Честная Ся Чунь не желала ни с кем разговаривать и мечтала лишь об одном — поскорее со всем этим покончить. Ещё с утра её привезла сюда няня Юй, даже глотнуть воды не дала. В том месте тоже не попросила — теперь горло пересохло до боли.
Про себя она усердно молилась, чтобы всё скорее закончилось, и в это самое время их группа добралась до главных покоев старшей госпожи Чжоу.
Изнутри доносились разговоры и звонкий смех — очевидно, в доме гостила какая-то избалованная особа. Няня Юань подняла руку, давая знак четвёрке подождать за дверью, а сама приподняла бусную завесу и вошла доложить.
Четыре девушки стояли под навесом, опустив головы и глаза.
Вскоре смех и разговоры внутри стихли. Зазвенели браслеты и подвески, и из комнаты вышла целая процессия. Ся Чунь изначально стояла первой. Хотя она плохо понимала женские интриги древнего гарема, но по опыту многочисленных дорам знала: первая в строю чаще всего попадает под удар. Поэтому, едва услышав шаги выходящего человека, она ловко обернулась и в последний миг спряталась за спинами остальных трёх, склонив голову ещё ниже.
Из дома повеяло ароматным ветерком, и на пороге появилась юная девушка лет четырнадцати–пятнадцати.
У неё были миндальные глаза и персиковые щёчки, фигура — хрупкая и изящная. На ней было платье цвета весенней зелени, на плечах — розовая шаль, а в причёске сверкали изумрудные украшения, отчего вся её внешность казалась особенно нежной и привлекательной. Эта гостья временно проживала в доме Чжоу. Она была родной племянницей второй жены семьи Чжоу, госпожи Ян, и одновременно — прежней хозяйкой тела Ся Чунь, то есть госпожой Ян Сюэ’э.
Ян Сюэ’э оперлась на руку служанки и, едва выйдя из дверей, бросила на четвёрку яростный взгляд.
Если бы не строгость этикета перед покоем старшей госпожи, она, вероятно, немедленно набросилась бы с упрёками. Остальные трое, конечно, узнали её. Чучунь и Нуандун переглянулись и тут же опустились на колени:
— Госпожа.
Цюйсян и Ся Чунь, стоявшие позади, тоже поклонились, пробормотав что-то невнятное.
Ян Сюэ’э явно кипела от злости из-за того, что старшая госпожа выбрала наложниц для молодого господина Чжоу Цинъюя. Однако как гостья дома Чжоу и незамужняя девушка она не имела права ни слушать, ни интересоваться делами спальни своего двоюродного брата. Потому, хоть и понимала, зачем эти четверо здесь, не могла задать ни единого вопроса.
Сдерживая ярость, она стояла, вцепившись пальцами в руку своей служанки так сильно, что та побледнела, но сама этого не замечала.
Четыре девушки, видя, что госпожа молчит, не осмеливались подниматься и продолжали стоять на согнутых коленях.
Взгляд Ян Сюэ’э долго задержался на лице Цюйсян. Ни дерзкая Чучунь, ни тихая Нуандун не вызывали у неё особого беспокойства — но эта Цюйсян... В ней чувствовалась та же хрупкость и печаль, что и в ней самой. От этого в груди будто застрял ком. Услышав, как все трое притворно-ласково кланяются ей, она чуть не задохнулась от злобы.
Она простояла так долго, пока позади не послышались шаги. Тогда она гордо вскинула подбородок и холодно бросила четвёрке:
— Хм.
После чего резко развернулась и ушла, едва сдерживая гнев.
Ся Чунь почувствовала что-то неладное и подняла голову — как раз успела заметить лишь край уходящего платья Ян Сюэ’э.
Но, дойдя до середины двора, Ян Сюэ’э вдруг обернулась, и их взгляды встретились. Её миндальные глаза расширились от удивления, но Ся Чунь тут же отвела глаза и последовала за няней Юань внутрь.
Покои старшей госпожи Чжоу были просторными. За приподнятой бусной завесой прямо напротив входа стояла треножная бронзовая курильница в виде журавля с чудовищными узорами. Из неё вился тонкий столбик ароматного дыма, наполняя комнату умиротворяющим запахом сандала. Несмотря на летнюю жару, в помещении стояли сосуды со льдом, и прохладный воздух, смешанный с благоуханием, создавал приятное ощущение свежести.
Четыре девушки, опустив головы и глаза, сделали несколько мелких шагов вперёд, поклонились и остановились в трёх шагах от возвышения.
Старшая госпожа восседала на самом высоком месте. Её седые волосы обрамлял изумрудный обруч на лбу, в ушах сверкали зелёные серьги, на запястьях — браслеты того же оттенка. В руках она держала чашу из нефритовой керамики и беседовала с красивой женщиной, сидевшей справа от неё. Заметив вошедших, старшая госпожа лишь приподняла веки, сделала глоток чая и поставила чашу на столик.
— Поднимите головы.
Девушки медленно подняли лица.
Красота Ся Чунь сразу бросилась в глаза — именно она первой привлекла внимание обеих госпож. Старшая госпожа с удовольствием оглядела её стройную фигуру и одобрительно кивнула.
Обменявшись взглядом с женщиной справа, она принялась рассматривать остальных трёх. От дерзкой и высокой Чучунь до миловидной Нуандун — взгляд остановился на Цюйсян, чья печальная, хрупкая внешность вызвала лёгкое недовольство. Очевидно, слишком худощавая фигура Цюйсян не пришлась ей по вкусу. Она взглянула на госпожу Вэнь — матушку Чжоу Цинъюя и главную жену первого крыла, — та едва заметно покачала головой. Тогда старшая госпожа снова взяла чашу.
— Как вас зовут? Откуда родом? Сколько лет? Умеете читать?
Ранее старшая госпожа начала осмотр с Ся Чунь, поэтому та решила, что и отвечать следует первой. Но Чучунь опередила её:
— Меня зовут Чучунь, родом из Цзиньлинга. Уехала из дома в раннем детстве и уже не помню, из какого именно места. Выросла в столице. Мне семнадцать. Знаю несколько иероглифов.
Едва она замолчала, Цюйсян тут же подхватила:
— Меня зовут Цюйсян, из деревни Шанцзячжуан под столицей. Шестнадцать лет. По счастливой случайности получила наставления и умею читать пару иероглифов, даже кое-что прочитала.
— Читала книги? — уточнила старшая госпожа, кивнув.
— «Наставления для женщин» и «Правила женской добродетели», — ответила Цюйсян мягким, словно лёгкий ветерок, голосом.
После Цюйсян очередь дошла до Ся Чунь, но та мысленно закатила глаза и не спешила говорить, так что ответила Нуандун.
Нуандун, не поднимая глаз, стояла совершенно прямо, но явно чувствовала себя не так уверенно, как первые две. Голос её дрожал:
— Меня... меня зовут Нуандун. Пятнадцать лет. Не помню, откуда родом. Не умею читать, но немного шью. Если старшая госпожа и госпожа Вэнь не сочтут за труд, примите мои мешочки.
С этими словами она тут же полезла в карман и достала два мешочка. Служанка подошла, взяла их и передала старшей госпоже и госпоже Вэнь.
Те взглянули на вышивку, отложили мешочки в сторону и перевели взгляд на Ся Чунь.
Ся Чунь, наблюдая за примером трёх предыдущих, просто повторила их формулировку:
— Меня зовут Ружуа. Не помню, откуда родом. Шестнадцать лет. Знаю пару иероглифов.
Ответив, четверо замолчали. Старшая госпожа и госпожа Вэнь снова переглянулись, словно собираясь что-то обсудить. Няня Юань, уловив намёк, послала служанку проводить девушек обратно в цветочный зал, где они должны были ждать.
Хотя окончательного решения ещё не было, после встречи со старшей госпожой их судьба уже была решена на девяносто процентов.
Служанка принесла горячий чай и несколько сладостей.
Девушки уселись в цветочном зале. Цюйсян и Чучунь тихо перешёптывались между собой, а Нуандун, похоже, немного пришла в себя: съела четыре больших пирожных и теперь потягивала чай, утоляя жажду. Ся Чунь с самого начала держалась отстранённо, но выпила три-четыре чашки чая и наконец почувствовала, что пересохшее горло стало легче.
После еды и чая Ся Чунь начала клевать носом от усталости. Остальные трое, увидев её безразличие, решили, что та слишком надменна, и почувствовали лёгкое раздражение. Цюйсян притворно-игриво прикрыла рот платком и спросила:
— Сестра Ружуа так спокойна... Неужели всё уже решено?
— Конечно, — не дожидаясь ответа, сама себе ответила она, — будь у меня такая красота, я бы тоже не волновалась.
Ся Чунь просто слишком рано встала и теперь, наевшись, клевала носом от сонливости.
Она лениво откинулась на спинку стула, демонстрируя изящную талию, похожую на водяную змею:
— Ага.
— Ты... — Цюйсян, оскорблённая таким самоуверенным тоном, почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Хотела было съязвить, но, взглянув на необычайно красивое лицо Ся Чунь, замолчала. Она окинула взглядом соблазнительные изгибы фигуры Ся Чунь и не то в насмешку, не то с сочувствием произнесла: — Красота, конечно, даёт преимущество, но не всегда решающее. Старшая госпожа, кажется, предпочитает образованных и воспитанных девушек.
Ся Чунь кивнула и принялась доедать оставшиеся пирожные.
Ждать пришлось недолго. Вскоре в зал стремительно вошла няня Тао, за ней следовала служанка с подносом. На подносе лежали четыре предмета: белый нефритовый браслет, изумрудная шпилька, пара золотых серёжек и серебряная шпилька. Няня Тао подошла первой к Ся Чунь, надела ей на запястье браслет и сказала:
— Подарок от старшей госпожи. Девушка Ружуа, берегите.
Затем она воткнула изумрудную шпильку в причёску Цюйсян:
— Девушка Цюйсян.
Золотые серёжки достались Нуандун, а серебряная шпилька — Чучунь. Первым двум она сказала «девушка», а последним двум — просто по имени. Хотя это различие казалось незначительным, Чучунь всё же покраснела от обиды.
В тот же день днём няня Тао лично отвела четверых в Юйминьсянь — резиденцию старшего молодого господина.
Их встретила высокая женщина с выступающими скулами и суровым выражением лица. Ся Чунь услышала, как слуги называют её няней Чжан, и узнала, что та управляет хозяйством в этом крыле. Няня Чжан бегло оглядела четырёх девушек и холодно сказала:
— Следуйте за мной.
Цюйсян явно обиделась, почувствовав пренебрежение, и, сжав губы, молчала.
Зато Чучунь, которая ещё недавно краснела от обиды, вновь оживилась и, несмотря на холодность няни Чжан, весело заговорила с ней. Та хоть и отвечала, но крайне сухо. Ся Чунь приподняла бровь и просто шла за остальными. Главное — чтобы не заставляли таскать тяжести и не лишали еды. В остальном ей было всё равно.
Четырёх поселили в павильоне, расположенном далеко от главного двора. Идти пришлось около четверти часа.
Увидев такое расстояние, не только Цюйсян и Нуандун нахмурились, но даже обычно жизнерадостная Чучунь побледнела. Что за няня? Разве она не понимает, зачем их сюда прислали? Наложниц обычно селят поближе к господину, а не отправляют в такую даль! Что она задумала?
Няня Чжан игнорировала их возмущение и, наоборот, удивилась, что Ся Чунь — самая красивая из всех — не проявила ни малейшего недовольства.
Заметив, что няня Чжан пристально смотрит на неё, Ся Чунь повернулась и весело оскалилась:
— Няня, а как у нас с ужином? Нам самим идти на кухню или есть общее время приёма пищи?
Няня Чжан: «...Можно и так, и так».
* * *
Поскольку старшая госпожа лично распорядилась, няня Тао привезла их сама. Хотя внешне их числили приближёнными служанками, на деле они предназначались для личного обслуживания в спальне. Поэтому няня Чжан не могла сразу дать им какую-либо работу. Более того, каждый день им подавали лучшую еду и одежду, а также выдавали украшения согласно высшему уровню положения среди слуг.
Ся Чунь беззаботно прожила пять дней в полной свободе и радости, когда однажды Чучунь вдруг ворвалась в комнату, словно одержимая, с раскрасневшимся лицом. Подбежав к туалетному столику, она начала напевать себе под нос и подкрашивать брови.
Да, даже будучи служанками первого уровня, они жили по двое в одной комнате. Пространство было просторным — гораздо шире, чем их прежние покои в южном дворе. Посреди стоял ширм, по обе стороны от которого располагались кровати и всё остальное — в двух экземплярах. Ся Чунь и её соседка Чучунь жили, не мешая друг другу.
Пока Чучунь красилась, Ся Чунь лениво потянулась и спросила, что случилось.
Чучунь, конечно, не собиралась ей ничего рассказывать!
Первое впечатление всегда важнее последующих. Чучунь прекрасно знала силу эффекта первенства. Раз уж вернулся молодой господин, она уж точно не позволит Ся Чунь первой оказаться у него на глазах! Пробормотав что-то невнятное, она стала ещё тщательнее подправлять макияж, собираясь скорее уйти.
Сделав пару шагов, она вдруг решила, что платье недостаточно яркое, и вернулась переодеваться.
Ся Чунь: «...»
Хотя ей и не хотелось думать, но такая влюблённая физиономия... Разве кто-то не догадается, что вернулся их господин? Колеблясь между «пора вставать и работать» и «можно ещё немного поваляться», Ся Чунь вздохнула и резко вскочила с кровати.
...Ладно. Профессиональной ответственности у неё нет, но хотя бы показать вид — вполне можно.
Когда Ся Чунь вышла из павильона, Чучунь, Цюйсян и другие уже исчезли. Очевидно, трое узнали новость раньше и сразу отправились туда. Из четверых она оказалась самой нерасторопной.
Юйминьсянь, хоть и назывался дворцом, больше напоминал уединённое жилище учёного-отшельника. Передний двор был засажен бамбуком, задний — тоже бамбуком. Густые заросли достигали небес, создавая прохладную тень. Ся Чунь в униформе служанки неспешно шла по дорожке. Солнечные зайчики, пробиваясь сквозь листву, играли на траве — яркие и весёлые.
http://bllate.org/book/6648/633634
Готово:
