Чай давно уже был заварен и томился на печке. Ся Чунь увидела, как Чжоу Цинъюй в последний раз описал в воздухе изящную восьмёрку мечом и чётко убрал клинок в ножны, — она тут же вскочила, вытащила из пояса платок и быстрыми шажками подошла к нему.
Брови и глаза Чжоу Цинъюя всё ещё хранили не до конца рассеявшуюся суровость. Его пронзительная агрессия не скрывалась и била прямо в центр лба.
Ся Чунь, ничего не подозревая, вытащила платок и подошла. У Чжоу Цинъюя растрепались пряди у висков, дыхание ещё не совсем выровнялось, но уже успокоилось. Он взял протянутый платок.
Платок был тщательно выстиран: не шёлковый и не парчовый, а белоснежный, из тонкой хлопковой ткани. На нём чувствовался лишь лёгкий запах мыла, без всяких раздражающих ароматов. Не торопясь, Чжоу Цинъюй вытер им лоб. Его длинные ресницы опустились, скрывая глубину взгляда.
Ся Чунь не знала, какие бури бушевали под его спокойной внешностью, и, подведя его к павильону, с жаром предложила:
— Господин, вы так долго тренировались с мечом, не устали ли? Вы вспотели — наверное, хотите пить? Я заварила чай. Не желаете ли присесть и выпить чашечку, чтобы утолить жажду? Не волнуйтесь, господин! С тех пор как вы меня отчитали в прошлый раз, я каждый день трижды размышляю над своими проступками и глубоко осознала свою нерадивость. В эти дни я усердно училась у няни Хуэйжу и много практиковалась. Теперь мой чай получается очень даже неплохим! Выпьете чашечку?
Знакомый напевный голосок заставил Чжоу Цинъюя бросить на неё взгляд.
Она подскочила следом, изогнув мизинец в изящную позу, и, семеня мелкими шажками, нарочито кокетливо произнесла:
— Прошу отведать чай, господин.
Чжоу Цинъюй промолчал.
На мраморном столе и скамьях Ся Чунь предусмотрительно разложила мягкие подушки. Хотя осень ещё не наступила, сидеть на камне всё равно было жёстко и прохладно. Так хотя бы не так неприятно.
Чжоу Цинъюй поднял полы одежды и сел. Из фарфорового чайника вился ароматный парок. И правда, выглядело всё весьма прилично.
Ся Чунь, обхватив меч, обошла стол и села напротив. Клинок был тяжёлым, а лезвие острым — совсем не так, как во время тренировки, когда Чжоу Цинъюй обращался с ним, будто с тростинкой. Боясь порезаться, Ся Чунь осторожно положила меч на соседнюю скамью. Чжоу Цинъюй между тем поправил выбившуюся прядь у груди — так спокойно и величественно, будто уже давно сидел здесь.
Ся Чунь выдохнула и, придерживая рукав, взяла чайник за ручку. Стараясь держаться как можно изящнее, она налила полную чашку и медленно подвинула её Чжоу Цинъюю.
Эта наигранная грация заставила Чжоу Цинъюя невольно поднять глаза. Но увидев, как серьёзно она старается, он ничего не сказал. Лишь взял чашку, поднёс к носу, слегка понюхал и сделал глоток. Ну что ж, вкус терпимый. Не то чтобы аромат разливался по всему рту и оставлял послевкусие, но пить можно.
Ся Чунь, увидев, что он выпил, чуть не вытаращила глаза:
— Ну как, господин? Вкусно, правда?
— Сносно.
От этих двух слов её круглые, как персики, глаза на миг засверкали, а затем превратились в две лунных серпика. Хотя она и не произнесла ничего вслух, всё лицо её так и кричало: «Ну разве я не молодец?!»
Чжоу Цинъюй промолчал. От такой непосредственной радости даже язык не поворачивался сказать что-нибудь колкое.
Он приподнял бровь и вдруг тихо усмехнулся.
Однако эта улыбка быстро сошла с его лица, когда Ся Чунь, словно получив сигнал к атаке, начала без остановки наливать ему вторую, третью, четвёртую… и даже пятую чашку подряд.
Младший наставник наследного принца фыркнул, сжал губы в тонкую линию и стал совершенно бесстрастным. «Дай три капли краски — и сразу весь мир захочешь раскрасить!» — подумал он с досадой. — «Это безнадёжный случай!»
…
Безнадёжный случай Ся Чунь, обняв меч и прихватив маленький узелок, чувствовала себя крайне обиженной. Ведь настроение было прекрасное, а тут вдруг — и всё испортилось! Он просто встал, отставил чашку и ушёл. Мужчины… ваше имя — переменчивость!
Переменчивый мужчина шагал так быстро, что его широкие рукава развевались на ветру, и вскоре исчез за поворотом тропинки.
Ся Чунь, таща за спиной узелок, чувствовала, как он оттягивает плечи. Она пробежала пару шагов следом, но потом махнула рукой и не стала догонять. Эту рощу она ещё не исследовала. Её глазки заблестели, и в следующий миг она юркнула за поворот.
Когда она вернулась во двор Юньхэ, уже наступило время Чэнь. Дверь главного покоя была плотно закрыта — Чжоу Цинъюй, видимо, уже вернулся и принимал ванну. Ся Чунь тут же прижала к груди найденную в роще диковинку и, крадучись, юркнула в свою комнату. Маленькая служанка, приставленная к ней няней Лю, увидев хозяйку, проворно забрала узелок и побежала на кухню за едой.
Прошлой ночью Ся Чунь плохо спала, а сегодня с самого утра гонялась за Чжоу Цинъюем — она действительно проголодалась. Она попросила служанку принести побольше еды, после чего пошла умываться и растянулась на ложе в ожидании.
Кухня всегда особенно заботилась о Ся Чунь и готовила для неё с особым старанием. Служанка принесла бамбуковую корзинку с прозрачными пельменями на пару, две миски куриной каши с тонкой соломкой мяса и тарелочку закусок. Ся Чунь всё это быстро съела.
Маленькая служанка, хоть и юна, но уже хитрая, не удержалась и ляпнула:
— Моя мама говорила: девушки, которые хорошо едят, растут здоровыми и красивыми. А красота — к счастью! Наша госпожа такая счастливая, что наверняка родит сына ещё до того, как в дом войдёт законная супруга господина!
Ся Чунь как раз полоскала рот и чуть не поперхнулась чаем! Да, она и вправду восхищалась красотой Чжоу Цинъюя, но вовсе не собиралась всю жизнь быть наложницей или служанкой для утех! Можно ведь и повеселиться, и даже получить при увольнении деньги да вольную, но рожать ребёнка — это уже совсем другое дело!
Чай попал не в то горло, и Ся Чунь покраснела, судорожно хватаясь за грудь и закашлявшись до слёз.
Служанка не ожидала, что от её невинной фразы такая бурная реакция, и растерялась: искала что-нибудь, чтобы вытереть хозяйке рот, но ничего под рукой не нашлось, и тогда просто вытерла ей рот собственным рукавом, а потом принялась осторожно похлопывать по спине.
Ся Чунь долго кашляла, пока наконец не перевела дух.
Она обернулась и с укором посмотрела на перепуганную служанку, похлопала её по плечу и, открыв рот, тут же закрыла его. Ей было неловко озвучивать свою теорию: «развлёкся — и ушёл». Поэтому она лишь тяжко вздохнула:
— В следующий раз, когда я буду есть, пить чай или вообще что-нибудь глотать… пожалуйста, молчи. Боюсь, я умру от удушья.
Служанку так напугало это мрачное пророчество, что она поспешно закивала:
— Ой…
…
Пир в честь прибытия гостей начался в час Ю, во дворце Тайхэ.
Восточный дворец находился близко, поэтому можно было не торопиться. Но наследный принц, будучи первым лицом государства после императора, уже давно прибыл. Чжоу Цинъюй мог прийти и попозже, но слишком задерживаться тоже не следовало.
В час Шэнь Линъюнь постучал в дверь комнаты Ся Чунь и велел ей собираться.
Автор говорит: Ся Чунь: «Красоту любят все!»
Когда Чжоу Цинъюй прибыл во дворец Тайхэ, пир ещё не начался, но все гости уже собрались. Место рода Чжоу располагалось на третьем месте справа, сразу после места династии Шэньту. Хотя точный статус семьи Чжоу оставался неясен, такое почётное место явно указывало на их высокое положение.
Однако Чжоу Цинъюй не направился к месту своего рода, а вместе с Ся Чунь и Линъфэном сразу подошёл к наследному принцу. Как младший наставник наследного принца, он имел отдельное место — первое слева от Шэньту Юаня.
Император Лундэ не явился лично, очевидно, что этот пир устраивался от имени наследного принца Шэньту Юаня, чтобы приветствовать посольство Шаньдана.
Ся Чунь шла за Чжоу Цинъюем, держа спину прямо и не опуская взгляда.
С детства она бывала со своими родителями на многих торжествах. Хотя её обычно считали заводилой, способной устроить сумятицу в любой момент, она всё же выросла в высшем обществе. Пусть древние придворные пиры и казались ей слишком строгими и сдержанными, но Ся Чунь не выглядела растерянной, как опасался Линъюнь.
Она следовала за Чжоу Цинъюем, держа спину прямо и не опуская взгляда. Такая собранность и спокойствие даже заставили Чжоу Цинъюя несколько раз на неё взглянуть.
Наследный принц Шаньдана сидел на первом месте справа от Шэньту Юаня.
Проходя мимо, Ся Чунь краем глаза заметила юношу с чертами лица, напоминающими восточноевропейские: глубокие глазницы, курчавые каштановые волосы. На лбу он носил повязку из красных и зелёных бусин, а сами волосы, отливавшие рыжиной, были высоко стянуты на макушке в пучок и перевязаны лентой с огромным рубином размером с голубиное яйцо. На шее звенели разнообразные бусы. Он был одет в узкие всаднические одежды, талия его была тонкой, а на ногах красовались оленьи сапоги. В этот момент он полулежал на своём месте, одной рукой держа гроздь винограда, а другой — бокал вина, выглядя совершенно беззаботно.
Взгляд Ся Чунь лишь мельком скользнул по нему, но юноша тут же повернул голову — настолько он был чуток. Увидев перед собой женщину с изящной, соблазнительной фигурой, он поднял виноградину и ослепительно улыбнулся Ся Чунь.
Ся Чунь вела себя исключительно скромно, будто превратилась в другого человека. Даже Линъюнь и Линъфэн с изумлением переглянулись. Чжоу Цинъюй ничего не сказал, просто повёл всех к первому месту слева от наследного принца.
Ся Чунь и Линъфэн опустились на колени по обе стороны от Чжоу Цинъюя.
Место Чжоу Цинъюя находилось прямо напротив принца Шаньдана, и теперь они сидели друг против друга на расстоянии пяти-шести шагов. Заметив, что юноша всё ещё смотрит на неё, Ся Чунь слегка приподняла уголки губ в улыбке. Принц тут же оживился. Он резко вскочил, что-то шепнул слуге, и тот без церемоний принёс Ся Чунь тарелку с фруктами.
Свежие, ещё мокрые от росы плоды оказались перед ней. Ся Чунь взглянула на Чжоу Цинъюя: «Хочешь?»
Чжоу Цинъюй слегка дёрнул бровью и отвернулся, не желая отвечать. Тогда Ся Чунь взяла одну ягодку, положила в рот и благодарно улыбнулась юноше.
Тот осушил бокал вином, окинул Ся Чунь взглядом и, весело ухмыляясь, обратился к Шэньту Юаню. Шаньданцы говорили на языке тоухоло, похожем на индоевропейские языки. Их произношение звучало странно даже для других иностранцев, но принц Шаньдана говорил на официальном языке Дакана относительно чисто.
— Эта красавица в красном платье — наложница белой красавицы? — спросил он у наследного принца без малейшего смущения. — Выходит, настоящие красавицы все в столице Дакана? Неудивительно, что по пути из Лоуляня на север я не встретил ни одной достойной внимания женщины…
Шэньту Юань нахмурился и холодно ответил:
— Дакан — великая держава с обширными землями и богатыми ресурсами. Здесь много прекрасных женщин. Как может принц Шаньдана судить обо всём по одному взгляду?
С этими словами он специально бросил взгляд на Ся Чунь.
Ся Чунь тут же скромно опустила голову, делая вид, что их спор её совершенно не касается.
— Ваше высочество, не обижайтесь! — поспешил оправдаться принц Кэци. — Я вовсе не хотел оскорбить Дакан. Просто народ Шаньдана с незапамятных времён считает настоящей красавицей женщину пышных форм, сильную и здоровую. Женщины Дакана слишком хрупкие и худые — их телосложение будто не выдержит бремени материнства.
Он покачал головой с сожалением:
— Женщина, не способная родить умных и крепких детей, не может считаться настоящей красавицей.
Когда принц Кэци закончил, сопровождающие его послы не стали его останавливать, а, напротив, одобрительно закивали. Их поддержка только разозлила Шэньту Юаня ещё больше.
Он был ещё юн и отличался вспыльчивым характером. В ответ он вступился за женщин своей страны:
— Женщины Дакана действительно изящны и нежны, многие знатные девушки с детства воспитываются в уединении и не привыкли к тяжёлому труду. Да, они хрупки — это правда. Но разве из этого следует, что они неспособны рожать здоровых и умных детей? Если бы женщины Дакана были бесплодны, откуда бы у нас взялись талантливые чиновники и доблестные воины? Кто бы тогда сидел на этих высоких местах?
Спор двух юношей разгорался всё сильнее.
Принц Кэци перешёл от критики красоты даканских женщин к их слабости, заявив, что видел женщин, которые падали в обморок после трёх шагов. Эти дерзкие слова окончательно вывели Шэньту Юаня из себя.
— Что ж, — воскликнул он, хлопнув себя по лбу, — дам тебе десять дней! Собери лучших женщин из твоей страны, а я найду самых достойных девушек Дакана. Мы устроим состязание! Я лично покажу тебе, что женщины Дакана нежны, но не слабы, кротки, но полны стойкости. Им нет равных среди грубых и неотёсанных женщин!
— Женщины Шаньдана страстны, умны, смелы и ответственны! — возмутился принц Кэци. — Они вовсе не грубы и не невежливы, как вы изволили выразиться, наследный принц Дакана! Прошу вас, будьте осторожны в словах!
Шэньту Юань вскочил и ударил ладонью по столу:
— Раз так, устроим соревнование!
— Устроим! — не уступил Кэци.
http://bllate.org/book/6648/633644
Готово:
