Нин Цзяйи прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Да.
И правда — получался довольно странный контраст.
Нин Ци невозмутимо подошёл, ведя за повод маленького жеребёнка, едва достававшего ему до плеча. Встретившись взглядом с Сюй Хуа, он заметил искорку веселья в её ясных глазах и отвёл лицо, слегка кашлянув.
Сюй Хуа посмотрела на доверчивый, наивный взгляд жеребёнка, не удержалась и осторожно погладила его по голове. К её удивлению, тот послушно прижался к её ладони.
— Хороший мальчик, — улыбнулась она.
Но её Фэй Сюэ обиделась: громко заржала и пару раз топнула копытом.
Сюй Хуа вздохнула с улыбкой:
— Ладно-ладно, поняла.
Она вернулась к Фэй Сюэ и успокаивающе похлопала её по шее.
— Какой умный конь! — с завистью воскликнула Нин Цзяйи.
Нин Ци вдруг произнёс:
— Цзи Фэнь тоже очень умён.
И бросил на сестру многозначительный взгляд:
— Просто всё зависит от того, с кем он рядом.
— Братец! — Нин Цзяйи надула щёки и сердито уставилась на него.
Сюй Хуа поспешила сменить тему:
— Давайте прокатимся до той рощи.
Брат с сестрой согласились без возражений.
Сюй Хуа и Нин Цзяйи ехали рядом — чёрная и белая лошади неторопливо шагали бок о бок. Нин Ци же действительно оседлал жеребёнка, и выглядело так, будто он скачет не на скакуне, а на маленьком ослике.
— Сюй цзецзе, — спросила Нин Цзяйи, — ты пойдёшь на весенний банкет принцессы Дэань?
— Думаю, да, — ответила Сюй Хуа, глядя вдаль на небольшую рощу.
— Жаль, что я не смогу пойти вместе с тобой, — с грустью сказала Нин Цзяйи. — Мама повезёт меня и брата к дедушке на день рождения. Туда и обратно — целый месяц.
— Это шестидесятилетие старого маркиза?
— Да.
— А здоровье у старого маркиза ещё крепкое? — спросила Сюй Хуа. Её отец был в дружбе со старым маркизом, иначе бы не взял Нин Ци в ученики.
— В целом неплохо, только при смене времён года бывают недомогания, — ответила Нин Цзяйи, не выказывая особого беспокойства; видимо, дело не было серьёзным.
— Только вот… — Нин Цзяйи запнулась и с опаской посмотрела на Сюй Хуа.
— Что? — спросила та.
— Он всё переживает насчёт свадьбы брата и хочет выдать его за мою двоюродную сестру по материнской линии.
Нин Цзяйи внимательно следила за выражением лица Сюй Хуа.
К её разочарованию, та осталась совершенно спокойной и даже поддержала:
— Все старики такие.
Нин Цзяйи чуть не застонала от отчаяния:
— Но у моего брата уже есть возлюбленная!
Сюй Хуа удивлённо обернулась к Нин Ци:
— Ваше высочество умеет хранить тайны.
Нин Цзяйи почувствовала, как кровь прилила к лицу. «…»
Она не сдавалась:
— Сюй цзецзе, а ты знаешь, кто она?
Сюй Хуа покачала головой:
— Наверное, благородная девушка из знатной семьи.
Потом, словно вспомнив что-то, улыбнулась:
— В детстве я была такой шалуньей, что братец Нинь постоянно меня отчитывал. Уверена, ему нравятся тихие и скромные девушки.
Нин Цзяйи не удержалась и тоже оглянулась на старшего брата. На лице всегда невозмутимого наследного принца появилась первая трещина.
«Братец, тебе остаётся только молиться… Сестрёнка сделала всё, что могла».
Больше Нин Цзяйи не думала о романтических переживаниях брата и с удовольствием прокатилась с Сюй Хуа несколько кругов, получив настоящее наслаждение.
— У Сюй цзецзе по-прежнему великолепная езда верхом! — с восхищением сказала она.
Сюй Хуа тоже чувствовала себя отлично:
— Ваша светлость преувеличивает. Просто благодаря боевым искусствам я смелее и могу позволить себе больше вольностей.
Пока они беседовали, внезапно появился Нин Ци, которого некоторое время не было видно. Его лицо выражало явное возбуждение.
Он обратился к сестре:
— У меня срочное дело — нужно немедленно вернуться в город. Останешься ещё или поедешь сейчас?
Нин Цзяйи расстроилась:
— Я ещё не наездилась!
Сюй Хуа предложила:
— Я провожу наследную принцессу домой.
Нин Ци пристально посмотрел на неё:
— Тогда не сочти за труд.
Нин Цзяйи сразу повеселела:
— Братец, уезжай скорее!
Нин Ци лишь мысленно вздохнул: «Похоже, это не моя сестра».
После его ухода Сюй Хуа и Нин Цзяйи ещё немного покатались, а когда приблизилось время обеда, Сюй Хуа предложила:
— Ваша светлость, не желаете ли отдохнуть и пообедать в нашем загородном поместье с термальными источниками?
— С удовольствием! — обрадовалась Нин Цзяйи, ведь так можно было ещё немного побыть на свободе.
Они собрали давно ждавших служанок и охрану и двинулись в путь.
Вскоре навстречу им выехала скромная карета. Возница — высокий мужчина с густой бородой — выглядел крайне грозно.
К счастью, дорога была широкой, и обе стороны спокойно разъехались. Сюй Хуа, ехавшая верхом, предупредила Нин Цзяйи:
— Ваша светлость, будьте осторожны.
Едва она произнесла эти слова, занавеска кареты резко отдернулась, и бледный юноша с горящими глазами уставился на них.
Сюй Хуа не придала этому значения и продолжила путь. Вскоре их отряд скрылся вдали.
— Эй? Айе, зачем ты открыл занавеску? Простудишься! — раздался голос из кареты.
— Ло-гэ, я нашёл её! Девушку в зелёном, что спасла меня!
— Подожди… Ты сказал — в зелёном?!
☆ Глава 38. Дочь полководца ☆
— Мисс, слышали? Принца Жуня посадили в императорскую тюрьму! — Суцю, вернувшись с улицы, радостно вбежала к Сюй Хуа.
Та как раз помогала Сюйюэ упаковывать вещи и, услышав новости, тут же спросила:
— Правда?
— Да! Дворец принца Жуня окружили императорские гвардейцы — ни муха не вылетит!
Сюй Хуа почувствовала, как долгое время скопившаяся в груди злоба наконец нашла выход. Если бы не этот подлый принц Жунь, её отец и брат были бы живы!
— Похоже, Его Величество наконец подготовился как следует и решил раз и навсегда покончить с партией императрицы-матери, — тихо сказала она.
Сюйюэ засомневалась:
— Откуда мисс знает? Ведь арестован только принц Жунь, а у императрицы-матери ещё есть министр Ван на подмоге.
Сюй Хуа лишь улыбнулась, не отвечая.
Министр Ван… Скоро он станет её заклятым врагом.
Весенний банкет принцессы Дэань прошёл в назначенный день. Несмотря на бурю в императорском дворе, в гареме царила праздничная атмосфера, и сама принцесса Дэань выглядела совершенно спокойной, будто бы ничего не происходило.
— Не стесняйтесь, дорогие гостьи, — сказала она мягко и ласково. — В моих покоях нет строгих правил — главное, чтобы вам было весело.
Хотя принц Жунь уже сидел в тюрьме, партия императрицы-матери пока не рухнула, и многие чиновники всё ещё выжидали, строго наказав семьям не вставать ни на чью сторону.
Поэтому принцесса Дэань по-прежнему окружалась почестями и лестью, как звезда, окружённая поклонниками.
Немного развеявшись после долгих тревог, принцесса Дэань с удовлетворением оглядела гостей и, как и ожидала, заметила Сюй Хуа в углу. «Цзэ, повезло тебе — упала так, что могла остаться калекой, а вылечилась. Жаль… Было бы забавно видеть тебя беспомощной…»
Если бы не Сюй Хуа, заставшая её врасплох, мать бы ничего не узнала и не поторопилась бы выдать её замуж. Хотя в будущем у неё будет собственный дворец, всё равно придётся иметь дело с кучей лишних людей, особенно с этой Ван Чжисюань — вечно умничает, просто невыносима.
— Ваше высочество, — раздался голос Ван Чжисюань, — мой старший брат просил передать вам эту картину для оценки.
Принцесса Дэань прикрыла рот шёлковым платком, скрывая раздражение, и на лице её появился румянец:
— Картины старшего брата Ван, наверное, прекрасны.
Девушки вокруг тут же начали восхищаться и завидовать.
Принцесса Дэань развернула свиток, внимательно его осмотрела и великодушно сказала:
— Давайте все полюбуемся.
Гостьи передавали картину из рук в руки, не переставая хвалить, отчего Ван Чжисюань ещё больше возгордилась.
Когда свиток дошёл до Сюй Хуа, та лишь мельком взглянула и передала дальше. Но следующая девушка, то ли случайно, то ли намеренно, не удержала свиток, и тот едва не упал на пол. Сюй Хуа мгновенно подхватила его:
— Осторожнее! Это же картина старшего брата Ван, специально для принцессы. Не роняйте больше.
Девушка робко пробормотала что-то в ответ и на этот раз крепко сжала свиток.
Сюй Хуа устала от этих интриг и, сославшись на необходимость привести себя в порядок, вышла из зала.
Принцесса Дэань заметила её уход и, прищурившись, тихо что-то сказала своей служанке Мэйсян. Та кивнула и быстро вышла вслед за Сюй Хуа.
Сюй Хуа не спешила возвращаться. Она полгода была наперсницей принцессы и хорошо помнила дороги во дворце, поэтому неторопливо бродила, растягивая время.
— Смелая! Кто ты такая и что делаешь во дворце без дела? — раздался вдруг резкий голос.
Сюй Хуа обернулась и увидела высокого евнуха с острым лицом, показавшегося ей знакомым.
Прежде чем она успела ответить, раздался мягкий женский голос:
— Фу Шунь, у тебя вид ещё слабее, чем у твоих подчинённых.
Евнух побледнел и, увидев новоприбывшую, бросился на колени:
— Раб кланяется госпоже Шу!
Сюй Хуа удивилась и тоже опустила голову:
— Приветствую вашу милость.
Перед ней появилась пара белых, но явно немолодых рук и приподняли её подбородок:
— Так ты — дочь рода Сюй?
— Да, ваша милость. Я Сюй Хуа, дочь покойного Сюй Пэйфэна.
Руки отпустили её:
— Говорили, ты повредила ногу. Уже здорова?
— Да, ваша милость. Совершенно здорова.
Госпожа Шу кивнула:
— Хорошо. Иди за мной.
Сюй Хуа удивилась, но почувствовала, что эта наложница не желает ей зла, и спокойно последовала за ней.
Фу Шунь остался позади и, судя по всему, наговорил что-то первому евнуху — тот принялся кланяться в землю.
Сюй Хуа шла за госпожой Шу, и путь их лежал прочь от покоев принцессы Дэань. Она уже собиралась спросить, куда они идут, как госпожа Шу остановилась у беседки:
— Подожди здесь. Скоро придёт тот, кому нужно тебя видеть.
Сюй Хуа нахмурилась:
— Ваша милость, что это значит? Я не понимаю.
Госпожа Шу лениво ответила:
— Кто-то хочет поблагодарить тебя за спасение жизни.
С этими словами она ушла, опершись на руку служанки.
«Спасение жизни? Неужели тот, кого я спасла в персиковой роще монастыря Циншань? Но как он оказался во дворце…»
— Сюй-сяоцзе.
Опять так! Сюй Хуа резко обернулась и уставилась на внезапно появившегося человека. Но, взглянув один раз, тут же опустила голову:
— Приветствую Его Величество!
Император Нин Шэн был одет в парадную императорскую мантию. Он с интересом наблюдал, как Сюй Хуа сначала глянула на него, как рассерженный котёнок, широко раскрыв большие глаза, а потом тут же опустила голову, и её лицо исчезло из виду.
Ему стало немного жаль, и он глухо произнёс:
— Встань.
Сюй Хуа поднялась, но продолжала смотреть вниз:
— Благодарю Ваше Величество.
Нин Шэн повернулся к стоявшему позади Линь Е:
— Айе, твоя спасительница перед тобой. Не поблагодаришь?
Линь Е, одетый в форму стражника, подошёл и торжественно поклонился Сюй Хуа:
— Благодарность за спасение жизни останется со мной навсегда. Если когда-нибудь понадобится моя помощь — не стесняйся просить.
Сюй Хуа чуть отстранилась:
— Господин Линь, не стоит. Это была лишь случайность. Если бы убийца не был так сосредоточен на вас, я бы не смогла его оглушить.
Нин Шэн прервал её:
— Хватит. Ты спасла его — это факт. Если понадобится — смело приказывай ему. Я разрешаю.
Сюй Хуа больше не стала возражать, но про себя решила никогда не обращаться к Линь Е.
Нин Шэн, видимо, был в прекрасном настроении — ведь недавно ему удалось поймать принца Жуня на преступлении — и даже улыбнулся Сюй Хуа:
— На этот раз ты оказала империи услугу. Есть ли у тебя желание? Назови награду.
Длинные ресницы Сюй Хуа дрогнули. Она помолчала и тихо сказала:
— Я прошу лишь одного: пусть Ваше Величество скорее добьётся своего и восстановит справедливость для рода Сюй.
В то время императрица-мать жестоко возложила всю вину за трагедию на отца и брата Сюй, а настоящего виновника — принца Жуня — прикрыла. Сюй Хуа до сих пор помнила, как после получения указа бабушка за одну ночь поседела, и энергичная, жизнерадостная женщина словно засохла, постепенно теряя последние силы.
Глаза Нин Шэна, обычно соблазнительные, как у персика, вдруг вспыхнули:
— Ты понимаешь, что говоришь?
http://bllate.org/book/6647/633568
Готово:
