Странно, конечно: этот господин, будущий наследник рода Чжоу, живёт в таком пустынном, заброшенном на вид дворе. В дни его отсутствия сюда почти никто не заглядывал — разве что садовник да прислуга, убирающая помещения. Теперь, когда он вернулся, стало чуть оживлённее, но всё равно — тишина и запустение.
Ся Чунь подоспела как раз вовремя: Чучунь, Цюйсян и Нуандун уже собрались внутри.
Только почему-то в комнате стояла полная тишина. Ся Чунь выглянула из-за двери и увидела идеально выровненные деревянные доски пола и низкие столики с чайной посудой в стиле эпох Хань и Тан. Она моргнула. Неужели никого нет? Не может быть!
Поколебавшись, Ся Чунь поднялась по ступеням, держа в руках только что вымытую вишню, и с видом самой честной и простодушной служанки переступила порог.
Прямо напротив входа возвышалась четырёхугольная курильница на четырёх ножках, почти до пояса высокая, с изображением скачущих коней на крышке. Ся Чунь приподняла бамбуковую занавеску и вошла с правой стороны двери. Едва ступив внутрь, она увидела, как Чучунь, Цюйсян и Нуандун стоят на коленях в передней комнате, опустив головы и не издавая ни звука. По обе стороны от резной двери в следующее помещение стояли двое высоких, широкоплечих юношей.
Оба были одеты в чёрное: один — с изящными чертами лица, другой — с резкими, угловатыми. Оба — с холодными, бесстрастными лицами.
Ся Чунь удивилась и, подняв корзинку со всё ещё капающей водой вишней, широко улыбнулась:
— Самая спелая и крупная вишня с поместья! Я вымыла и принесла специально для господина, пусть побалует себя!
С этими словами она быстрым шагом подошла, повесила корзинку на руку одного из «дверных стражей» и тут же отступила в угол.
Холод от ледяного сосуда в углу медленно разгонял летнюю жару, и в комнате царила тишина. Кроме шелеста бамбука за окном, слышался лишь лёгкий шорох перелистываемых бамбуковых дощечек из внутренних покоев. Ся Чунь нахмурилась и осторожно подняла глаза. Сквозь резные перегородки она отчётливо увидела фигуру, сидящую у окна за письменным столом.
Полуприкрытая бамбуковая занавеска отсекала жару, но яркий свет всё равно окутывал его мягким сиянием. Ся Чунь не осмеливалась двигаться резко, но успела заметить его руку, держащую пожелтевшую бамбуковую дощечку.
Белоснежные, изящные пальцы с безупречно ровными фалангами, словно выточенные из самого лучшего нефрита. Аккуратно подстриженные ногти с лёгким розовым отливом. Сердце Ся Чунь пропустило удар, и она невольно проследила взглядом за этой рукой. Лёгкие складки одежды обрисовывали запястье, выше — прямая, как стрела, спина, широкие плечи, длинная шея и чёрные, как шёлковый шнур, волосы…
Это же тот самый человек, которого она видела в павильоне во дворе! Значит, это и есть старший молодой господин?
Глаза Ся Чунь, обычно ленивые и рассеянные, вспыхнули ярким огнём. Она с волнением уставилась на его профиль. Чжоу Цинъюй сидел, скрестив ноги на мягком коврике у окна, опустив ресницы. Линия от переносицы до лба образовывала совершенную дугу. Губы, будто нарисованные чёрной тушью, были насыщенного, глубокого красного цвета, будто размытого водой. Ся Чунь не могла отвести взгляда от его идеальной нижней губы.
Ся Чунь: «…»
… Чёрт возьми! Так вот кто тот самый человек, с которым старшая госпожа Чжоу велела ей переспать?!
Чёрт возьми! Именно его и велели ей соблазнить старшая госпожа и госпожа Чжоу?!
Спать с ним! Обязательно! Ленивая и беззаботная Ся Чунь вдруг почувствовала прилив невероятной энергии. Сердце заколотилось, а мозг, будто проснувшийся после долгого сна, начал работать на полных оборотах! Нужно действовать! Обязательно! Даже если придётся цепляться за него мёртвой хваткой — она выполнит задание и не подведёт обеих госпож!
В её груди вспыхнули амбиции, и она бросила взгляд на трёх коленопреклонённых наперсниц.
Нет, теперь они — не коллеги, а соперницы.
Пока она ещё не решила начать, всё было спокойно. Но раз уж она решила — все, кто преследует ту же цель, автоматически становятся врагами.
И, конечно, остальные думали точно так же.
Все трое стояли на коленях, и в их глазах пылал такой же жаркий огонь. Цюйсян прижала ладонь к груди, будто сердце вот-вот выскочит наружу. Ей казалось, что даже стоять здесь — уже величайшая удача в жизни, но в то же время хотелось броситься внутрь и умолять этого господина лишь взглянуть на неё. Если он хотя бы раз посмотрит — она готова умереть за него.
В глазах Цюйсян мелькнула решимость. Она коснулась нефритовой шпильки в волосах и уверенно улыбнулась.
Чучунь думала то же самое.
Нуандун не смела поднять голову, её лицо и уши пылали так сильно, что краснота никак не проходила.
…
В комнате царила не гнетущая тишина, а спокойная, умиротворяющая тишина. На руке того, кого звали Линъюнь, висела корзинка с вишней; его товарищ с изящными чертами — Линъфэн — стоял рядом. Оба с детства служили Чжоу Цинъюю — и как слуги, и как телохранители. Линъюнь взглянул на Ся Чунь, помедлил и отнёс вишню во внутренние покои.
Чжоу Цинъюй как раз изучал «Записки о горах и реках», делая пометки на полях.
Линъюнь вошёл, бесшумно подложил под дощечку лист бумаги и аккуратно поставил корзинку со спелой, сочной вишней на стол. Чжоу Цинъюй чуть дрогнул ресницами, бросил взгляд на угощение и не притронулся к нему.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он отложил кисть. Он взял одну ягоду, положил в рот и повернул голову к передней комнате. На губах остался след сока — ярко-алый, контрастирующий с холодной отстранённостью его взгляда. Он скользнул глазами по четырём девушкам у двери, и его голос, чистый, как горный ручей, прозвучал:
— Кто вас сюда послал?
Чучунь уже собралась ответить первой, но Ся Чунь опередила её:
— Нас прислала старшая госпожа. Сказала, что господину некому помочь по хозяйству, и велела нам четверым прийти служить вам.
Чучунь почувствовала, как гнев подступает к горлу: взгляд господина устремился именно на Ся Чунь!
Она тут же добавила:
— Я — Чучунь, меня лично прислала старшая госпожа. Умею готовить сладости, составлять букеты, заваривать чай — всё это немного умею.
— Я — Цюйсян, тоже послана старшей госпожой, — поспешила вставить Цюйсян, обычно не склонная к соперничеству, но сейчас явно взволнованная. — Умею читать и писать, играть на пипе, декламировать стихи…
— Я — Нуандун, умею вышивать. Могу сшить господину одежду.
Ся Чунь: «…» Из всех только она забыла назвать своё имя.
Чжоу Цинъюю, похоже, вишня пришлась по вкусу — он взял ещё одну ягоду. Вид четырёх девушек, соревнующихся за его внимание, оставил его совершенно равнодушным. Он лишь взглянул на Линъфэна. Тот выступил вперёд и, хмуро глядя на девушек, произнёс:
— Прошу вас всех удалиться. Господин любит тишину, а вы слишком шумны!
Три девушки возмущённо вскинули глаза:
— Но старшая госпожа велела нам лично прислуживать…
Линъфэн не дрогнул:
— Прошу удалиться.
Чучунь и другие неохотно потянулись к выходу, но Ся Чунь, стоявшая у двери, на мгновение оглянулась. Чжоу Цинъюй молча сидел внутри, поедая вишню, пока горка в корзинке не стала заметно ниже. Ся Чунь поклонилась и вышла.
Она ушла, а остальные всё ещё не могли смириться.
В конце концов, Чжоу Цинъюй раздражённо махнул рукой, и Линъюнь с Линъфэном просто вытолкали трёх упрямых девушек из главного зала.
День пролетел незаметно. Едва стемнело, Чучунь уже лежала на ложе и, прижимая руки к груди, глупо хихикала. Ся Чунь, наблюдавшая за ней через ширму, не выдержала и закатила глаза. Она слезла с постели, натянула туфли и взяла с вешалки верхнюю одежду, собираясь выйти.
Чучунь тут же насторожилась:
— Куда ты собралась?
Ся Чунь надела одежду и даже не удостоила её ответом.
Чучунь, не надевая обуви, спрыгнула с ложа и схватила Ся Чунь за руку:
— Ты куда? Уже так поздно… Неужели хочешь пойти к главному залу?
— Мне нужно в уборную.
Чучунь не поверила и подозрительно оглядела её.
Ся Чунь с невозмутимым лицом позволила себя разглядеть. Убедившись, что ловить нечего, Чучунь предупредила:
— Господин не терпит, когда его беспокоят. Не вздумай ночью соваться к нему в покои, а то Линъюнь с Линъфэном тебя вышвырнут!
— Правда, в уборную. Хочешь — пойдём вместе?
Чучунь замерла и поверила.
Ся Чунь бесстрастно вышла из комнаты и неспешно направилась в сторону уборной. Чучунь вытянула шею, убедилась, что та не врёт, и, фыркнув, закрыла дверь.
А Ся Чунь, выйдя из второстепенного здания, подняла глаза на второй этаж, схватила оставшуюся миску вишни и, радостно подпрыгивая, бросилась к главному залу. Чёрт возьми, в уборную ей идти?! Лучшее — всегда достаётся первому! Если соревнуешься — побеждает сильнейший! Кто сказал, что надо соблюдать правила?!
Ся Чунь, несущаяся во весь опор: «Я иду!»
Только что пробил час Собаки. Чжоу Цинъюй уже совершил вечерние омовения и, облачённый в тонкую домашнюю рубашку, сидел у окна. Будучи младшим наставником наследного принца и одновременно младшим учителем, он в юном возрасте достиг второго ранга чиновничества и отвечал за обучение наследника добродетели и морали. Обычно он проводил дни во дворце наследника и редко возвращался домой, но даже здесь не мог оторваться от дел.
Линъфэн и Линъюнь стояли в передней комнате, словно две тени. Лишь когда Чжоу Цинъюю требовалась вода, один из них бесшумно подавал чашу с чаем.
Летней ночью не было дневной жары; время от времени лесной ветерок колыхал занавески, и пламя свечей дрожало. В комнате пахло травами от комаров, так что насекомые не беспокоили. Чжоу Цинъюй приоткрыл окно и углубился в чтение сборника путевых заметок.
Вдруг — тук-тук — в окно постучали.
Чжоу Цинъюй чуть приподнял ресницы.
Полуприкрытое окно скрипнуло, и чья-то рука медленно распахнула створку. Ся Чунь повисла на подоконнике, держа в руках корзинку, и широко улыбнулась внутрь:
— Господин~! Эта вишня ещё крупнее и слаще той, что вы ели днём! Попробуете?
Чжоу Цинъюй с изумлением смотрел на Ся Чунь.
Она смотрела прямо в его глаза большими, миндалевидными глазами, совершенно не смущаясь.
Чжоу Цинъюй: «…» Ползать ночью к окну господина — да она совсем с ума сошла!
«Сумасшедшая» Ся Чунь и не думала стесняться. Единственное, что её раздражало — почему, чёрт возьми, окно в доме чиновника расположено так высоко? Ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы забраться сюда.
Она упёрлась ногой в стену, одной рукой держась за подоконник, и с трудом подняла корзинку с вишней.
Чжоу Цинъюй молча наблюдал за странными действиями этой девушки. Та, тяжело дыша, наконец поставила корзинку на подоконник и, вспомнив школьные годы и умение перелезать через заборы, резко подтянулась — одна нога уже на подоконнике.
Брови Чжоу Цинъюя, обычно спокойные, нахмурились, и между ними проступили лёгкие морщинки.
— Господин, вишня~! — запыхавшись, воскликнула Ся Чунь, усевшись верхом на подоконник.
Линъюнь и Линъфэн, услышав шум, ворвались внутрь и увидели, как девушка, свесившись наполовину в комнату, готовится прыгнуть внутрь.
Оба: «!!!»
… Эта девушка вообще понимает, что такое приличия? Ползать ночью к окну господина?! От изумления они даже не знали, как реагировать.
Осторожно они взглянули на своего господина, ожидая приказа выбросить её вон.
Чжоу Цинъюй, конечно, не подвёл — он вышвырнул Ся Чунь наружу.
Ся Чунь села на землю, глядя на закрытое окно, и недовольно надула губы. Раз вишня понравилась — так и скажи! Съел чужое угощение и даже не поблагодарил — какой холодный человек!
Потирая ушибленную попку, она поднялась и, бросив последний взгляд на плотно закрытое окно, хромая, ушла из главного зала.
Линъюнь и Линъфэн смотрели ей вслед и невольно задались вопросом: у этой девушки в голове всё в порядке?
…
Первый же шаг к цели закончился провалом. Ся Чунь возвращалась во второстепенное здание с поникшей головой. Едва она поднялась на второй этаж, как навстречу ей из конца коридора вышла Цюйсян с насмешливой ухмылкой. На ней была лишь тонкая ночная рубашка, волосы распущены, но макияж не снят:
— Ты куда ходила? Снаружи вернулась?
Ся Чунь проигнорировала её и попыталась пройти мимо.
— Ружуа, ты не ходила к главному залу испытать удачу? Неужели господин вышвырнул тебя? — Цюйсян преградила ей путь и пристально вгляделась в её глаза. — Ты ходила, правда?
— Мои дела тебя не касаются.
http://bllate.org/book/6648/633635
Готово:
