зелёный капустный кочан. — И у меня есть конь! Позвольте мне тоже принять участие!
Раз завёлся один, за ним подтянулись второй, третий, четвёртый — и вскоре все загудели в согласии.
Шэньту Юань, который редко позволял себе так веселиться, теперь не мог остановиться. Он хлопнул ладонью по столу и приказал слугам срочно привести коней.
Его приказчик бросился выполнять поручение.
Как только слуги двинулись за лошадьми, азарт стал ещё сильнее. Один за другим гости посылали своих людей за скакунами. Споры за столом разгорелись, и остановить их уже было невозможно.
Ся Чунь прищурилась и незаметно потянулась к мешочку у себя под одеждой…
Вскоре в шатёр вбежал человек — тот самый слуга, что уходил за конём. За ним следовал худощавый мальчик с лисьими глазами. Оба подскочили к принцу, и мальчик рухнул на колени:
— Ваше Высочество! С Чжуифэном беда! Он…
— А? — Шэньту Юань, мутнея от вина, нахмурился. — Что с Чжуифэном?
Мальчик весь покрылся потом, лицо побелело:
— Он… он… — и, дрожа всем телом, выпалил: — У него понос! Он так расстроился, что еле дышит и не может стоять на ногах!
Шэньту Юань грохнул кулаком по столу:
— Как так?!
Конюх, дрожа, упал на колени и, заикаясь, пробормотал:
— Раб не знает… Просто в лесу поел травы — и сразу…
Он дрожал так сильно, что сам выдал правду.
— Так будем скакать или нет? — нетерпеливо спросил Кэци, уже уставший ждать.
— Конечно, будем! — Шэньту Юань покраснел ещё сильнее. — Даже больной, мой Чжуифэн лучше любого коня на свете!
— Эй, вы! — крикнул он.
Ся Чунь незаметно вытащила мешочек, взяла бокал и высыпала в него весь содержимый там сахар из кедровых орешков. Затем спокойно налила вина и, не спеша, подменила бокал принца.
Шэньту Юань огляделся в замешательстве:
— А?
Ся Чунь уставилась в стол перед собой.
Принц потряс головой, пытаясь прогнать туман от вина, и, повернувшись, увидел перед собой полный бокал. Он хмыкнул, поднял его и чокнулся с Кэци и другими.
Кэци усмехнулся, взял кувшин и стал прямо из горлышка лить себе в рот.
Шэньту Юань презрительно фыркнул и залпом осушил свой бокал.
Автор примечает: Ся Чунь: «Сладко ли вино?»
Ся Чунь мельком взглянула на нефритовый бокал Шэньту Юаня. На свету край кубка и губы юного наследника сверкали одинаково ярко. В её чёрных глазах мелькнула хитрая искорка, но тут же исчезла, сменившись обычной покорностью. Она сложила руки на коленях и опустила взгляд.
Вокруг звучали весёлые возгласы, поздравления и звон бокалов — настоящий праздник.
Редко когда наставник позволял юному принцу так расслабиться, поэтому Шэньту Юань был в восторге и вёл себя, будто сорвавшийся с привязи жеребёнок.
После третьего круга вина многие уже захмелели. Те, у кого слабая голова, давно уснули за столом. Остались лишь самые стойкие, которые, покачиваясь, громко спорили.
Освещённые костром, юноши казались особенно свежими и красивыми.
Под действием вина кто-то вдруг предложил: на юго-востоке долины есть отличная тропа для скачек. Пусть уже и поздно, но при свете луны испытать мастерство верховой езды — особое удовольствие. Кто не поедет — тот трус!
Эти слова подогрели страсти ещё сильнее.
В этом возрасте легко поддаются на провокации, особенно под алкоголем. Один за другим они начали подзадоривать друг друга, и вскоре всё переросло в решимость.
Шэньту Юань вытаращил глаза, хлопнул по столу и вскочил:
— Пойдём посмотрим лично!
Сегодня он непременно покажет этому варварскому принцу, что быть рождённым в седле — ещё не значит быть лучшим! Он, наследник Дакана, с детства обучался «шести искусствам благородного мужа», и даже в одном только верховом искусстве сможет его одолеть!
Скачки — обязательно будут!
Юный принц взмахнул рукавом, отстранил слуг и направился к выходу.
Как только он встал, остальные тут же последовали за ним. Они пошатывались, но всё ещё держали в руках бокалы, продолжая пить на ходу.
Послы Шаня сидели неподалёку от принца Кэци.
Только что всё было хорошо, но, подняв голову, они увидели, что все уже ушли, а их принц по-прежнему спокойно сидит на месте, будто ничего не происходит. Вся императорская свита Дакана уже устремилась за наследником.
Их молодой господин во всём хорош, кроме одного — слишком надменен и своеволен! В Шане он был самым высокородным, и все подчинялись ему без вопросов. Но теперь они на чужой земле, и особенно когда им нужно что-то от Дакана, следовало бы вести себя скромнее. Сколько раз посыльный напоминал Кэци, как важно угодить наследнику Дакана, но принц упрямо отказывался уступать.
Не только не смирял гордыню, но и постоянно провоцировал — из-за этого послам было крайне неловко.
Они уже не только лоб себе терли, но и сердце болело. Посол не стал церемониться: подскочил, вырвал бокал из рук Кэци и потащил его вставать.
Два юноши из свиты Шаня схватили принца с обеих сторон и поспешили вслед за остальными.
Королевские охотничьи угодья находились за городом, довольно далеко от столицы. Это место редко использовалось для охоты, поэтому, кроме стражи, заранее осмотревшей местность, никто здесь не бывал.
Долина была окружена горами, повсюду росли бамбук и густые деревья, создавая глубокую тишину. Ночной ветер шелестел листвой, и в темноте это звучало немного жутко. Но большинство собравшихся были юными и самоуверенными, и, хвастаясь храбростью, смело шли вперёд.
Раз наследник хочет скакать — слуги немедленно готовили всё необходимое.
На самом деле, королевские угодья находились за двумя горами отсюда — не слишком далеко, но и не близко. Вскоре вся компания добралась до подножия восточной тропы. Дорога извивалась, как гигантский дракон, поднимаясь по склону — зрелище впечатляющее.
Шэньту Юань, икая от вина, одобрительно прищурился и махнул рукой, давая понять, что именно здесь и будут проходить скачки.
Толпа весело двинулась к подножию горы, где слуги уже всё подготовили.
Принцы были в восторге, а Чжоу Цинъюй всё это время молчал. Он не собирался участвовать в скачках и, взглянув на окружённого толпой Шэньту Юаня, отошёл к дереву. Ветер шумел в листве, а его сопровождающий заместитель командира гвардии Сяо Юнь незаметно махнул кому-то в темноте, давая знак усилить охрану.
Все ждали лошадей — без них скачки невозможны.
Прошло немало времени, прежде чем те, кто ходил за конями, вернулись. Все лица были мрачные, будто у них умер родственник.
Первым шёл конюх Шэньту Юаня. За ним четверо стражников с трудом несли на плечах лошадь. Они действительно принесли Чжуифэна — того самого, что был весь день в поносе.
Ещё днём этот величественный рыжий скакун с гордым взглядом теперь лежал, привязанный к шестам, и еле дышал. Его слабое ржание едва доносилось до ушей.
По дороге из него всё ещё сочилось нечто полужидкое.
Ночной ветерок разнёс запах конского навоза повсюду. Чжоу Цинъюй, ничем не выказывая чувств, спокойно перешёл к другому дереву — вверх по ветру.
Ся Чунь бросила на него одобрительный взгляд.
Остальные: «…»
Ся Чунь тоже вытянула шею, чтобы посмотреть, и приняла вид самой невинной девушки на свете.
Конюх, бледный как полотно, не дожидаясь вопросов принца, упал на колени и признал вину.
С Чжуифэном ничего страшного — просто расстройство желудка. Целый день понос, и теперь он не может даже стоять. Любой, у кого есть глаза, видел: участвовать в скачках он не сможет…
Ночной ветер пронёсся по долине, и наступила полная тишина. Даже шёпот прекратился.
Кэци фыркнул.
В такой тишине его смешок прозвучал особенно вызывающе, и все тут же обернулись к нему с негодованием.
http://bllate.org/book/6648/633646
Готово:
