Сюй Хуа впервые подняла голову. Её глаза — чистые, прозрачные, словно весенние озёра, — сияли искренностью:
— Это мои истинные чувства.
Нин Шэн долго смотрел на неё, потом тихо сказал:
— Я понял.
Махнул рукой:
— Айе, проводи госпожу Сюй до ворот дворца.
Сюй Хуа вдруг вспомнила, что у принцессы Дэань ещё не закончилось собрание, и уже собралась сказать, что вернётся сама, но тут император невозмутимо добавил:
— Не тревожься о Дэань. Там и вовсе нечего делать. Госпожа Шу всё уладит за тебя.
Сюй Хуа, которой и вовсе не хотелось туда возвращаться, обрадовалась:
— Благодарю Ваше Величество!
Нин Шэн заметил, как её глаза засияли, и уголки губ сами собой приподнялись. Внезапно он спросил:
— В тот день в персиковой роще… зачем ты разыгрывала спектакль передо мной?
Сюй Хуа на миг запнулась, но тут же восстановила самообладание:
— Ваше Величество обладает непостижимым мастерством в боевых искусствах. Я тогда не осмеливалась быть небрежной.
— Ты, однако, осторожна, — сказал Нин Шэн, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка.
Линь Е проводил Сюй Хуа до самых ворот её дома и лишь там распрощался.
Тем временем Нин Шэн отправился во дворец госпожи Шу.
— Сегодня вы оказали мне большую услугу, матушка Шу, — сказал он.
Госпожа Шу, не отрываясь от кормления золотых рыбок в пруду, бросила беззаботно:
— Девушка очень красива. Неужели Его Величество положил на неё глаз?
Нин Шэн давно привык к её прямолинейности и лишь легко усмехнулся:
— Просто немного заинтересовался.
Госпожа Шу бросила на него взгляд:
— Я знакома со старшей госпожой Сюй. По её характеру, она наверняка уже ищет зятя для приёма в дом.
Выражение лица Нин Шэна слегка окаменело:
— Приём зятя в дом?
— Старшая госпожа Сюй ни за что не допустит, чтобы род Сюй прервался, — твёрдо сказала госпожа Шу. — Так что, Ваше Величество, подумайте хорошенько.
Нин Шэн промолчал. Его только что зародившиеся надежды были безжалостно растоптаны. Ведь даже будучи императором, он не мог допустить, чтобы дом верного служителя остался без наследника.
Проводив Сюй Хуа домой, Линь Е направился к Ло Цзиню. Там он застал и Нин Ци.
— Приветствую, юный князь, — поклонился Линь Е.
Нин Ци небрежно махнул рукой:
— Айе, сегодня уже заступил на службу во дворце?
— Да, — честно ответил Линь Е. — Его Величество дал мне шанс лично поблагодарить моего спасителя!
Брови Нин Ци дрогнули:
— Спасителя? Ты его нашёл?
Линь Е кивнул с улыбкой и подробно рассказал всё, что произошло. В тот же миг Нин Ци вскочил и направился к выходу.
— Эй? Куда вы, юный князь?
— Дела. Ухожу, — бросил он через плечо.
Нин Ци не теряя ни секунды помчался в резиденцию Цзиньского князя.
— Управляющий! Отец дома?
— Юный князь, Его Сиятельство в кабинете.
Нин Ци, едва касаясь пола ногами, ворвался в кабинет и, не говоря ни слова, опустился на колени перед отцом:
— Отец, сын желает обзавестись семьёй.
Цзиньский князь: «???»
☆
Кто как не отец знает своего сына лучше всех? Цзиньский князь сразу всё понял. Положив в сторону доклад, он спокойно спросил:
— Речь о девушке из рода Сюй?
Нин Ци без колебаний кивнул.
Князь почесал подбородок:
— Сынок, я задам тебе один вопрос.
Нин Ци вопросительно посмотрел на него.
— Ты спрашивал у самой девушки, согласна ли она?
Цзиньский князь вздохнул, глядя, как лицо его «глупого» сына мгновенно потемнело. В молодости он сам был ловеласом, чьё имя не оставляло равнодушной ни одну красавицу, но, похоже, ни капли этого таланта не досталось сыну! Годами тайно любя Сюй Хуа, он так и не решился открыто признаться. Настоящий бревно!
В конце концов князь сказал:
— Делай, как считаешь нужным. Поговори с госпожой Сюй начистоту. Остальное обсудим, когда твоя матушка вернётся из дома её отца.
Нин Ци крепко сжал губы:
— Сын понял.
Действительно, несколько дней назад праздновали день рождения его деда по материнской линии — маркиза Цзиньяна. Вся семья отправилась туда, но из-за дела принца Жуня он с отцом вернулись уже на следующий день. Мать же и сестра останутся там ещё несколько дней.
Сейчас же главное — найти ту, о ком он так долго мечтал.
***
Наконец собравшись с духом, Нин Ци отправился к Сюй Хуа.
Слуги дома Сюй его узнали. Те, кто раньше не пускал его, исчезли, и на их месте стояли горничные, почтительно приглашающие его подождать в приёмной.
— Прошу прощения, юный князь, — сказала одна из них. — Наша госпожа приказала сообщать ей обо всех гостях. Пожалуйста, отведайте чай, я сейчас вернусь.
— Хорошо, — ответил Нин Ци, понимая: теперь в доме все распоряжения исходят от Сюй Хуа.
Он спокойно пил чай, но сердце его колотилось. Что сказать, когда увидит её? Всякий раз, встречая Сюй Хуа, он испытывал радость, но слова всегда застревали в горле…
— Юный князь, госпожа Сюй просит вас пройти.
Издалека Нин Ци увидел, как Сюй Хуа тренируется на площадке. Белый облегающий костюм делал её образ особенно грациозным и свободным. Не раздумывая, он взмыл в воздух и приземлился рядом:
— Младшая сестра по школе, сразимся?
Сюй Хуа как раз собиралась предложить то же самое, и его вызов пришёлся как нельзя кстати:
— Тогда прошу не сдерживаться, юный князь.
Суцю, стоявшая рядом, широко раскрыла глаза, заворожённо наблюдая за поединком. Её госпожа так сильна — может сражаться на равных с самим юным князем!
Сюй Хуа ловко ушла от атаки Нин Ци и вдруг нахмурилась. Сегодня его движения кажутся… какими-то странными. Липкими, что ли?
— Подожди! — крикнула она и, когда он остановился, с недоумением спросила: — Не нужно сдерживаться. Я выдержу.
Нин Ци с невинным видом ответил:
— Я боюсь тебя ранить.
Сюй Хуа покачала головой:
— Ладно. Зачем ты сегодня пришёл?
И тут она увидела, как лицо Нин Ци медленно, очень медленно залилось румянцем, пока даже кончики ушей не стали алыми.
— …Что происходит?
Нин Ци тихо сказал:
— У меня есть к тебе вопрос. Наедине. Только мы двое.
Сюй Хуа удивилась, но отослала слуг.
— Что за вопрос?
Нин Ци пристально посмотрел на неё:
— Перед тем как отправиться на границу, Ай пришёл ко мне. Он боялся, что он и твой отец не вернутся живыми, и оставят тебя с бабушкой без поддержки.
Сюй Хуа затаила дыхание, боясь упустить хоть слово.
— Я тогда заверил его, — продолжал Нин Ци, — что дом Цзиньского князя будет заботиться о вашем роде.
Он сделал паузу.
— Но я говорил это не просто для утешения Ая.
В его глазах, ярких, как звёзды в ночи, читалось столько чувств, что Сюй Хуа почувствовала, будто её вот-вот сожгут.
— Я всегда хотел заботиться о тебе… не как старший брат по школе и не как сын друга семьи.
Он нервно облизнул пересохшие губы:
— Я давно влюблён в тебя. Ты знала об этом?
Сказав это, Нин Ци почувствовал, как с плеч свалился тяжёлый груз. Он смотрел на её лицо, лишённое косметики, но прекрасное, как картина, и снова сердце ушло в пятки — теперь он ждал её ответа с трепетом.
Сюй Хуа не была деревянной куклой. Хотя раньше она считала, что бабушка слишком преувеличивает, на самом деле она давно чувствовала к себе особое отношение Нин Ци.
Ещё с детства.
В детстве она была неугомонной шалуньей, за её проделки часто попадал брат, а Нин Ци каждый раз читал ей нотации, но никогда не сердился по-настоящему. Позже он даже начал помогать ей скрывать проделки.
В последнее время он часто присылал ей подарки — и каждый раз всё именно то, что ей нравилось. Это совсем не походило на его обычную сдержанность. Когда же он успел так хорошо её узнать?
Сюй Хуа опустила глаза:
— Юный князь… наш род уже не тот, что прежде.
Она глубоко вздохнула:
— После того как отец и брат… ушли, наш дом еле держится на плаву. Скоро нам придётся покинуть столицу и вернуться на родину.
— Быть вместе со мной… вдовой без поддержки… ты не получишь никакой выгоды —
Она не договорила — Нин Ци перебил её.
Он сделал шаг вперёд, так близко, что мог разглядеть каждую ресничку на её глазах, и твёрдо сказал:
— Мне это не нужно. Главное — это ты. Всё остальное неважно.
Сюй Хуа смотрела на него. Его глаза горели таким пламенем, что, казалось, вот-вот сожгут её дотла.
Но…
Она отвела взгляд:
— В нашем роду осталась только я. Бабушка уже ищет мне зятя для приёма в дом. Я —
Её руку сжали в тёплой ладони. Тепло от его ладони проникало в самую душу. В ушах зазвучал его чистый, звонкий голос:
— Ничего страшного. Я уговорю отца и мать, чтобы один из наших детей унаследовал род Сюй. Никогда не допущу, чтобы твой отец и брат остались без потомков, которые бы поддерживали их память.
Произнося слово «дети», он запнулся, явно смутившись, но всё же договорил до конца.
Сюй Хуа не поверила своим ушам:
— Ты сошёл с ума! Цзиньский князь и его супруга никогда не согласятся!
Ведь он — представитель императорского рода! Как такое вообще возможно?
Но Нин Ци остался невозмутим:
— Не волнуйся. Я знаю, что делаю.
Сюй Хуа замолчала. Любые её слова теперь прозвучали бы бледно и бессильно. Для него она — худший выбор из всех возможных.
[Дзынь-дзынь! Важный узел сюжета! Действуйте осторожно!]
Система в самый неподходящий момент вмешалась, ещё больше запутав её мысли.
«Система, какой был исход Нин Ци в прошлый раз?»
«Бродяжничество по Поднебесью. Одинокая старость.»
Сюй Хуа резко сжала кулаки. Нин Ци удивился:
— Что случилось?
Она подняла на него глаза:
— Дай… дай мне подумать. Хорошо?
Нин Ци обрадовался. Раз она не отвергла его сразу — есть надежда!
— Конечно! Думай спокойно, сколько нужно. Не торопись, — сказал он с нежностью.
Сюй Хуа чуть не рассмеялась, но в то же время почувствовала горечь.
***
— Негодяй! Даже такое простое дело не можешь сделать! На что ты годишься?!
Голос принцессы Дэань, обычно такой мелодичный и нежный, теперь звучал резко и злобно. За этим последовал глухой удар, а затем — звон разбитой посуды.
— Простите, Ваше Высочество! Госпожа Сюй — мастер боевых искусств, не было ни единого шанса! А сегодня ещё и юный князь Нин Ци приходил в дом Сюй —
— Что? Нин Ци? Зачем он туда ходил?
— Не знаю, Ваше Высочество. Юный князь сильнее меня, я не осмелился подойти близко. Но, покидая дом Сюй, он выглядел довольным.
— Ясно… Ступай, получи наказание.
— Благодарю за милость, Ваше Высочество!
— Мэйсян, готовь паланкин. Еду к матушке.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
***
Нин Ци целый день ждал в резиденции, а когда посчитал, что прошло достаточно времени, снова помчался к дому Сюй.
Был уже поздний вечер, и он в очередной раз выбрал путь через окно.
Сюй Хуа с изумлением смотрела на юного князя, обычно столь благородного и сдержанного, теперь так ловко перелезающего через окно. Где же всё пошло не так?
Нин Ци прочистил горло:
— Ну… ты решила?
Сюй Хуа нарочно ответила:
— Разве ты не сказал «думай спокойно»? Прошёл ещё не день.
Нин Ци: «…»
— Тогда… завтра снова приду? — спросил он.
Сюй Хуа фыркнула и слегка надула губы:
— Завтра — это слишком быстро.
Нин Ци понял, что она его дразнит, и решил пойти ва-банк:
— Тогда буду приходить каждый день, пока ты не решишься.
Сюй Хуа: «…»
Она с удивлением посмотрела на него, будто видела впервые:
— Ты всё ещё тот самый старший брат по школе?
Нин Ци невозмутимо ответил:
— Нет. Потому что скоро стану твоим женихом.
Сюй Хуа: «…»
Она закрыла лицо ладонью:
— Ладно. Дай мне ответить тебе после возвращения с границы. Хорошо?
Нин Ци удивился:
— Ты едешь на границу?
— Да. В последние дни я навещала отцовских старых товарищей по армии. Хочу поехать туда, посмотреть, остались ли следы той битвы.
Она говорила уклончиво, но Нин Ци нахмурился:
— Одной тебе будет небезопасно. Давай дождёмся окончания дела принца Жуня, и я поеду с тобой.
Сюй Хуа покачала головой:
— У тебя свои дела. А это — моё.
Нин Ци знал её характер с детства и понял, что спорить бесполезно. «Ладно, — подумал он, — тогда тайком последую за ней».
☆
Прошёл месяц.
http://bllate.org/book/6647/633569
Готово:
