Нин Ци сжал кулаки.
— Нин Ци…
Госпожа Шу с сочувствием посмотрела на него:
— Ваше Величество много лет был скован императрицей-матерью и лишь недавно обрёл возможность лично управлять государством. Теперь, когда партия императрицы-матери пала, самое время проявить усердие и заботиться о благе Поднебесной. Всё должно быть подчинено интересам государства.
Нин Шэн не был сыном императрицы-матери. С детства он рос во дворце, терпя насмешки и холодность, и лишь госпожа Шу тайно помогала ему и вкладывала силы в его воспитание. Благодаря этому он сумел заслужить одобрение покойного императора перед его кончиной. Поэтому Нин Шэн всегда относился к госпоже Шу с глубоким уважением и считал её слова почти священными.
Лишь на мгновение в его душе вспыхнула внутренняя борьба, но затем всё вновь успокоилось.
— Я понял. Прошу вас, матушка Шу, будьте спокойны.
Впрочем, немного подставить Нин Ци всё же можно.
Госпожа Шу прекрасно понимала его замысел, но, пока это не навредит общему делу, решила не вмешиваться.
— Апчхи! — Нин Ци, мчащийся верхом по дороге, невольно чихнул.
Он не придал этому значения. Скорее всего, завтра он уже будет в столице. Согласно письму отца, дело Ай уже почти две недели топчется на месте, и все ждут его возвращения, чтобы разобраться.
Вспомнив то, что удалось выяснить в пограничном городе, глаза Нин Ци загорелись. На этот раз партия императрицы-матери уже никогда не поднимется!
***
Дом министра Вана.
Ван Цзи Чжан вернулся домой пьяный, и отец застал его врасплох. Он был и разгневан, и огорчён: где уж тут прежнему изящному молодому господину?!
Проклятая хитрая старуха-императрица! Навязала им в жёны принцессу Дэань — настоящее несчастье для рода! Лучше бы тогда не расторгали помолвку с семьёй Сюй…
Министр Ван посмотрел на бесчувственного сына и вдруг осенило.
☆
В этот день в дом Сюй неожиданно пожаловала гостья.
Старшая госпожа Сюй нахмурилась, услышав доклад служанки:
— Зачем она явилась?
Няня Гу с тревогой заметила:
— В столице уже полным-полно слухов, что принцесса Дэань и её муж в ссоре. Неужели они снова передумали?
Старшая госпожа Сюй громко фыркнула:
— Пусть подождёт.
— Слушаюсь.
Госпожа Ван терпеливо ждала целую чашку чая, но потом начала нервничать:
— Что задержало старшую госпожу? Почему она до сих пор не выходит?
Няня Гу смущённо ответила:
— Госпожа Ван, старшая госпожа в преклонном возрасте, ей приходится быть осторожной в движениях. Поэтому и задержалась. У вас, верно, срочное дело?
Госпожа Ван с трудом улыбнулась:
— Да нет, не так чтобы очень срочное.
Прошла ещё одна чашка чая. Когда терпение госпожи Ван было почти на исходе, старшая госпожа Сюй, опираясь на служанку, неторопливо вышла.
— Старшая госпожа наконец-то пришла, — с плохо скрываемым раздражением сказала госпожа Ван.
Старшая госпожа Сюй устроилась в главном кресле и лишь тогда произнесла:
— Госпожа Ван редко навещает нас. В последний раз вы были здесь три года назад?
Три года назад она пришла, чтобы поспешно расторгнуть помолвку.
Щёки госпожи Ван покраснели, потом побледнели — она будто получила пощёчину и едва сдерживалась, чтобы не развернуться и не уйти. Но, вспомнив о сыне, стиснула зубы и осталась.
На лице её появилась фальшивая улыбка:
— Это всё в прошлом. Зачем ворошить старое? Старшая госпожа, я пришла по делу, выгодному обеим нашим семьям.
— О? — Старшая госпожа Сюй приподняла брови и холодно отозвалась.
Улыбка госпожи Ван стала шире:
— Мы хотим сватать вашего внучку за нашего сына Цзи Чжана, чтобы возобновить прежнюю помолвку.
Рука старшей госпожи Сюй, державшая чашку, замерла. Она не могла поверить своим ушам:
— Госпожа Ван, разве вы забыли, что Ван Цзи Чжан — муж принцессы Дэань!
— Старшая госпожа, не спешите гневаться. Выслушайте меня. Если вы согласитесь, принцессу Дэань уладит мой супруг. А как только семьи Ван и Сюй станут роднёй, дела генерала Сюй и его старшего сына станут и нашим делом — мы приложим все усилия.
Старшая госпожа Сюй приподняла бровь:
— О? Я и не знала, что министр Ван обладает такой властью, что может легко уладить даже дела с императорской принцессой.
Госпожа Ван прикрыла уголок рта платком:
— Об этом вам не стоит беспокоиться.
Старшая госпожа Сюй резко рассмеялась:
— Так вы хотите обменять мою внучку на карьеру моего внука?
Госпожа Ван взглянула на неё:
— Старшая госпожа, вы слишком грубо выразились. Это же союз двух благородных родов.
— Бах! — Чашка с горячим чаем разбилась у ног госпожи Ван.
— Вы! — Госпожа Ван вскочила, испуганная и разъярённая.
Но старшая госпожа Сюй была ещё злее. Она схватила трость и занесла её:
— Вон отсюда!
Госпожа Ван всё же не сдалась:
— Мы вам делаем честь! Кто ещё возьмёт Сюй Хуа — старую деву, от которой отказались?
Трость старшей госпожи Сюй взметнулась ещё выше —
Испугавшись, что её действительно ударят, госпожа Ван в сопровождении служанок и нянь торопливо выбежала из зала, дрожа от ярости:
— Дикари! Совершенные дикари!
Вся эта семья — дикари! Как верх, так и низ!
Старшая госпожа Сюй опустила трость и, чувствуя слабость, опустилась на стул. Няня Гу и служанки тут же окружили её, обмахивая веерами и успокаивая:
— Старшая госпожа, не волнуйтесь, берегите здоровье!
Она слабо махнула рукой:
— Со мной всё в порядке. Никому не говорите об этом деле.
— Слушаюсь.
Госпожа Ван вернулась домой в ярости и в красках описала мужу, как неуважительно с ней обошлись в доме Сюй. Министр Ван помолчал, но ничуть не удивился. Сюй — упрямцы, совершенно не умеют приспосабливаться. Видимо, им нужно преподать урок.
А тем временем Нин Ци, не щадя ни себя, ни коня, примчался в столицу и сразу же отправился во дворец, даже не заходя домой.
Нин Шэн просмотрел все письма и бухгалтерские книги, привезённые Нин Ци, и впервые за долгое время улыбнулся:
— Превосходно! Нин Ци, ты на этот раз совершил великий подвиг! Скажи, какую награду ты хочешь?
Нин Ци глубоко поклонился:
— Осмелюсь просить Ваше Величество даровать мне брак с госпожой Сюй.
Улыбка Нин Шэна застыла:
— Брак?
Нин Ци кивнул:
— Прошу, Ваше Величество, исполните мою просьбу.
Нин Шэн скрипнул зубами:
— Не следует ли сначала уведомить об этом князя Цзинь и других?
— Ваше Величество, будьте спокойны. Я уже откровенно поговорил с отцом и матерью.
Нин Шэн подумал: «Парень быстро соображает!»
— Э-э… Нин Ци, дела семьи Сюй пока не разрешены окончательно. Не стоит так торопиться. Раз уж у тебя есть эти документы, дождись, пока семье Сюй восстановят доброе имя, и тогда уже проси руки невесты. Разве не будет это прекраснее?
Но Нин Ци ответил прямо:
— Мои чувства к госпоже Сюй не зависят от того, виновны её родные или нет. Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но если бы Сюй И не вернулся, я даже собирался усыновить ребёнка, чтобы продолжить род Сюй.
Услышав это, Нин Шэн онемел.
Сам он питал к Сюй Хуа некоторую симпатию, но в сравнении с великим делом государства это было ничто. А вот Нин Ци… Он уже готов на такое! Зачем же быть злым человеком?
Нин Шэн наконец кивнул:
— Хорошо. Я исполню твою просьбу.
Нин Ци искренне улыбнулся:
— Благодарю за милость Вашего Величества!
Разрешив важнейшее в своей жизни дело, Нин Ци вышел из дворца с лёгким сердцем. Ему нестерпимо хотелось увидеть Сюй Хуа. Он взглянул на небо — было уже поздно, и визит сейчас был бы неуместен. Значит, как обычно.
Он собирался сначала вернуться домой и привести себя в порядок, но вдруг вспомнил: каждый раз, когда его отец возвращался с поля боя уставшим и запылённым, его мать становилась особенно мягкой. Решил последовать примеру.
Надо признать, наследный принц в последнее время явно стал сообразительнее.
После ужина Сюй Хуа, как обычно, читала в кабинете и занималась каллиграфией. Июльская ночь была душной, окно было открыто для проветривания. Когда Нин Ци появился, Сюй Хуа чуть не вскрикнула от неожиданности.
— Опять лезешь не через дверь? — с улыбкой спросила она.
Нин Ци легко перепрыгнул в комнату:
— Уже поздно. Не хочу тревожить других.
Например, этого мешающего старшего брата.
— Удалось ли всё уладить? Ты выглядишь таким измученным, — Сюй Хуа подошла ближе и с беспокойством разглядывала его.
В обычно спокойных глазах Нин Ци мелькнула радость. Он слегка наклонился, встречая её заботливый взгляд:
— Да, всё решено. Скоро император оправдает твою семью. Я боялся, что ты переживаешь, поэтому поторопился вернуться.
Сюй Хуа обрадовалась:
— Правда? Это замечательно!
— А ещё… — Нин Ци приблизился ещё чуть-чуть и с удовольствием заметил, что Сюй Хуа совершенно естественно принимает его близость. — Я только что попросил императора назначить нам свадьбу.
— Чт-что? — Бледная, как фарфор, кожа Сюй Хуа медленно покрылась румянцем.
— Прости, я больше не мог ждать, — сказал Нин Ци, не отводя от неё взгляда. Внезапно он обнял её за талию, одной рукой приподнял лицо и поцеловал.
Поцелуй был нежным, но полным трепетного почтения.
Сюй Хуа ощутила лёгкое, словно перышко, прикосновение и, глядя в тёплые глаза Нин Ци, медленно закрыла свои.
Лунный свет окутал двух обнявшихся людей, создавая сказочную картину, которую не хотелось нарушать.
Едва Нин Ци покинул дом Сюй, его остановили.
— Ай? — Он приподнял бровь.
Сюй И всё ещё носил густую бороду и выглядел грозно:
— Наследный принц, если хочешь жениться на моей сестре, сначала пройди испытание.
Нин Ци был готов:
— В любое время.
Через полстолбика благовоний…
Нин Ци сидел в углу, редко для него растрёпанный, и смотрел на Сюй И, который выглядел не лучше.
— Ну как? — с лёгкой гордостью спросил он.
Сюй И бросил на него сердитый взгляд:
— Это лишь первое испытание.
— Давай следующее.
Сюй И встал:
— На сегодня хватит.
Он уже собирался идти во дворец, но Нин Ци окликнул его:
— Ай, помнишь? Перед тем как уехать на войну, ты поручил мне заботиться о Хуа.
Сюй И споткнулся, но тут же сделал вид, что ничего не случилось, и спокойно обернулся:
— Было такое? Прости, я потерял память. Не помню.
Нин Ци подумал: «Да ну тебя!»
☆
На следующий день.
Совет начался с очередной ссоры.
Сначала один из цзянъюйцев выступил с резкой критикой Сюй И, обвиняя его так, будто его выживание само по себе было преступлением.
Лагерь князя Цзинь состоял в основном из прямолинейных военачальников с вспыльчивым нравом, и они тут же дали отпор. Споры разгорелись не на шутку.
Сам князь Цзинь оставался в стороне, внимательно наблюдая за поведением министра Вана. Тот, казалось, был доволен происходящим и едва не закинул ногу на ногу, наслаждаясь представлением.
Нин Шэну в ушах стоял звон. Наконец, потеряв терпение, он громко ударил по столу:
— Довольно!
В зале воцарилась тишина.
Цзянъюец, только что такой развязный, теперь съёжился, словно испуганный перепёлок.
Князь Цзинь поправил рукава и спокойно встал, ожидая развязки.
Нин Шэн спокойно произнёс, но его слова прозвучали как гром среди ясного неба:
— Отец и сын Сюй защищали страну и заслуживают награды. Сюй И чудом выжил, и императорский двор обязан его наградить, чтобы не охладить сердца верных слуг.
Министр Ван побледнел:
— Ваше Величество! Дело ещё не расследовано до конца —
Нин Шэн перебил его:
— Я уже выяснил всю правду о событиях в пограничном городе. Подайте сюда доказательства.
Маленький евнух тут же принёс письма и бухгалтерские книги.
— Ваше Величество.
Нин Шэн вытащил одно письмо:
— Читай.
Евнух прочистил горло и начал громко читать.
С каждым новым письмом лицо министра Вана становилось всё мрачнее.
Эти письма должны были быть сожжены! Откуда они здесь?!
Выражения лиц приближённых были разными, но сторонники князя Цзинь явно ликовали.
— Бух! — Министр Ван и несколько чиновников рухнули на колени:
— Милости, Ваше Величество!
Нин Шэн махнул рукой, чтобы евнух ушёл, и мрачно произнёс:
— Министр Ван, я и не знал, что ты осмелился присваивать военные средства.
В этот момент министр Ван думал лишь одно: «Эта партия императрицы-матери — полные дураки! Как они посмели тайно хранить копии переписки и при этом не сумели их спрятать?!»
Всё кончено…
http://bllate.org/book/6647/633572
Готово:
