Повар из малой кухни, мастер Чжао, с тех пор как в Юйминьсянь пришли четыре девушки, проявлял к ним особое внимание. Всем в поместье и так было ясно, зачем их сюда прислали. Пускай пока ни одна из них не удостоилась милости молодого господина, но он вернулся всего два дня назад — впереди ещё много времени, и борьба только начинается. Поэтому в еде им никогда не отказывали.
Каждой дали по порции, и Цюйсян, взяв свою, важно удалилась. Ся Чунь, держа свою порцию, шла следом и смотрела, как та занесла еду в комнату и хлопнула дверью.
«Странная какая-то».
На самом деле, не то чтобы странная — просто Цюйсян всю ночь не спала, размышляя, и пришла к выводу: здесь явно что-то не так.
Ещё с самого прибытия в Юйминьсянь ей показалось подозрительным поведение экономки. Все прекрасно понимали, зачем старшая госпожа рода Чжоу отправила сюда этих четырёх девушек. Однако няня Чжан почему-то их недолюбливала — причём даже на словах не скрывала своего пренебрежения.
Сначала Цюйсян подумала, что та боится: вдруг кто-то из них заполучит расположение господина и отберёт у неё власть. Это объясняло бы её холодность. Но вчера стало ясно: дело не в этом. У них нет никаких трений с Линъюнем и Линъфэном, однако те всё равно не пускают их близко к Чжоу Цинъюю. Вчера она лишь поднесла чашку чая от имени своей госпожи — даже не подошла вплотную! — и её тут же выгнали кланяться перед входом. Это уже чересчур нелогично.
Цюйсян твёрдо решила: здесь точно есть какой-то подвох!
Говорили, будто Цюйсян родом из крестьянской семьи под Пекином, но это было не совсем так. Простая деревенская девчонка без связей и влияния вряд ли смогла бы научиться всему тому, что она умеет, если только не родилась под счастливой звездой. Цюйсян умела читать и писать, играла на пипе и декламировала стихи — всё потому, что в детстве признала своей крестной одну женщину из борделя. Та была ласкова на язык и часто навещала её, так что Цюйсян переняла кое-какие навыки.
Правда, настоящего образования она не получила: грамотность её едва хватало для светских развлечений, зато манеру поведения своей крестной — томную, хрупкую, словно ива под ветром — она усвоила полностью. Для девушки, не собирающейся сдавать экзамены, этого было достаточно. А поскольку она часто общалась с женщинами из борделей, то и о мужских делах знала больше обычного.
За два дня, что господин был дома, все четверо по очереди терпели неудачи. Не только она сама — даже Чучунь, Нуандун и особенно Ружуа, чья красота могла свести с ума любого мужчину, — никто не мог подобраться к Чжоу Цинъюю. Цюйсян начала подозревать: а не страдает ли их господин какой-нибудь скрытой болезнью?
Ведь правда: ему уже перевалило за двадцать, а во всём доме ни жены, ни наложниц, даже горничной в спальне нет! Цюйсян тревожно вздыхала: если их господин окажется всего лишь красивой оболочкой без содержания, тогда все их усилия пойдут насмарку, и задание старшей госпожи выполнить не удастся!
Решив понаблюдать ещё немного, Цюйсян на несколько дней перестала соваться в главный двор.
Ся Чунь, конечно, не знала о всех этих мыслях Цюйсян. Поев утреннюю трапезу и вытерев рот, она сразу направилась в главный двор.
Чжоу Цинъюй должен был покинуть дом после полудня. Эта новость не была секретом, и все четыре девушки знали о ней. Ся Чунь считала, что, будучи его личной служанкой, обязана помочь собрать вещи. Однако, когда она пришла в главный двор, багаж уже был уложен няней Чжан и её людьми.
Ся Чунь постояла немного во внешних покоях. Господина там не было — только Линъюнь и Линъфэн переносили сундуки.
Ходили слухи, что в сундуках лежат диковинные лакомства, присланные с поместья. Ся Чунь, почёсывая подбородок, подумала: «Значит, Чжоу Цинъюй действительно любит сладкие фрукты».
Чучунь и Нуандун на этот раз поумнели: пришли, но не заходили внутрь, а помогали няне Чжан снаружи. Личные вещи господина им не позволяли трогать — всё переносили лично Линъюнь и Линъфэн. Ся Чунь осматривалась по сторонам, думая, чем бы заняться, чтобы не выглядеть бездельницей.
Подумав-подумав, она так и не нашла себе дела и подошла поближе к няне Чжан, чтобы расспросить.
Та, указывая слугам, куда ставить вещи, мельком взглянула на Ся Чунь. Говорят, в лицо улыбающемуся не плюнешь, да и Ся Чунь была очень хороша собой, так что няня Чжан не стала её гонять:
— Господин наш холоден и нелюдим, совсем не похож на других молодых господ. Он терпеть не может, когда девушки лезут к нему со всякой притворной нежностью. Если хочешь подольше остаться рядом с ним, не смей применять эти липкие уловки.
Бросив это замечание, няня Чжан больше не обращала на неё внимания.
Ся Чунь нахмурилась, размышляя, что бы это значило. Она, конечно, не подумала, что няня её отчитывает, а скорее решила: возможно, Чжоу Цинъюй предпочитает прямых и решительных?
Решительной она себя не считала — ростом-то не вышла, а если попытаться казаться решительной насильно, то легко превратиться в простую шумиху. Но прямой? В этом она была уверена на сто процентов.
Ся Чунь серьёзно потёрла подбородок:
— Хм...
После обеда Чжоу Цинъюй вместе с возом книг и своими слугами Линъюнем и Линъфэном снова уехал во дворец наследника.
Едва он ушёл, как из двора Сунхэ пришла посыльная. Няня Юань прислала второстепенную служанку вызвать девушек в Яньцзяйский двор. Ся Чунь специально переоделась, аккуратно привела себя в порядок и последовала за служанкой.
Яньцзяйский двор принадлежал госпоже Вэнь. Войдя внутрь, все четверо увидели высокую даму с великолепной причёской, восседающую на возвышении. Ся Чунь впервые заметила, что этой женщине за сорок, но она сохранила юношескую свежесть: её волосы, уложенные в облако, лицо без единой морщинки — всё в ней дышало изысканной грацией и благородством.
Ся Чунь моргнула: это была родная мать Чжоу Цинъюя, главная госпожа старшего крыла рода Чжоу.
Говорили, что госпожа Вэнь происходила из прославленного книжного рода Цзяннани, была старшей дочерью великого учёного Вэнь Фана. Воспитанная в духе классических текстов, она была воплощением мягкости и учтивости. Теперь понятно, откуда у Чжоу Цинъюя такие качества — всё от семейной традиции.
Увидев вошедших, госпожа Вэнь бросила на них проницательный взгляд.
То, что Чжоу Цинъюй на этот раз не прогнал девушек, уже стало для неё приятной неожиданностью. Независимо от того, были ли они приняты или нет, госпожа Вэнь была довольна всеми четырьмя. Она махнула рукой, предлагая им сесть. Ся Чунь опустилась на край табурета и услышала:
— Все вы хороши.
— У Цинъюя с детства сдержанный нрав. То, что вы сумели удержаться рядом с ним, не вызвав раздражения, уже большое достижение, — с лёгкой улыбкой произнесла госпожа Вэнь. Её голос звучал мягко и приятно, словно лёгкий ветерок.
Она одарила каждую из девушек нефритовой шпилькой и расспросила о том, как прошли последние два дня Чжоу Цинъюя. Затем отпустила трёх, оставив только Ся Чунь.
Ся Чунь стояла внизу, недоумевая.
Госпожа Вэнь поманила её к себе. Ся Чунь на мгновение замешкалась, но всё же подошла. Тогда госпожа Вэнь взяла её за руку и внимательно осмотрела с ног до головы. Ся Чунь почувствовала, будто её оценивают, как кусок мяса на рынке, но сохраняла невозмутимое выражение лица.
— Няня Чжан сказала мне, что из вас четверых ты самая сообразительная, — начала госпожа Вэнь. — Цинъюй с детства не терпит женской притворной кокетливости и нежности. Будь умницей — не нарушай его запретов. Если сумеешь смягчить его характер, я обязательно запомню твою заслугу.
Получив такой совет от самой матери, Ся Чунь мгновенно всё поняла. Теперь она была абсолютно уверена: Чжоу Цинъюй любит прямых!
Автор примечает:
Ся Чунь: Я в прямолинейности — королева!!!
После отъезда господина жизнь в Юйминьсяне вернулась в обычное русло. Девушки, которые уже начали унывать от неудач, после визита в Яньцзяйский двор вновь обрели боевой дух. Цюйсян тоже воодушевилась — слова госпожи Вэнь оказались невероятно вдохновляющими. Все её планы «понаблюдать и решить позже» мгновенно испарились.
Теперь каждая готовилась к возвращению Чжоу Цинъюя, чтобы блеснуть перед ним.
Однако Ся Чунь, оставленная наедине с госпожой Вэнь, вызвала зависть остальных. Раньше Чучунь иногда делилась с ней слухами, но теперь намеренно хранила всё в тайне, не желая выдать ни единого слова.
Ся Чунь было всё равно. Ведь всё, что они узнавали, — лишь слухи. Они и так почти не видели Чжоу Цинъюя, так что кто знает, сколько правды в этих пересудах? Лучше потратить время не на сплетни, а на собственные наблюдения.
Чжоу Цинъюй обычно бывал дома раз в десять дней и оставался всего на два дня. В прошлый раз он вернулся раньше, поэтому провёл три дня. На этот раз он пробыл меньше половины дня и даже не успел пообедать, как срочно уехал обратно. Когда он подъезжал к воротам, небо на западе уже пылало закатом, окрашивая половину небосвода в багрянец. Ся Чунь, разбуженная шумом Чучунь, которая собиралась, зевнула, быстро переоделась и вышла вслед за другими.
Чжоу Цинъюй получил известие, что младший брат Цзинь-гэ'эр упал в воду, и спешил домой.
Цзинь-гэ'эр был четвёртым сыном в доме, родным младшим братом Чжоу Цинъюя. Ему было всего три года — пухленький, как рисовый пирожок. Ся Чунь, интересуясь Чжоу Цинъюем, тщательно разузнала обо всём, что с ним связано. Этот малыш с рождения не видел отца, поэтому весь дом баловал его как зеницу ока, из-за чего мальчик вырос довольно своенравным.
Когда Ся Чунь пришла, Чжоу Цинъюй как раз вышел из-за ширмы, закончив туалет.
Лёгкий пар окутывал его брови, влажные пряди волос у висков лишь подчёркивали чёрноту его волос и алость губ. Окно было распахнуто; в простой белой одежде он подошёл к нему и, подобрав полы, сел у подоконника. Багряный закат окутал его золотым сиянием, делая его фигуру поистине царственной — каждое движение было чистым и неземным, словно у бессмертного.
Ся Чунь незаметно проскользнула в угол. Чучунь, Цюйсян, Нуандун и даже няня Чжан уже были здесь. Их лица выражали то же самое, что и у неё: все с открытыми ртами зачарованно смотрели на него.
Ся Чунь сделала пару шагов, стараясь не шуметь. Человек у окна поднял глаза и спокойно взглянул на них.
Ся Чунь на миг замерла. Даже её обычная наглость не выдержала — она растерялась, не зная, куда деть руки и ноги. Чжоу Цинъюй чуть приподнял веки и равнодушно спросил:
— Как состояние четвёртого молодого господина?
Остальные растерянно переглянулись, но Ся Чунь, несмотря на свою рассеянность, мгновенно пришла в себя.
Няня Чжан тут же выступила вперёд. Она находилась во внутренних покоях, на расстоянии трёх-четырёх шагов от Чжоу Цинъюя, и подробно рассказала, как всё произошло с четвёртым молодым господином Чжоу Цзиньгэ.
Ся Чунь опустила глаза на узор облаков на его одежде, невольно скользнула взглядом по его ноге — длинной, стройной, сильной даже в сидячем положении. Взгляд её начал блуждать.
Она перевела глаза на его письменный стол и заметила под его рукой пожелтевшую книгу. Его белые, изящные пальцы лежали на странице, ногти блестели, отражая свет, и Ся Чунь на миг ослепла от этого сияния.
Выслушав няню Чжан, Чжоу Цинъюй нахмурился, его взгляд стал задумчивым и тяжёлым.
В комнате воцарилась тишина.
Чучунь уже собралась что-то сказать. Сразу после происшествия она побежала в Цзинъюань и, дав взятку, проникла внутрь, чтобы разузнать подробности — хотела блеснуть перед господином. Раз не удалось первой сообщить новости, она злилась, что деньги пропали зря.
Цюйсян тоже хотела проявить себя — она тоже всё разузнала, но была терпеливее. Хотя ей не удалось опередить няню Чжан, она заняла самое заметное место во внешних покоях: одной рукой прижимала к груди, другой сжимала платок, а её влажные глаза полны сочувствия смотрели на Чжоу Цинъюя.
В её взгляде читалось всё: нежность, забота, понимание — она была словно цветок, способный угадывать мысли.
Ся Чунь: «...»
В этот момент Ся Чунь очень захотела сказать ей: «Сестра, ты выбрала не тот стиль — как раз наступил на мину». Но вместо этого она просто смотрела прямо перед собой, краем глаза наблюдая за выражением лица Чжоу Цинъюя.
Тот молча опустил глаза, а через мгновение махнул рукой, давая понять, что все могут уходить.
Няня Чжан сделала реверанс и, бросив взгляд на Ся Чунь и остальных, первой вышла. Чучунь и Цюйсян не хотели уходить, медлили, оглядываясь на каждом шагу. Ся Чунь же ушла решительно: когда с младшим братом такое случилось, кому охота терпеть чужое присутствие? Да и вообще, они здесь не в чести — останешься — только навредишь себе.
Действительно, Чжоу Цинъюй переоделся и, даже не взглянув на театральные выходки Цюйсян и других, поспешил в Цзинъюань.
Цзинь-гэ'эр сильно испугался, плакал без умолку, а ночью у него началась высокая температура. Чжоу Цинъюй всю ночь провёл у его постели и вернулся в Юйминьсянь лишь под утро, измученный и уставший.
Ранним утром лёгкая дымка окутала бамбуковую рощу. Ся Чунь, прижимая к груди свой маленький плащик, зевая, ждала у края рощи. Из зелени появилась белая фигура.
Господин шёл с распущенными волосами, собранными лишь наполовину красным деревянным гребнем. Его белые одежды развевались на ветру, длинные ноги и узкая талия создавали изящный силуэт. Он двигался медленно, полы одежды слегка колыхались, его черты лица были холодны и утомлены. Казалось, он ступает по лотосам, воплощая собой совершенство и красоту.
Зевок Ся Чунь застрял у неё в горле.
Когда он подошёл ближе, Ся Чунь выскочила из-за кустов. Из зелени вылетела чёрная тень — стражники, скрывавшиеся в роще, чуть не выхватили мечи.
Ся Чунь остановилась в трёх шагах от него:
— Господин, у меня есть, что сказать.
http://bllate.org/book/6648/633637
Готово:
