Она смотрела в окно по другую сторону — её изящный профиль оставался совершенно бесстрастным, будто она погрузилась в глубокие размышления.
Сирил вошёл в карету, и Сюй Хуа очнулась:
— Ваше Величество?
Неизвестно почему, но Сирилу куда больше нравилось, когда она звала его просто «Сирил». Каждый раз, слыша это имя с её губ, он будто ощущал, как маленький крючок лёгким движением царапает его сердце, оставляя за собой щекочущее, томительное чувство.
Он подумал об этом и взял её руку. Её пальцы были тонкими и длинными, кожа — белоснежной, словно нефрит, а кончики слегка розовели, создавая неописуемо изящную картину.
Сначала Сирил приказал Карлосу немедленно трогаться в путь, а затем, обернувшись, поцеловал её пальцы:
— Долго ждала?
— Вовсе нет, — Сюй Хуа слегка улыбнулась. — Если бы Вашему Величеству не удалось оторваться, я бы спокойно вернулась во дворец и сама.
Сирил без колебаний возразил:
— Это невозможно. Ведь совсем скоро состоится наш первый придворный бал после свадьбы. Я ни за что не пропущу его.
Этот бал был первым, устраиваемым Сюй Хуа после её провозглашения королевой, и имел огромное значение: он надолго определит отношение знати к новой королеве. Поэтому проявление со стороны Сирила должного внимания давало ей уверенность и поддержку.
— Тогда благодарю Ваше Величество за поддержку, — Сюй Хуа склонила голову набок и с улыбкой посмотрела на него.
Настроение Сирила, мрачное последние несколько дней, наконец-то немного прояснилось. По дороге во дворец он даже заговорил с Сюй Хуа о забавных эпизодах из армейской службы. В отличие от традиционных аристократов, Сирил от природы обладал дерзким, вольнолюбивым характером. Он презирал всякие условности и правила и предпочитал не подчиняться им, а сам устанавливать новые.
Поэтому его решение пойти на уступки знати и выбрать Сюй Хуа своей королевой изначально удивило её. Она уже готовилась идти окольными путями, чтобы «завоевать» этого короля, но не успела даже начать — Сирил сам пришёл к ней.
Возможно, именно из-за такой лёгкой победы она и расслабилась, что и привело к её ранней гибели…
Хотя в голове у неё метались самые разные мысли, Сюй Хуа всё же умела сосредоточиться на двух делах сразу: внимательно слушала Сирила, а в самые интересные моменты даже аплодировала, глядя на него с влажными, сияющими глазами. Сирил не мог сдержать улыбки.
Карлос, слушая доносящиеся из кареты обрывки разговора, был удивлён. В последние дни король был вне себя из-за утечки информации о новом оружии, и все вокруг ходили на цыпочках. А теперь, проведя с королевой всего немного времени, он уже словно преобразился?
Не зря же тогда, когда король и премьер-министр Эдмонд уже договорились отклонить предложенную знатью кандидатуру королевы, Сирил, лишь раз увидев тогда ещё дочь герцога, изменил решение. Из-за этого даже возникло недопонимание с премьером.
Карлос до сих пор помнил ту сцену.
Король, расслабленно восседая на троне, безразлично произнёс:
— Эдмонд, брак с дочерью герцога никак не повлияет на моё отношение к этим прогнившим аристократам. В конце концов, женщина — это всего лишь женщина. Какую уж тут роль она может сыграть?
Карета плавно остановилась, и Карлос вернулся из воспоминаний. Он наблюдал, как их всегда непреклонный король собственноручно помогает королеве выйти из экипажа, и на лице его читалась явная радость. Карлос вдруг подумал, что Его Величество, возможно, сам себя опровергнет.
После нескольких дней тишины дворец вновь ожил с возвращением своих хозяев.
Сюй Хуа оказалась даже занята больше, чем Сирил. Ей нужно было принимать бесконечный поток дам и юных аристократок, а также готовиться к балу. Хотя ей и не требовалось делать всё самой, всё равно приходилось лично проверять и утверждать детали. И именно на этом этапе Сюй Хуа с досадой обнаружила, что нелюбовь короля к церемониям создала ей определённые трудности.
Раньше при дворе строго соблюдались все правила этикета: что носить, как кланяться, как сидеть и стоять — всё было регламентировано. Чтобы удостоиться аудиенции у короля, знать и министрам приходилось проходить множество ступеней согласования и фильтрации. Но с момента коронации Сирила большинство этих правил были отменены — он делал всё так, как ему было удобнее. Это, конечно, упрощало жизнь, но неизбежно привело к пробелам в управлении персоналом.
Именно поэтому Крису удалось довольно быстро выявить несколько людей, часто контактировавших с кем-то за пределами дворца. На данный момент большинство из них покупали информацию.
Стиль правления Сирила сильно отличался от его предшественников — он постоянно действовал непредсказуемо. Поэтому те, кто хотел узнать его планы, естественно, обращались к придворным.
Сюй Хуа решила, что стоит предупредить его об этом.
Однажды, когда у них обоих наконец нашлось немного свободного времени, они отправились гулять по саду. Она полушутливо, полусерьёзно пожаловалась ему на хаос в управлении дворцовым персоналом и на то, как легко утекает информация:
— Крис даже рассказал мне, что за пределами дворца сейчас ходит множество слухов о любовных похождениях Вашего Величества.
Она прикрыла пол-лица веером, её серо-голубые глаза насмешливо блестели, а золотистые пряди волос на солнце переливались, словно жидкий металл.
Сирил сначала насторожился, услышав эту информацию, а затем рассмеялся:
— О? Какие же это похождения?
Сюй Хуа продолжала идти вперёд, покачивая веером:
— Ну, там… Кэтрин, Мария, Аманда…
Она старалась вспомнить имена тех женщин, о которых ей рассказал Крис — тех, кто часто выведывал новости о Сириле. Внезапно он резко потянул её к себе и обнял.
Его всегда дерзкие карие глаза смеялись:
— Королева ревнует?
Сюй Хуа закрыла веер и прикоснулась им к подбородку:
— Ваше Величество не хочет узнать, откуда вообще пошли эти слухи?
Сирил приподнял бровь:
— Просто пустые домыслы скучающих людей.
Сюй Хуа мягко улыбнулась:
— Вам всё же стоит хорошенько проверить. Не стоит недооценивать женщин.
Сирил нахмурился.
Сюй Хуа любезно добавила:
— И ещё там есть Саманта.
Лицо Сирила потемнело.
Откуда вообще взялись все эти женщины?!
У Сирила пропало всё желание гулять. Он быстро вернулся в кабинет и срочно вызвал премьер-министра.
Они совещались почти весь день, и Эдмонд вышел с мрачным лицом.
Тем временем Сюй Хуа незаметно начала переводить подозреваемых в утечке информации на другие должности, планируя вскоре найти повод изгнать их из дворца.
День бала настал очень быстро.
Многие аристократы и высокопоставленные чиновники с нетерпением ждали этого события. Дочь дома Савойя славилась своей красотой — но сумеет ли она оправдать ожидания в роли королевы?
Гости начали собираться заранее. Внимательные наблюдатели сразу заметили: по сравнению с балом в день свадьбы короля, сейчас всё было гораздо лучше организовано — уже по одному лишь виду слуг было ясно, что порядок восстановлен.
Вскоре огромный зал наполнился шумом. Дамы и юные девушки старались перещеголять друг друга: ослепительные наряды, роскошные драгоценности — всё сверкало в свете люстр, не давая глазам отдохнуть.
«Даже если король уже женат, быть его любовницей — тоже неплохо», — подобные мысли крутились в головах многих.
У входа вдруг поднялся шум — прибыла графиня Ламберт.
Кэтрин Ламберт была облачена в роскошное пурпурное платье с глубоким вырезом, из которого выступала грудь, прикрытая лишь бриллиантовым ожерельем. Её яркая внешность и пышные формы притягивали взгляды, а такой наряд делал её ещё более соблазнительной. Едва войдя в зал, она отпустила руку графа и, словно яркая бабочка, растворилась в толпе, тут же получив комплименты и ухаживания от множества мужчин.
Граф Ламберт фыркнул и, не сказав ни слова, ушёл в сторону.
Рядом кто-то зашептался:
— Говорят, у неё с королём…
— Посмотрите на неё сегодня — не поймёшь, кто здесь главная героиня.
— Граф, видимо, не может её удовлетворить…
— Кстати, где же королева?
— Должно быть, скоро появится…
Молли и служанки ждали у дверей королевских покоев, переглядываясь с Карлосом и его людьми.
Король уже давно вошёл внутрь — почему он до сих пор не выходит? Бал вот-вот начнётся…
Молли вспомнила взгляд короля, когда он увидел королеву, и внезапно почувствовала тревогу.
Внутри покоев витало томное, интимное настроение.
— Сирил! — Сюй Хуа почти прошипела его имя сквозь зубы.
Она стояла перед большим зеркалом и с досадой смотрела на отметины на шее и груди, затем сердито обернулась к виновнику.
Сирил обнял её сзади и поцеловал в щёку:
— Прости, дорогая. Может, наденешь другое платье?
Он извинялся, но в глазах читалась явная гордость.
Сюй Хуа подозрительно спросила:
— Вы что-то задумали?
Сирил принял серьёзный вид:
— Как ты можешь так думать? Просто сегодня ты невероятно прекрасна, и я не удержался.
С этими словами он снова страстно поцеловал её.
Сюй Хуа чуть не растаяла под его поцелуями.
В итоге она всё же сменила наряд — теперь лёгкая полупрозрачная ткань скрывала шею и грудь, создавая эффект загадочной полупрозрачности.
Сирил одобрительно кивнул, крепко сжал её руку и повёл в банкетный зал.
Когда королевская чета появилась в зале, на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался гром аплодисментов и приветствий.
Среди общих восхищений и комплиментов слышались и шёпотки о королеве:
— Похоже, королева действительно в милости. Видите, он даже руки не отпускает.
— Лицо графини Ламберт сейчас позеленело от злости. Ха-ха, столько стараний — и всё напрасно!
Сюй Хуа сначала чувствовала неловкость от того, что Сирил везде таскал её за собой, но потом просто смирилась.
Внезапно она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, полный злобы. Обернувшись, она встретилась глазами с парой больших миндалевидных глаз, в которых читалась неприкрытая ненависть.
Сюй Хуа хотела присмотреться внимательнее, но в следующее мгновение эти глаза исчезли.
☆
Во время остальной части бала Сюй Хуа постоянно ощущала за спиной этот зловещий взгляд, особенно когда Сирил проявлял к ней нежность.
Скорее всего, это была одна из поклонниц короля.
Пока она размышляла об этом, Сирил внезапно повёл её в танцевальный зал.
Его обычно холодные глаза теперь сияли и смеялись:
— Дорогая королева, станцуй со мной.
Гости расступились, освобождая пространство для самой благородной пары королевства.
В центре зала высокий, статный мужчина с чертами лица, будто выточенными из мрамора, кружил в танце свою жену, прекрасную, как роза. Под звуки изысканной придворной музыки они двигались в идеальной гармонии.
Сюй Хуа с удивлением заметила, что танцы Сирила сильно улучшились. Когда они только познакомились, каждое его приглашение танцевать заставляло её готовиться к тому, что он наступит ей на ногу.
Она слегка запрокинула голову:
— Ваше Величество сильно улучшил свои танцевальные навыки.
Сирил с гордостью ответил:
— Я специально находил время, чтобы потренироваться ради тебя.
Сюй Хуа довольна кивнула:
— Прошу Ваше Величество и дальше стараться.
Они посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись.
Пока королевская чета наслаждалась гармонией, Крис, напротив, был в отчаянии.
Как молодой, перспективный герцог, красивый и знатного происхождения, да ещё и брат королевы, он, естественно, был объектом всеобщего внимания среди юных аристократок.
И не только девиц — даже замужние дамы, очарованные его внешностью, не прочь были завязать с ним роман.
Крису с трудом удалось вырваться из окружения поклонниц и украдкой взглянуть на сияющую пару в центре зала. С облегчением он выскользнул из банкетного зала.
Освободившись от облаков духов, Крис почувствовал, как свежий воздух мгновенно прояснил его голову. Он неспешно пошёл по саду, решив провести остаток вечера на свежем воздухе.
Пройдя совсем немного, он услышал тихие всхлипы.
Подойдя ближе, он увидел хрупкую фигуру, стоявшую среди цветов. Услышав шаги, девушка резко обернулась — её большие глаза, полные слёз, встретились с его взглядом.
— Что случилось? Вам нужна помощь? — вежливо спросил Крис, остановившись на месте.
Девушка поспешно вытерла слёзы и, запинаясь, прошептала:
— Со мной всё в порядке…
Но слёзы снова потекли по её щекам.
http://bllate.org/book/6647/633575
Готово:
