Они перебрасывались репликами, и вопрос о состязании девушек двух государств был решён прямо на месте.
Ся Чунь, жуя фрукты, с самого начала до конца наблюдала за этим представлением с видом зрителя, жаждущего зрелища.
Когда всё закончилось, она обернулась к Чжоу Цинъюю — тот ни разу за всё время не вмешался и даже не попытался унять спор. На лице Ся Чунь промелькнуло удивление. Ведь это же пир в честь прибытия послов государства Шань! Два наследных принца устроили целый переполох из-за мелкой ссоры, а младший наставник наследного принца даже не соизволил вмешаться?
Но взгляд Чжоу Цинъюя в этот момент был устремлён на братьев Шэньту Юаня. У того, кроме десятого сына — малыша лет четырёх-пяти, все остальные братья уже были взрослыми мужчинами. Сейчас они сидели каждый на своём месте, с насмешливой усмешкой наблюдая за ссорой двух наследников.
Чжоу Цинъюй окинул их всех взглядом и опустил глаза. Он задумался о чём-то, и его взгляд стал глубоким и непроницаемым.
Ся Чунь презрительно поджала губы и посмотрела на юного наследного принца, который уже готов был лопнуть от ярости. Она серьёзно сомневалась, сможет ли такой вспыльчивый и несдержанный характер когда-нибудь управлять государством. Но едва она перевела взгляд на принца Кэци из Шаня, чуть ли не подпрыгивающего от злости, как тут же решила, что Шэньту Юань, по крайней мере, выглядит куда спокойнее. По крайней мере, спокойнее любого из Шаня.
Она посмотрела ещё раз — и вдруг в голове её вспыхнула мысль, словно молния. Она вспомнила!
Неудивительно, что юноша показался ей знакомым — она уже видела его! Это тот самый инородец, которого заметила в глазах Чжоу Цинъюя! Неужели падение с коня и последующая потеря сознания Шэньту Юаня произойдут именно во время этого женского состязания?
Чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась в этом. Ся Чунь потянула Чжоу Цинъюя за рукав из-под стола.
Тот, погружённый в размышления, почувствовав прикосновение, тут же нахмурился.
Ся Чунь на мгновение замерла, потом недовольно отпустила его рукав.
Чжоу Цинъюй слегка дрогнул ресницами.
Ся Чунь подумала и тихо произнесла:
— Падение с коня.
Чжоу Цинъюй, конечно, понял, о чём она говорит. Его взгляд переместился на Кэци, и глаза его потемнели. «Разве это дело?» — пронеслось у него в голове. Но он ничего не сказал. Два наследных принца публично договорились о состязании — теперь отступать было нельзя. Дакану ни в коем случае нельзя было показывать слабость.
Вскоре после этого Чжоу Цинъюй покинул пир.
Ся Чунь тем временем молча обошла весь стол, пробуя всё съедобное подряд. В какой-то момент её взгляд случайно встретился со взглядом Линъюня, сидевшего по другую сторону. Линъюнь, ещё более молчаливый и холодный, чем его господин, бесстрастно отвёл глаза.
Ся Чунь: «…» Хочешь есть — ешь, чего уставился!
…
На самом деле Чжоу Цинъюю не нужно было напоминать. Любое действие может повлечь за собой непредвиденные последствия. Просто само по себе женское состязание стало для него неожиданностью. Он недоумевал: если девушки соревнуются, а мужчинам не нужно участвовать лично, то почему Шэньту Юань упадёт с коня? Пока он размышлял об этом, Шэньту Юань и чиновники Дакана совместно с делегацией Шаня окончательно утвердили условия состязания.
Шесть испытаний: скачки, стрельба из лука, танцы, вокал, поэзия и приготовление одного фирменного блюда собственными руками.
Действительно, наследному принцу не нужно было лично выходить на арену. Но условия состязания явно не в пользу девушек Дакана. Первые два — скачки и стрельба из лука — были естественной стихией девушек Шаня. Остальные четыре задания также не давали даканским девушкам ни малейшего преимущества. Шэньту Юань был недоволен, но, проявляя великодушие великодержавного принца, согласился.
Прошло десять дней. Девушки Шаня прибыли подготовленными, а в Дакане едва собрали нужное количество участниц.
Император Лундэ, узнав об этом, внешне лишь сказал, что это всего лишь детская шалость и не стоит придавать ей слишком большое значение. Однако на деле он не только отправил генерала из своей гвардии для обеспечения безопасности, но и открыл королевские охотничьи угодья в предместье столицы специально для этого состязания.
Ся Чунь, разумеется, отправилась туда вместе с Чжоу Цинъюем. Едва сев в карету, она торжественно хлопнула себя по груди и объявила:
— В течение всего состязания я ни на шаг не отойду от тебя. Если возникнет хоть малейшая опасность, подобная той, что случилась в моём сне, я немедленно тебя спасу!
Чжоу Цинъюй посмотрел на неё с выражением, которое трудно было описать словами. Ему казалось, что эта женщина совершенно сошла с ума.
Ся Чунь не нуждалась в его понимании. Она была полна решимости и боевого духа.
Прибыв на охотничьи угодья, Ся Чунь сразу же прищурилась. Хотя многие детали, которые она видела в глазах Чжоу Цинъюя, уже стёрлись в памяти, одно лишь знакомое место вызвало у неё тревожное чувство дежавю.
Заложив руки за спину, она внимательно осмотрелась.
Всё, что попадало в поле её зрения, тут же откладывалось в памяти. Благодаря своему особому дару, Ся Чунь от природы обладала исключительной способностью запоминать визуальные образы. Осмотревшись направо и налево, её взгляд вдруг застыл на одном месте.
…Погоди-ка, этот конь… разве он не кажется знакомым?
Автор примечает: Ся Чунь: Пожалуйста, не стоит недооценивать меня. Спасибо всем.
Дело не в том, что Ся Чунь особенно хорошо разбиралась в лошадях, просто эта особь имела очень запоминающуюся внешность.
Красавец вороный жеребец с белой отметиной на лбу в форме молнии и белоснежными «чулочками» на всех четырёх ногах. Ся Чунь, прячась за спиной Чжоу Цинъюя, не отрывая глаз, разглядывала этого коня. Тот медленно переступал с ноги на ногу на месте. Среди всего табуна его ржание звучало особенно протяжно, стан был самый статный, а голова гордо поднята выше всех. По правде говоря, он был самым ярким и выдающимся в табуне.
Ся Чунь почесала мочку уха, собираясь подойти поближе, чтобы получше рассмотреть.
Тем временем сопровождающие чиновницы уже сошли с карет и собрались группками в тени, тихо переговариваясь. Чжоу Цинъюй, будучи младшим наставником наследного принца, естественно, находился рядом с Шэньту Юанем.
Государство Шань — всего лишь малое государство на западе, а женское состязание не затрагивало серьёзных государственных вопросов. Император Лундэ не явился лично, поручив организацию мероприятия нескольким своим сыновьям вместе с наследным принцем. В столице все знатные семьи прислали своих сыновей, и вокруг царило оживление и веселье. Чжоу Цинъюй что-то серьёзно объяснял Шэньту Юаню.
Ся Чунь огляделась вокруг и заметила, что Шэньту Юань, хоть и стоял на месте, глазами бегал туда-сюда, как будто мечтал сорваться с места, но не решался из-за сурового авторитета своего наставника.
Она презрительно поджала губы и молча отошла в сторону.
Вокруг было полно людей, особенно у Шэньту Юаня. Только придворных слуг было не меньше двадцати, плюс чиновники Восточного дворца и многочисленные стражники, окружавшие принца в три плотных кольца. Ся Чунь заметила, что даже на периметре патрулировали ещё около двадцати вооружённых стражников.
Сюда не пролетит даже птица!
Несмотря на это, чиновники Восточного дворца всё равно волновались и наставляли всех беречь наследного принца любой ценой.
Солнце палило всё сильнее, и слуги начали ставить шатры. Они находились сейчас в долине, окружённой со всех сторон горами. Зелень склонов слепила глаза. Чжоу Цинъюй уже увёл Шэньту Юаня и чиновников Восточного дворца в тень. Увидев, что ей делать нечего, Ся Чунь заложила руки за спину и отправилась бродить сама по себе.
Дрова уже сложили в костры, а придворные повара лихорадочно готовили обед.
Чиновники и молодые люди из знатных семей, поклонившись наследному принцу, разбрелись по своим местам. Служанки и евнухи осторожно сновали между шатрами. Ся Чунь обошла круг и остановилась под деревом, совершенно не заметив, как зашла в лес.
Она огляделась — вокруг царила тишина. Тогда она ткнула пальцем в сторону вороного коня, привязанного к дереву неподалёку, и тихонько постучала по стволу:
— Эй, ты не знаешь, кому принадлежит тот конь с отметиной-молнией на лбу?
Линъюнь, идеально замаскированный в листве и совершенно не понимавший, как его обнаружили: «…»
На самом деле, хоть Чжоу Цинъюй и не верил бредням Ся Чунь, ради безопасности наследного принца он предпочёл перестраховаться. Жизнь наследного принца всегда была главным приоритетом. Поэтому ещё заранее он приказал Линъфэну и Линъюню скрытно следить за окрестностями и немедленно вмешаться при малейшей угрозе.
Линъфэн и Линъюнь заняли позиции на юге и севере. Место, где прятался Линъюнь, было самым укромным, но при этом с наилучшим обзором всего лагеря.
В этом не было проблемы. Проблема заключалась в том, что он всё это время оставался совершенно незаметным, так как же Ся Чунь, эта сумасшедшая женщина, его обнаружила? Линъюнь, идеально слившийся с листвой, безэмоционально смотрел в упор на Ся Чунь, которая стояла под деревом с широко раскрытыми глазами.
Ветерок прошёлестел листьями, и вокруг воцарилась полная тишина.
Ся Чунь пару раз моргнула, а потом вдруг широко улыбнулась.
Линъюнь: «…»
…Линъюнь первым отвёл взгляд. Как самый преданный телохранитель и слуга своего господина, он и Линъфэн прекрасно знали о странной особенности Чжоу Цинъюя — тот не переносил женских духов. Поэтому, несмотря на то, что Ся Чунь вела себя странно, её присутствие рядом с господином имело особое значение. Потому Линъюнь решил снисходительно отнестись к её выходкам.
Ся Чунь подождала немного, но в ответ было только молчание.
Она снова поджала губы и сменила тему:
— Ну ладно, Линъюнь, а ты не подскажешь, где тут можно достать касторку?
Несмотря на её поведение, голос Ся Чунь звучал лёгкий и звонкий, как пение жаворонка.
Она склонила голову набок, заложив руки за спину, и выглядела совершенно невинной и послушной.
Линъюнь: «…»
— Не хочешь отвечать? — сказала Ся Чунь с видом великодушного человека. — Ну и ладно, сама найду.
С этими словами она перестала улыбаться и развернулась, чтобы уйти.
— Ты имеешь в виду того, у кого на ногах белые «чулки»? — вдруг раздался низкий голос.
Ся Чунь остановилась и обернулась.
Линъфэн опустил глаза, не глядя на неё:
— Это «Чжуифэн» — конь наследного принца.
— Конь самого принца? — глаза Ся Чунь забегали, и на лице появилось странное, даже пугающее выражение. Она совершенно не заботилась о чувствах Линъюня и тихо проворчала: — Цц… Тогда это будет непросто!
Будучи воином, Линъюнь отлично слышал каждое слово. У него на мгновение похолодело в затылке.
Он резко посмотрел на неё.
Ся Чунь почувствовала его взгляд и подняла глаза. Линъюнь тут же отвёл глаза, уставился вперёд и строго предупредил:
— «Чжуифэн» — редчайший скакун породы ахалтекинский, в Дакане таких всего три.
«Ну и что с того?» — не поняла Ся Чунь.
Увидев её безразличное выражение, Линъфэн почувствовал, как у него заболела голова. Он добавил сухо:
— Не смей даже думать о «Чжуифэне». Это любимец принца. Кроме младшего наставника, он никому не позволяет к нему прикасаться.
Ся Чунь медленно потерла подбородок:
— Я просто спросила, не собиралась ничего делать. Не волнуйся.
Однако, сказав это, она тут же развернулась и ушла.
Перед тем как вернуться в шатёр Чжоу Цинъюя, она попросила у кого-то немного касторки.
Было уже почти полдень.
Обед почти готовили, и в самом большом шатре уже накрыли столы — скоро должен был начаться пир. Коней перегнали в другое место, и «Чжуифэн» больше не стоял под тем деревом. Ся Чунь побродила туда-сюда и хорошо запомнила рельеф местности.
Раз никто не обращал на неё внимания, она попросила у повара немного еды, чтобы перекусить, а потом пошла бродить вдоль опушки леса.
Везде росли деревья, и, бродя так, Ся Чунь обнаружила на юго-восточном краю леса извилистую дорогу, ведущую в гору. Она выглядела достаточно широкой — по ней могли бы проехать две повозки рядом. Сорвав травинку и засунув её в рот, Ся Чунь взяла веер, который где-то подобрала, и пошла вверх по тропе. Не успела она сделать и нескольких шагов, как подвернула ногу и покатилась вниз, случайно обнаружив обрыв.
Камни с грохотом покатились вниз, и Ся Чунь взмокла от страха. Обрыв был таким крутым, что падение с него наверняка привело бы к смерти или увечью.
Получив такой урок, она стала послушнее. Прижав к груди свой большой веер, она развернулась и пошла обратно. Проходя мимо леса, она заметила на южной опушке табун лошадей, свободно пасущихся на траве. Её знакомый вороной конь стоял под деревом и щипал траву.
Глаза Ся Чунь вспыхнули, и она незаметно подкралась к нему.
Возможно, из-за свежей осенней травы, «Чжуифэн», обычно злобный и уже искалечивший нескольких конюхов, лишь лениво приподнял веки, когда Ся Чунь к нему подбежала.
Отличный шанс! Ся Чунь вытащила из пояса мешочек и смешала касторку с ореховой конфетой, после чего скормила это «Чжуифэну».
Тот фыркнул и неспешно съел горсть. Ся Чунь завязала мешочек, хлопнула в ладоши и уже собралась уходить. Но сделав пару шагов, она вернулась. Рядом с «Чжуифэном» стояли ещё два великолепных коня — чёрный, как уголь, и белоснежный.
Она хитро улыбнулась и по очереди скормила всем лошадям на лугу по горсти своей смеси.
Хотя «Чжуифэн» несколько раз недобро на неё зыркнул, она обошла весь табун и даже осталась с небольшим запасом. Спрятав мешочек в рукав, она взглянула на небо. Было уже поздно, и она поспешила обратно в лагерь.
Когда она вернулась, Чжоу Цинъюй как раз искал её.
http://bllate.org/book/6648/633645
Готово:
