Из комнаты доносился оглушительный храп: вдох — с хрипом, выдох — с перекатом. Подражая воришке из телевизионного фильма, Ся Чунь смочила палец слюной и осторожно проколола дырочку в москитной сетке. Прищурив один глаз, она заглянула внутрь. На кровати человек спал без задних ног.
Подумав немного, она сняла обувь и потянулась к двери.
В доме господина Чжоу царили строжайшие порядки: слуги ночью обычно не запирали двери, чтобы в любой момент можно было их вызвать. Но в южном крыле, где жили управляющие, условия были получше — у каждого была своя комната и свои правила. Ся Чунь, пригнувшись, как кошка, осторожно поддела засов и тихонько открыла дверь.
Внутри царила кромешная тьма, мебели было немного, но по сравнению с другими слугами здесь всё выглядело куда приличнее.
Ся Чунь ступала на цыпочках, бесшумно, словно сама тень, и быстро добралась до кровати. Над ней висел полог, а внутри Линь-по распластавшись спала, будто мёртвая свинья. Ся Чунь, пользуясь лунным светом, нашла её волосы. В древности люди отращивали длинные волосы и днём укладывали их в тугой пучок, а ночью распускали.
Ся Чунь протянула руку и схватила прядь — вся в жире. С отвращением отряхнув ладонь, она присела в углу, вытащила эту сальную прядь и приложила к ней огонь.
Хм. Она, как заяц, мигом щёлкнула и пустилась наутёк.
Автор примечает: Начинаю вспахивать поле! Просьба добавить в избранное!
Этот маленький засранец мчался со страшной скоростью — ноги в темноте мелькали так, будто их и вовсе не было. Всё это благодаря её отцу: в прошлой жизни она научилась уворачиваться от его ударов и теперь двигалась невидимо и бесшумно, словно по снегу без следа.
Ся Чунь только выскочила за дверь, как Линь-по проснулась.
Тут же раздался пронзительный, режущий уши визг. Линь-по вскочила с кровати, мотая головой туда-сюда, и, не открывая глаз, завопила, как на бойне. Она бежала, не понимая, что огонь на её голове движется вместе с ней, и лишь когда пламя уже почти добралось до ушей, нащупала в корзинке ножницы.
С остриженной под ноль головой Линь-по схватила ножницы и бросилась в погоню. Выскочив из комнаты в нижнем белье и босиком, она увидела чёрную тень, мелькнувшую у боковой калитки, и помчалась следом.
Ся Чунь неслась, как ветер, и даже оглянулась назад. Убедившись, что преследовательница не догоняет, она нарочно замедлилась.
Когда Линь-по остановилась, они уже оказались во внутреннем дворе.
Ночью деревья отбрасывали зловещие тени, лёгкий ветерок шелестел листвой, вокруг царила густая тьма. Линь-по стояла среди бамбуковой рощи. Днём эти бамбуки казались изумрудно-зелёными, а ночью превратились в чёрные силуэты, покачивающиеся на ветру, словно призраки. От этого зрелища у Линь-по по спине пробежал холодок, и ярость мгновенно сменилась трезвым страхом.
Всё вокруг было тихо. Линь-по огляделась — и сердце её забилось быстрее.
Именно в этот момент из-за кустов донёсся шорох. Тихий, неясный, будто со всех сторон сразу. У Линь-по подкосились ноги.
— Кто здесь?! — дрожащим голосом выкрикнула она, мышцы лица дрожали. — Кто осмелился наряжаться в привидение!
В кустах Ся Чунь быстро привела одежду в порядок и надела маску с зелёным лицом и клыками.
Линь-по продолжала кричать и угрожать, но уже без особой уверенности. Ся Чунь тем временем опустила обе руки в воду, настоянную на жире крапивы, и вытащила их ярко-красными. Её одежда была порвана, на ней виднелись пятна, похожие на кровь. Распустив волосы, она одной рукой сжала грубую, но крепкую верёвку, а другой — куриный кровь — и вышла из кустов.
Линь-по лихорадочно оглядывалась. Теперь она поняла, что шум идёт сзади. Холодный пот хлынул ручьём, всё тело задрожало, как от удара током. Ноги будто приросли к земле, голову повернуть не могла.
Ся Чунь протянула голосом, полным таинственности:
— Ты~ ищ~ешь~ м~ен~я~
В это время года растительность была особенно густой, листва почти закрывала небо. Ночью здесь царила настоящая жуть. Линь-по чуть не лишилась чувств от страха, глаза закатывались.
— Линь-по~ — прошептала Ся Чунь.
Линь-по медленно повернула голову и увидела среди колышущихся трав полутелесную фигуру. На ней было рваное белое платье, на груди — тёмные пятна, будто от крови или плоти. Тонкие пальцы напоминали куриные лапы, вся рука была в крови, а из другой капала кровь прямо на траву…
Линь-по почувствовала, как душа её вылетает из тела. Лицо побелело, будто она уже отправлялась на небеса.
— Привидение… привидение… привидение…
Ся Чунь:
— Линь-по~
Линь-по чуть не лишилась чувств от ужаса, зубы стучали так громко, что слышно было в тишине. Хотела потерять сознание, но телосложение не позволяло. Хотела бежать, но ноги будто налились свинцом.
— Линь-по, ты наделала много зла. Я послана, чтобы сегодня отнять у тебя жизнь…
Ся Чунь медленно приближалась.
Страх взорвался в Линь-по с новой силой. Она задыхалась, не могла вымолвить ни слова. Колени подкосились, и она рухнула на землю. Схватившись за голову, стала пятиться назад, но на траве это было почти невозможно. От отчаяния глаза закатывались, будто вот-вот потеряет сознание.
— Прежде чем забрать твою жизнь, я задам тебе вопрос.
Линь-по уже не соображала. Она то молила: «Не подходи! Не убивай меня! Пощади!», то бормотала молитвы: «Амитабха! Амитабха!»
— Есть ли рядом с тобой женщина с родинкой в виде персикового цветка на пояснице? — выдумывала на ходу Ся Чунь. — Она была моей благодетельницей при жизни и обладает судьбой великой удачи. Но сейчас её постигло несчастье, и она попала в беду. Если ты найдёшь её и поможешь выбраться из этой ямы, я пощажу тебя.
Мольбы Линь-по на миг прекратились. Она приоткрыла глаза сквозь пальцы и увидела в темноте среди растрёпанных чёрных волос зелёное лицо с клыками. От ужаса у неё чуть сердце не разорвалось!
— А-а-а-а-а-а!
— Линь-по! — Ся Чунь резко приблизилась и схватила её за шею окровавленной рукой. От липкого прикосновения Линь-по завизжала.
И тут же разнёсся запах мочи. Линь-по обмякла и задрожала всем телом.
Ся Чунь поморщилась под маской и быстро отшвырнула её в сторону:
— Не сделаешь — сейчас же заберу твою жизнь!
— Сделаю! Сделаю! Великий дух, пощади! — Линь-по ползала на четвереньках, хватаясь за всё подряд. Случайно сбив маску Ся Чунь, она увидела ещё более страшную рожу и тут же зарыдала, захлёбываясь слезами и соплями. — Пощади, старуха сделает всё!
— Тогда у тебя есть месяц. Если через месяц ты не выполнишь это — я приду за тобой.
Линь-по смотрела, как фигура исчезает в темноте, и только тогда почувствовала, что осталась жива. Угроза звучала так реально, что она тут же вскочила, с остриженной головой и в полном ужасе, и, спотыкаясь, побежала обратно в южный двор.
Ся Чунь по дороге завернула все улики в камень и утопила в озере. Вернувшись в свою комнату, она тщательно вымылась и сразу же уснула.
На следующий день, едва начало светать, всех девушек и служанок собрали во дворе.
Ся Чунь терла глаза, зевая, и слушала, как соседки шепчутся, тыча пальцем на Линь-по, стоявшую впереди. Управляющие южного крыла выстроились в ряд. Линь-по с остриженной, будто собаку подстригли, головой выглядела так, будто не спала всю ночь; лицо её было бледным и отсутствующим.
За южный двор отвечала суровая няня с квадратным лицом. Ся Чунь только здесь узнала, что не всякой служанке можно называть «няньей». Так звали лишь тех, кто вышел из императорского дворца и был одобрен самими господами.
Няня Юй хмурилась. Она отправила двух-трёх служанок с жёлтыми зубами обыскивать комнаты одну за другой.
Остальные недоумевали, но возражать не смели. Прошло около получаса, и кроме каких-то личных вещичек ничего не нашли. Няня Юй отошла в сторону с несколькими управляющими и долго шепталась. Что-то сказала Линь-по, и та вернулась с требованием, чтобы все сняли верхнюю одежду.
Было уже около семи утра, но небо оставалось туманным.
Ся Чунь почесала голову, потерла спину и, широко раскрыв глаза, с видом «где я вообще?» оглядывалась вокруг. Приказ няни явно вызвал недовольство: пожилым служанкам было всё равно, а молодые девушки были глубоко возмущены. Они перешёптывались, но никто не шевелился, на лицах читалось сопротивление.
Листья шелестели на ветру, даже цикады не пищали. Возможно, скоро пойдёт дождь — с самого утра стояла душная, потная жара. Линь-по, не выдержав после бессонной ночи, хлестнула кнутом по земле и рявкнула:
— Сказано снять — снимайте! Чего зеваете!
Все вздрогнули и посмотрели на няню Юй.
Та хмурилась, глаза её были полны строгости. После этого никто не посмел возразить. Одна девушка первой сняла одежду, за ней неохотно последовали остальные. Летом все и так носили мало, и, сняв верх, под ним оставались лишь короткие лифчики. Ся Чунь легко сбросила одежду, и её грудь оказалась явно пышнее, чем у других.
Девушка рядом уставилась на неё. Ся Чунь невозмутимо встретила её взгляд. Та поскорее отвела глаза, прикрыв свою скромную грудь, и фыркнула, глядя на другую, ещё более пышную девушку. Та, будто невзначай, покачала грудью и гордо выпятила грудь.
Ся Чунь вежливо подняла руку и показала ей большой палец.
Девушка тут же выпрямилась ещё выше.
Линь-по обошла всех сзади, внимательно осматривая спины. Некоторые краснели, другие — со слезами на глазах, чувствуя себя униженными. Но Линь-по не обращала внимания — она искала родинку в виде персикового цветка.
Ся Чунь стояла последней и прищурившись дремала. Впереди Линь-по тщательно осматривала каждую. Когда все разделись, начались сравнения. Одна белее, другая с родинками, у третьей прыщики… Видно, что днём некоторые выглядят ухоженно, но без одежды у всех есть недостатки. Среди них лишь у Ся Чунь кожа была белоснежной и гладкой, как у господ.
Естественно, остальные обратили на неё внимание.
Девушки её возраста позеленели от зависти, глядя на эту кожу, белее нефрита.
Когда очередь дошла до Ся Чунь, Линь-по, как и ожидалось, замерла. Не считая редкой белоснежной кожи, её взгляд приковала родинка размером с ноготь на левой стороне поясницы — изящный цветок сливы. Глаза Линь-по чуть не вылезли из орбит.
Она не поверила, провела пальцем по родинке — но та становилась всё ярче и живее, будто настоящая слива, цветущая в снегу.
Линь-по подняла глаза в полном изумлении.
Ся Чунь опустила взгляд. Их глаза встретились. В уголках глаз Ся Чунь ещё виднелись следы сна, а в её миндалевидных глазах читалось лишь: «Ты вообще что делаешь?»
Мысли Линь-по метались. Она переводила взгляд с белоснежной кожи Ся Чунь на её соблазнительную фигуру, лицо её менялось, будто она решала головоломку. И вдруг — будто молния просветила разум — она всё поняла.
Сердце, бившееся всю ночь, наконец успокоилось. Линь-по словно прозрела.
Рядом няня Юй заметила происходящее и подошла с несколькими служанками. Они окружили Ся Чунь, переглядываясь и обмениваясь знаками. В конце концов, похоже, пришли к выводу и обнажили жёлтые зубы в улыбке:
— Госпожа Ружуа, можете одеваться.
Ся Чунь ответила тёплой улыбкой и надела одежду.
…
Как именно Линь-по убедила управляющих — неизвестно, но буквально за ночь положение Ся Чунь кардинально изменилось. Её больше не били, работу по чистке уборных передали другим. Теперь ей нужно было выполнять лишь лёгкие поручения, а большую часть времени она проводила в своей комнате.
Еду ей приносили прямо в покои, а Линь-по даже водила её к своим старым подругам.
Так прошёл месяц в полном комфорте. Однажды утром, в ясный и солнечный день, няня Юй лично, с широкой улыбкой, привела Ся Чунь к роскошному дворцу.
Ся Чунь запрокинула голову и прищурилась на золочёную табличку над воротами. На ней изящными иероглифами было выведено три слова — ну её, не разберёшь. Ся Чунь тут же махнула рукой и уставилась прямо перед собой. У ворот стояла очень нарядная служанка и что-то принимала в руки.
http://bllate.org/book/6648/633632
Готово:
