Кровь из раны стекала ему в глаза, да ещё и внутренние ушибы — зрение стало мутным. Он еле различал силуэт девушки в зелёном платье, с трудом покачал головой и потерял сознание.
Сюй Хуа с досадой смотрела на двух бесчувственных тел перед собой. Одного — убийцу, присланного князем Жуном, — она сама оглушила; тот надолго вырубился. Но что делать с этим тяжело раненым юношей?
[Дзынь-дзынь! Поздравляем пользователя 909! Активирована новая побочная ветвь: «Свергни мерзкую партию императрицы-вдовы!»]
Сюй Хуа: «…Неужели нельзя было придумать заголовок получше?!»
Система так долго молчала, что Сюй Хуа почти забыла о своём задании по прохождению этого мира.
— В том мире… он сегодня погибал?
[Да. Его смерть косвенно привела к тому, что император отложил личное правление, а императрица-вдова ещё долго безнаказанно терроризировала верных чиновников.]
Услышав это, Сюй Хуа невольно порадовалась своей быстрой реакции. Похоже, этого парня нужно беречь как зеницу ока.
Поразмыслив немного, она решила позвать на помощь.
Вернувшись в главный зал монастыря, она увидела, что Нин Ци уже пришёл помолиться за отца и старшего брата, как и обещал. Глаза её радостно блеснули: резиденция Цзиньского князя — истинные сторонники императора. Кому ещё доверить этого человека, как не Нин Ци?
Осторожно избегая взгляда бабушки, Сюй Хуа незаметно подмигнула Нин Ци.
Похоже, детская связь между ними всё ещё жива: спустя полпалочки благовоний она встретила его одного во дворе.
— Что случилось? — спросил он сразу же, как только они остались наедине.
Сюй Хуа быстро пересказала всё, что произошло, и предложила:
— Я провожу тебя туда.
Но Нин Ци решительно отказался:
— Я пойду сам. Тебе не стоит больше в это ввязываться. У князя Жуна много приспешников — будь осторожна.
Сюй Хуа ничего не оставалось, кроме как согласиться. Она вернулась в зал, где вот-вот должна была начаться следующая часть поминальной церемонии.
Нин Ци быстро нашёл обоих лежащих в роще. Он сразу узнал одного из них — это был Линь Е, которого император недавно назначил на важную должность, несмотря на возражения придворных. Выходит, Сюй Хуа невольно оказала огромную услугу государству.
Тем временем ничего не подозревающая Сюй Хуа уже снова стояла на коленях на циновке, слушая торжественные мантры монахов, и чувствовала полное спокойствие.
Однако внезапный шум нарушил тишину. Старшая госпожа Сюй нахмурилась:
— Учитель, что за суета снаружи?
Старый монах Чжи Юнь тоже выглядел растерянным. Он поспешно встал и вышел из зала, но вскоре вернулся с мрачным лицом:
— Прошу прощения, Сюй Лаофужэнь, но в монастырь неожиданно прибыл высокопоставленный гость. Не могли бы вы с госпожой Сюй временно удалиться?
Лицо старшей госпожи Сюй потемнело:
— Да ведь церемония даже половины не достигла!
Монах Чжи Юнь, имеющий давние связи с семьёй Сюй, понизил голос и, пряча руки в широких рукавах, незаметно указал вверх:
— Этот гость любит уединение. Прошу понять и простить.
Сердце Сюй Хуа ёкнуло. Кто приехал — императрица или император?
Чжи Юнь, очевидно, больше ничего не скажет. Сюй Хуа помогла бабушке отойти во внутренний двор и вернулась в свою комнату, тревожно размышляя.
Не связано ли это внезапное появление с той стычкой в роще? Успел ли Нин Ци убрать того человека? Если приехала императрица, не попал ли он в беду из-за неё?
Нет, надо проверить лично.
Приняв решение, Сюй Хуа сказала служанке Суцю, что хочет немного отдохнуть и чтобы её никто не беспокоил. Затем опустила занавес кровати и через окно выбралась наружу, направившись прямо в персиковую рощу.
На месте никого не было — лишь примятая трава и пятна крови. Значит, Нин Ци уже перевёз их. Сюй Хуа облегчённо выдохнула.
Как раз когда она собиралась возвращаться, раздался голос:
— Девушка, подождите!
Сюй Хуа мгновенно напряглась. Когда он здесь появился? Почему она его не заметила?!
Перед ней стоял высокий мужчина в тёмно-синем парчовом халате. Его черты лица были поразительно красивы, в уголках губ играла едва уловимая усмешка, а вся фигура излучала холодную, недосягаемую аристократическую грацию. Без сомнения, он происходил из очень знатной семьи.
Сюй Хуа сделала поверхностный реверанс:
— Чем могу служить, господин?
— Как вышла такая прекрасная девушка одна в глубину этой рощи? — Он сделал ещё два шага ближе. — Может, встречаетесь с кем-то?
Мысли Сюй Хуа метнулись, как молнии. Опустив ресницы, будто смущённая, она ответила:
— Простите… это личное.
— Такая красавица, и совсем без спутников… Жаль, — сказал он, но в его словах, хоть и звучала шутливая нотка, чувствовалась угрожающая мощь. Сюй Хуа не смела расслабляться ни на миг. Собравшись с духом, она отступила на два шага назад, изобразив обиду и возмущение:
— Мы с вами незнакомы. Прошу вас быть осмотрительнее в словах!
С этими словами она резко развернулась и пошла прочь. Позади послышался лёгкий смешок. Она не обернулась, держа спину прямо, пока не убедилась, что он не следует за ней, и лишь тогда пустилась в путь обратно, используя лёгкие боевые искусства.
Закрыв окно, Сюй Хуа наконец смогла расслабиться. Тот человек обладал невероятной боевой мощью. Если бы он сам не подал голос, она, возможно, так и не заметила бы его присутствия.
Она не хвасталась — с детства занималась боевыми искусствами и всегда отличалась исключительной чуткостью к окружающему. Значит, этот незнакомец был намного сильнее её… И появился именно сейчас — друг или враг?
В глубине персиковой рощи тем временем появились новые фигуры.
— Ваше величество, донесение от наследного принца резиденции Цзиньского князя: Линь Е спасён и помещён в безопасное место. Убийца, посланный князем Жуном, заключён в подземную тюрьму.
— Отлично. Проследи, чтобы он не умер.
— Слушаюсь!
— Ещё одно. Узнай, кто из молодых девушек сегодня пришёл в монастырь Циншань помолиться.
— Это… каких именно девушек искать?
— …В зелёном платье. Очень красивая.
— …Слушаюсь.
Сюй Хуа недолго просидела в своей комнате, как монах Чжи Юнь сообщил, что высокопоставленный гость уже уехал и церемонию можно продолжить.
Видимо, действительно всё было связано с теми двумя людьми.
Остальная часть поминальной службы прошла без происшествий.
Когда к вечеру Сюй Хуа со своей свитой спускалась с горы, их у ворот дома уже поджидал раздражённый евнух.
Он фальшивым голоском передал приглашение от принцессы Дэань: поскольку скоро состоится её свадьба, она соскучилась по своим бывшим подругам-фрейлинам и устраивает через десять дней чайную церемонию во дворце. Сюй Хуа также приглашена.
Когда евнух ушёл, старшая госпожа Сюй крепко сжала руку внучки:
— Какие у неё замыслы?! Ты еле ноги после той травмы восстановила!
Сюй Хуа успокаивающе похлопала бабушку по руке:
— Не волнуйтесь, бабушка. Я буду осторожна. Да и другие девушки из знатных семей будут там — принцессе придётся думать о своей репутации.
— Хм! А когда ты тогда ранилась, спасая её, было ли хоть какое-то внимание с её стороны?! — всё ещё злилась старшая госпожа Сюй.
Именно после того случая императрица узнала, что принцесса Дэань испытывает влечение к женщинам, и постаралась разорвать все связи между ними. Теперь, скорее всего, в глазах императрицы Сюй Хуа — развратница, которая развратила принцессу!
Сюй Хуа тоже нахмурилась. Приглашение явно не сулит ничего хорошего. Надо будет быть предельно осторожной.
Дочь полководца 405
На одной из обычных усадеб за пределами столицы Нин Ци под покровом ночи быстро вошёл в ворота.
— Наследный принц! — Рыжебородый Ло Цзинь почтительно поклонился ему.
Нин Ци кивнул:
— Он что-нибудь сказал?
Ло Цзинь мрачно покачал головой:
— Упрям как осёл. Если бы я не догадался вовремя, давно бы покончил с собой.
— Я уже послал людей разыскать его семью. На ближайшие дни всё зависит от тебя.
— Это моя обязанность.
Ло Цзинь, казалось, хотел что-то добавить. Нин Ци спросил:
— Что-то не так?
Ло Цзинь, наконец получив возможность выплеснуть досаду, выпалил всё разом:
— …Его величество велел мне найти ту девушку! Сказал только, что она очень красива. Откуда мне знать, где её искать?!
Сердце Нин Ци сжалось. В тот день Сюй Хуа была одета именно в зелёное платье.
Ло Цзинь продолжал ворчать:
— Эти монахи — язык проглотили! Смотрят на меня, как на вора. Неужели из-за моей бороды?!
Нин Ци промолчал:
— …Не волнуйся. Возможно, через несколько дней его величество и вовсе забудет об этом.
Ло Цзинь скривился:
— Сомневаюсь. Столько лет служу ему, а он ни разу не говорил, что какая-то девушка «очень красива»…
Не желая продолжать эту тему, Нин Ци сменил её:
— А-е проснулся?
— Проснулся ночью. Хотите зайти?
— Сам зайду. Отдыхай.
В комнате Линь Е действительно сидел, опершись на подушки, и пил лекарство.
— Наследный принц! — Он был ещё слаб.
Нин Ци велел ему не двигаться и сел рядом.
— А-е, помнишь, что случилось в тот день?
Брови Линь Е сошлись:
— Сейчас уже не уверен… Мне показалось, будто меня спасла какая-то девушка, но лица её не помню.
Нин Ци осторожно уточнил:
— Когда я пришёл, никого больше не было. Может, тебе почудилось?
Линь Е тоже сомневался. После такой тяжёлой раны он провалялся в беспамятстве несколько дней, и воспоминания о том дне были смутными.
— Возможно… — пробормотал он неуверенно.
Нин Ци недолго задержался и вскоре отправился обратно в резиденцию Цзиньского князя.
Едва он переступил порог своего кабинета, откуда-то выскочила его сестра Нин Цзяйи:
— Братец!
Нин Ци всегда сдавался перед её напором:
— Что стряслось? Такая нервная.
Нин Цзяйи с лукавым прищуром спросила:
— Говорят, ты на днях был в монастыре Циншань?
— Да.
— Видел Сюй Цзецзе?
— И что?
Нин Цзяйи ухмыльнулась, как лисёнок:
— Сюй Цзецзе вышла из траура. Теперь можно подумать о помолвке?
Рука Нин Ци, растиравшая чернильный камень, замерла:
— И?
Нин Цзяйи заволновалась:
— Брат! Если не поспешишь, её опять кто-нибудь уведёт! Ты же можешь сделать следующий шаг? Мама…
Тёмные, как уголь, глаза Нин Ци поднялись:
— Мама?
Нин Цзяйи высунула язык:
— Мама послала меня разведать. Говорит, пока ты не выберешь наследную принцессу, она не сможет спокойно спать.
— Бум. — Нин Ци лёгким движением кисти постучал сестру по лбу. — Девочка, не лезь не в своё дело. Иди гуляй.
Нин Цзяйи надула губы:
— Как это «не в своё»?.. Ладно, послушай! Завтра я договорилась с Сюй Цзецзе покататься верхом. Похоже, кому-то не придётся ехать…
Не успела она договорить, как раздался спокойный, уверенный голос брата:
— Разрешу тебе полдня скакать на Цзи Фэне.
Нин Цзяйи мгновенно обернулась, сияя:
— Договорились! Тогда братец отвезёт меня на ипподром!
Цзи Фэнь — любимый конь брата, за которым она давно наблюдала с завистью!
В итоге Нин Цзяйи напевая вернулась в свои покои.
А Нин Ци остался в кабинете надолго. Склонившись над столом до глубокой ночи, он заполнил прежде чистый лист бумаги изображением девушки. Её осанка была горда, взгляд — решителен, но черты лица обладали особой изысканной притягательностью. Эта удивительная смесь силы и нежности делала её образ незабываемым.
Хм… Что бы ей подарить в следующий раз?
***
Сюй Хуа только подъехала к ипподрому, как увидела, что Нин Цзяйи радостно машет ей:
— Сюй Цзецзе!
Она чуть пришпорила коня, и уже через мгновение оказалась рядом:
— Госпожа наследная принцесса.
Нин Цзяйи похлопала по шее чёрного жеребца рядом:
— Посмотри, это Цзи Фэнь брата! Совсем как твой Фэй Сюэ — один чёрный, другой белый.
Сюй Хуа спешилась и, не отвечая на её слова, погладила своего коня по гладкой гриве:
— Он так долго сидел дома. Сегодня наконец вывела его подышать свежим воздухом.
Нин Цзяйи весело засмеялась:
— Братец сегодня тоже привёз меня. Говорит, волнуется. Вон он.
Сюй Хуа проследила за её пальцем и увидела вдалеке стройную фигуру, неторопливо ведущую рыжую пони. Ей захотелось улыбнуться:
— Сегодня наследный принц едет на такой лошадке?
http://bllate.org/book/6647/633567
Готово:
