Сюй Хуа проснулась во дворе крестьянского дома, где заночевала. Воздух здесь был совсем иным, чем в столице — сухой, резкий, пропитанный пылью и горьковатым запахом степного ветра.
Накануне вечером она добралась до деревушки на окраине пограничного города. После недавней битвы деревня всё ещё лежала в руинах, а жители с подозрением поглядывали на каждого чужака. Лишь с большим трудом ей удалось найти семью, согласившуюся приютить её.
— Тук-тук! — раздался грубоватый стук в дверь, которая и так выглядела не слишком крепкой. — Сюй-господин!
Сюй Хуа даже не раздевалась перед сном и теперь быстро вскочила, распахнув дверь:
— Дядя Ян? Что случилось?
На лице простодушного крестьянина застыл страх:
— Горные бандиты снова идут! Беги скорее!
Не дожидаясь её ответа, он бросился прочь. Сюй Хуа поспешила за ним и увидела, как он сажает всю семью на ослиную повозку и уезжает в сторону пограничного города.
Выйдя из двора Янов, Сюй Хуа заметила, что деревня погрузилась в зловещую тишину. Она прилегла на землю и прислушалась.
Вибрация от копыт приближалась — и лошадей было немало.
Она вернулась во двор, оседлала своего коня и уже собиралась вскочить в седло, как вдруг из угла выскочила худая фигурка и крепко обхватила её ногу.
— Умоляю! Возьми меня с собой!
Сюй Хуа пригляделась: перед ней стоял мальчик лет семи–восьми, чернее угля, кожа да кости, а глаза на худом лице казались огромными.
До бандитов оставалось мало времени, и Сюй Хуа не стала задавать лишних вопросов — просто подхватила ребёнка и усадила за собой на коня. Они помчались в сторону города.
Когда они отъехали на безопасное расстояние, Сюй Хуа немного сбавила скорость и наконец спросила:
— Как тебя зовут? А где твои родные?
— Я Ян Сяошу. Мои родители умерли несколько лет назад, остались только я и сестра.
Сюй Хуа слегка повернула голову:
— А где твоя сестра?
Ян Сяошу со злостью ответил:
— Мою сестру… в прошлый раз забрали бандиты…
— Они часто нападают? Вы не обращались властям?
Голос мальчика стал резким:
— А толку от властей? Им наплевать на нас! Эти бандиты с ними заодно!
Сюй Хуа промолчала. Эта земля годами страдала от войн, чиновники менялись, как перчатки, и никто не задерживался надолго. Её отец и старший брат, когда только прибыли сюда, долго бились с местной администрацией, пока не пришлось силой заставить чиновников сотрудничать в обороне города.
А теперь, когда власть оказалась в руках императрицы-вдовы, этот край и вовсе остался без внимания. Неудивительно, что чиновники и бандиты объединились.
— Благодетель, здесь уже можно, — вдруг сказал Ян Сяошу и попытался спрыгнуть с коня.
— Куда ты один пойдёшь? — Сюй Хуа быстро схватила его за руку.
— Я хочу найти учителя боевых искусств и спасти сестру! — сжав кулаки, заявил мальчик.
— Ты хоть знаешь, где искать такого учителя?
— Не совсем… Но слышал, в пограничном городе есть конвойное бюро. Там, наверное, и учат воинскому делу!
Сюй Хуа сжалилась над ним:
— Садись. Я тоже еду в город — повезу тебя.
Ян Сяошу глубоко поклонился:
— Благодарю, благодетель!
На следующий день они въехали в город, но никакого конвойного бюро найти не смогли. Сюй Хуа сняла комнату в гостинице и, заплатив слуге, узнала, что то самое бюро распалось ещё год назад.
Для Ян Сяошу это стало ударом — его последняя надежда рухнула. Как теперь спасать сестру?
Сюй Хуа вздохнула. Она не решалась сказать ему, что при его возрасте и физических данных шансов научиться боевым искусствам и одолеть бандитов практически нет.
Оставив растерянного мальчика в комнате, она спустилась вниз, чтобы купить еды. В этот момент дверь соседнего номера распахнулась, и высокий мужчина с густой бородой окликнул её:
— Младший брат!
Сюй Хуа замерла — это был голос Нин Ци!
Она обернулась и в гуще бороды увидела знакомые смеющиеся глаза. Да, это точно был Нин Ци!
— Как ты сюда попал? — спросила она, зайдя к нему в комнату.
Нин Ци снял фальшивую бороду и потёр покрасневший подбородок:
— Я последовал за тобой вскоре после твоего отъезда из столицы. Дело принца Жуня закрыто — ему вынесён смертный приговор, всё имущество конфисковано в казну.
Глаза Сюй Хуа загорелись:
— Отлично! А что с императрицей-вдовой и её окружением?
— После падения принца Жуня они уже не представляют угрозы. Кстати, принцесса Дэань вышла замуж, но, похоже, сильно поссорилась с семьёй министра Ван.
Сюй Хуа внимательно посмотрела на него:
— Императрица ничего не предприняла?
Нин Ци сделал невинное лицо:
— А что она могла сделать?
Сюй Хуа успокоилась и больше не расспрашивала. Нин Ци облегчённо выдохнул — он решил не рассказывать, что на самом деле нарушил императорский указ.
Кто-то нашептал императрице-вдове, и та вдруг решила устроить ему свадьбу. Самое обидное — она даже не посоветовалась ни с Цзиньским князем, ни с его супругой, а просто прислала евнуха в резиденцию Цзиньского князя с указом выдать за Нин Ци одну из своих родственниц, чья репутация оставляла желать лучшего.
Цзиньский князь, обладавший реальной властью, чуть не умер от ярости и избил посланца, заставив вернуть указ обратно императрице. Нин Ци же воспользовался моментом и сбежал из столицы, объявив, что бежит именно от навязанной свадьбы.
Княгиня, вернувшись из родового дома и не найдя сына, каждый день ходила во дворец и причитала, доводя императрицу до отчаяния.
Тем временем пал принц Жунь, у принцессы Дэань с мужем начались серьёзные разногласия, а надёжных людей у императрицы не осталось. Она оказалась в полной изоляции.
Вернёмся к Сюй Хуа. Она рассказала Нин Ци о Ян Сяошу.
Нин Ци на мгновение задумался:
— Это просто. Логово бандитов недалеко отсюда — заглянем туда. А насчёт сговора с властями… Думаю, имени Цзиньского князя будет достаточно.
Он говорил так, будто был абсолютно уверен в собственной силе — и действительно, мало кто мог с ним сравниться в бою.
Но Сюй Хуа всегда безоговорочно доверяла ему и сразу согласилась.
Нин Ци улыбнулся про себя. Отец был прав: Сюй Хуа, хоть и говорит, что «нужно подумать», на самом деле уже почти согласилась. Разве она стала бы так ему доверять иначе?
Той же ночью они тайком поднялись в горы.
Когда они нашли логово бандитов, то с удивлением обнаружили, что те живут… довольно бедно.
— Посмотрев на их кухню и кладовую, я поняла: у них и впрямь нет лишнего, — сказала Сюй Хуа Нин Ци.
Тот с трудом сдержал смех:
— Вот почему они постоянно нападают на деревни.
Сюй Хуа решила схватить одного из бандитов и допросить. Некоторое время она наблюдала, пока не выбрала высокого, бородатого мужчину, направлявшегося к своей хижине.
Нин Ци остановил её жестом и показал, что займётся этим сам.
Сюй Хуа спряталась и увидела, как Нин Ци бросился вперёд, чтобы обезвредить бандита. Однако тот оказался проворным — уклонился и тут же ответил контратакой.
Чем дольше Сюй Хуа наблюдала за боем, тем сильнее её охватывало недоумение. Эти приёмы… разве они не из семейного стиля её отца?!
Но в это время в лагере послышались шаги. Не раздумывая, Сюй Хуа вступила в бой и в идеальной связке с Нин Ци обездвижила противника.
Заткнув ему рот тряпкой, Нин Ци кивнул Сюй Хуа:
— Может, уйдём отсюда?
Она кивнула. Они схватили пленника и быстро покинули лагерь.
Когда они добрались до безопасного места, Сюй Хуа наконец смогла рассмотреть «пленника». От изумления её словно громом поразило:
— Старший брат?!
Нин Ци тоже вздрогнул и, внимательно вглядевшись, вытащил тряпку изо рта мужчины:
— Ай?!
«Пленник», или, точнее, Сюй И, хрипло спросил:
— Вы… знаете меня?
Этот вопрос прозвучал странно. Сюй Хуа встревожилась:
— Старший брат, что с тобой? Это же я — Сюй Хуа! — Она быстро стёрла грим с лица, обнажив свою настоящую, светлую кожу.
Нин Ци тоже снял бороду:
— Ай, ты не помнишь, кто ты?
Сюй И медленно покачал головой:
— Я не знаю, кто я.
Сюй Хуа и Нин Ци переглянулись.
После долгих объяснений Сюй Хуа сделала вывод: вероятно, много лет назад её брат получил тяжёлую травму и впал в забытьё, потеряв память. Он помнил только, что фамилия у него Сюй, больше — ничего. Позже его подобрал главарь бандитов, и, не имея куда идти, он остался с ними, изредка участвуя в набегах на деревни.
Правда, по словам Сюй И, они не творили ничего ужасного — даже продовольствие забирали с расчётом, оставляя крестьянам хоть что-то.
Сюй Хуа поверила. Но главное — она нашла брата! Всё остальное было неважно.
Будто по велению крови, Сюй И почти сразу поверил ей и согласился вернуться с ними в гостиницу.
Там Сюй Хуа вспомнила о цели их ночной вылазки и спросила:
— Старший брат, вы раньше забирали девушку из деревни Янцзяцунь?
Сюй И нахмурился:
— Кажется, да. Нам нужна была повариха, вот и взяли её. Но через несколько дней она сама сбежала.
Сюй Хуа удивилась. Как теперь сказать об этом Ян Сяошу? Его сестра сбежала из логова бандитов, но не вернулась за ним… Значит, она бросила его?
* * *
Было уже поздно, и Сюй Хуа решила рассказать мальчику всё утром, заодно подумав, как смягчить удар.
Каждый отправился в свою комнату.
Лёжа на кровати, Сюй Хуа всё ещё не могла поверить, что брат вернулся. Ей хотелось тут же постучаться к нему и убедиться, что это не сон, но она с трудом сдержала порыв и вместо этого мысленно обратилась к системе:
— В прошлый раз, когда я не нашла брата, чем всё закончилось?
— Недостаточно данных для запроса, — ответила система, и в её голосе почему-то слышалось раздражение. Неужели её разбудили?
Сюй Хуа не стала настаивать. Главное — брат жив! Больше ничего не имело значения.
На следующее утро они встретились внизу. Все были в маскировке, поэтому со стороны казалось, что за одним столом завтракают два бородатых мужчины, худощавый юноша с восковым лицом и мальчик-беженец. Остальные гости постарались держаться от них подальше.
— Благодетель, я хочу вернуться в деревню, — сказал Ян Сяошу, проглотив две булочки.
— Но что ты там будешь делать один? — возразила Сюй Хуа.
Мальчик опустил голову:
— Там хотя бы ближе к горам. Может, как-нибудь проберусь туда и найду сестру.
Сюй Хуа переглянулась с Сюй И — сказать правду было непросто.
Но Нин Ци спокойно произнёс:
— Вчера мы побывали в логове бандитов. Твоей сестры там не было.
Ян Сяошу всполошился:
— Как это нет?! Её точно забрали! Я не вру!
Сюй Хуа поспешила успокоить его:
— Он не это имел в виду. Просто… твоя сестра, похоже, уже сбежала оттуда сама.
Мальчик сначала обрадовался, но тут же растерялся:
— Тогда почему она не вернулась за мной?
Сюй И неожиданно спросил:
— А как она к тебе относилась?
Ян Сяошу потемнел:
— Мы с ней… не от одной матери… Но ведь в живых остались только мы двое… Я же старался помогать по дому…
Сюй И пробормотал:
— Наверное, поэтому так плохо готовила…
Сюй Хуа услышала и толкнула брата ногой под столом.
Ян Сяошу тем временем зарыдал — крупные слёзы катились по его худым щекам.
Сюй Хуа посмотрела на Нин Ци, давая понять: придумай что-нибудь.
От её взгляда он слегка покраснел, кашлянул и сказал:
— Раз уж тебе некуда идти… Пойдёшь с нами? Ты же хотел учиться боевым искусствам?
Мальчик всхлипывал, с подозрением глядя на него.
Сюй Хуа подумала, что это отличная идея. Ведь именно благодаря Ян Сяошу она нашла брата. Раз уж он остался совсем один, возьмут его с собой. Её отец часто так делал — брал сирот под опеку. Это и благодеяние, и хорошая карма.
http://bllate.org/book/6647/633570
Готово:
